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des circonstances et elle ne méritait pas de mourir à cause de ses erreurs de jeunesse.

      Riley pensait avoir dépassé ce traumatisme avec le psychologue du DSC, mais apparemment, ça la rongeait toujours. Elle devina que ce sentiment était en lien avec le procès de Mullins. Celui-ci avait dû faire remonter à la surface cet épisode encore récent.

      Mais elle ne pouvait pas se laisser aller. Maintenant, elle était sur une nouvelle affaire, avec un nouveau coéquipier, qui ne comprendrait sûrement pas ses sentiments à l’égard de la mort d’Heidi ou du verdict de Mullins.

      Tu dois faire avec, se dit-elle.

      Riley était maintenant complètement éveillée et l’avion survolait les Rocheuses en direction de l’Utah. Même si en cette saison, seuls les sommets étaient enneigés, le paysage fit remonter des souvenirs de son dernier passage dans l’Utah en décembre dernier. Elle y avait enquêté avec Crivaro sur sa toute première affaire en tant qu’agent officielle du DSC.

      Le dossier d’aujourd’hui serait-il aussi horrible que celui qu’ils avaient résolu en décembre ? Celui du tueur en série qui ciblait des campings ? Ce n’était pas improbable compte tenu du mode opératoire du meurtrier. Mais réussiraient-ils cette fois à le retrouver avant qu’il ne fasse d’autres victimes ?

      Le temps sera peut-être plus clément, pensa-t-elle.

      Alors que l’avion finissait sa course sur le tarmac, Riley se rendit compte qu’il lui restait une petite chose à régler. Elle était habituée à travailler avec un homme qui l’appelait « Riley » alors qu’elle l’avait toujours appelé « Agent Crivaro » du moins jusqu’à ce matin. C’était parfaitement naturel pour tous les deux.

      À quel genre de formalités devait-elle s’attendre avec son nouveau coéquipier ?

      Lorsque Johnson et elle se levèrent de leur siège pour se diriger vers la sortie, elle l'interpella :

      – Je voulais juste régler une chose entre nous avant que nous commencions à travailler ensemble.

      – Laquelle ? demanda Johnson en mettant son manteau.

      – Comment devons-nous nous adresser l’un à l’autre ?

      Il haussa les épaules.

      – Je préfère garder des relations professionnelles. Il est donc préférable que vous m’appeliez « agent Johnson. » Comment souhaitez-vous que je vous appelle ?

      Elle appréciait le fait d’avoir le choix. Étant donné qu’il ne serait sûrement jamais un mentor pour elle, contrairement à Crivaro, elle ne voulait pas qu’il l’appelle « Riley. »

      – J’aimerais que vous m’appeliez « agent Sweeney, » répondit-elle.

      – D’accord. C’est noté.

      À leur sortie de l’avion, sur le tarmac, un homme tassé fumant une cigarette les attendait. Riley trouva qu’il ressemblait aux détectives d’anciens polars. Il finit par ouvrir son trench-coat froissé pour montrer son badge.

      – Je suis le Shérif Collin Dawes, se présenta-t-il.

      – C’est vous qui avez demandé l’aide du DSC ? demanda Johnson.

      Dawes acquiesça et Johnson les présenta lui et Riley.

      Les deux hommes se tournèrent et marchèrent ensemble vers la voiture du Shérif qui les attendait.

      – On dirait que vous avez une situation inhabituelle par ici, dit Johnson à Dawes.

      – Je n’ai jamais rien vu de pareil, répondit Dawes. Si nous n’avions pas de photos, ce serait difficile à décrire.

      Emboîtant le pas aux deux hommes, Riley se sentit étrangement exclue.

      Ça risque de devenir la norme, se dit-elle.

      Je ferai sans doute mieux de m’y habituer.

      CHAPITRE SEPT

      Après être entrée dans la voiture du shérif en compagnie de Johnson, Riley dut de nouveau réprimer l’envie de se plaindre. Elle trouvait assez désagréable d’être assise à l’arrière à écouter les deux hommes discuter comme si elle était transparente, ou pire comme si elle était une enfant exclue d’une « conversation de grands. » Mais, essayant vraiment de s’adapter à son nouveau coéquipier, elle se força à ne rien dire et à écouter.

      De sa voix basse et graveleuse, Dawes commenta :

      – Je pensais ne plus voir ce genre de cas lorsque j’ai débarqué dans l’Utah. Je suis là depuis cinq ans et tout était plutôt ordinaire jusque-là. C’était très bien.

      – Où étiez-vous auparavant ? demanda Johnson.

      – Los Angeles, répondit Dawes. Comme enquêteur criminel. J’ai vu mon quota de meurtres là-bas, croyez-moi. Mais franchement, le meurtre par électrocution, c’est une nouveauté ! Vous allez me trouver vieux-jeu, mais j’ai davantage l’habitude des coups de poignards et des fusillades. On dirait bien que le mal est partout de nos jours.

      Riley imaginait très bien ce qui avait poussé un enquêteur criminel à s’éloigner de Los Angeles. Dawes pensait certainement que l’Utah serait plus tranquille. Elle réalisa aussi que l’allure de dur à cuire de Dawes n'était pas qu’une façade. Il avait vu sa part d’horreurs et son attitude le prouvait.

      Dawes dit à Johnson :

      – Vous avez un accent de quelque part dans l’Est.

      – Boston, répondit-il.

      Dawes le regarda surprit.

      – Boston ? Et votre nom c’est Johnson ? Je crois que j’ai entendu parler de vous. Ce n’est pas vous qui avez résolu l’affaire du meurtrier pédophile il y environ un an ?

      – C’est ce qu’on dit, répondit Johnson avec un sourire tout sauf modeste.

      – J’adorerais savoir comment vous avez fait, dit Dawes.

      Dès que Johnson commença son histoire, Riley suspecta Dawes de regretter sa demande. D'après son propre récit, Johnson avait débusqué sa proie grâce aux statistiques, en divisant la ville en zones et en analysant la présence des agresseurs sexuels connus dans celles-ci, jusqu’à ce qu'il découvre habilement la cachette du meurtrier.

      Riley devait admettre qu’utiliser les mathématiques pour attraper un meurtrier était un exploit impressionnant. Mais elle ne put s'empêcher de se demander si Johnson avait dû un seul instant quitter son bureau pour traiter cet amas de données ? Du moins avant qu’il ne dirige une équipe d’intervention dans ce qui ressemblait à une arrestation de routine.

      Elle ne pouvait s'empêcher de comparer ce qu’il avait fait à ses propres affaires sur le terrain. En comparaison, on aurait dit que sa propre carrière n’était que chaos, danger et désordre. Mais elle ne se voyait pas réussir ce qu'elle et Jake avaient accompli sans aller directement sur le terrain à la recherche des tueurs.

      Ce mec sait-il seulement ce que ça fait de se salir les mains ? se demanda-t-elle.

      Comment allait-il réagir si cette affaire tournait mal, comme la plupart de ses enquêtes ? Elle promettait en tout cas d’être aussi horrible que les autres.

      Et elle se demanda comment elle allait gérer le fait de recevoir des ordres d’un débutant qui pensait tout savoir.

      Malgré ses efforts pour rester concentrée, Riley finit par filtrer le récit monotone de la seule affaire importante de Johnson et de ses données statistiques. Elle se demanda si le Shérif n'aurait pas aimé en faire autant.

      Être coincée sur la banquette arrière a ses avantages en fin de compte, pensa-t-elle, sarcastique.

      Elle passa le reste du trajet entre l'aéroport de Provo et la deuxième scène de crime à regarder par la fenêtre. L’immense vallée qu’ils traversaient était entourée par deux chaînes de montagnes

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