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stato più facile trattenere le lacrime quando si concentrò sulla coperta arancione appesa al muro mentre rivisitava quella notte. "Non gli ho parlato. Mi ha lasciato un breve messaggio in segreteria che diceva", ingoiò l'emozione che la soffocò, "che non aveva molto tempo e che mi amava".

      "C'è qualcos'altro che ti ricordi del messaggio? Aggiunse Santiago.

      "Solo che era stanco e sembrava senza fiato. Il suo tono era triste… mi diceva addio", mormorò Elsie mentre soffocava le lacrime. Parlare di questo la metteva ancora in ginocchio. Lo faceva sempre. Quel vampiro le aveva rubato la vita.

      Orlando si allungò e le afferrò la mano, stringendola comodamente. Scioccata, lei alzò lo sguardo verso di lui. La comprensione e l'accettazione incontrarono il suo sguardo. "Qualcuno aveva un motivo per volerlo morto?".

      "No, Dalton non aveva nemici. Era un attaccabrighe delle regole, ma era anche divertente e disinvolto. Aveva un cuore e una mente aperti che i bambini in casa rispettavano. Questo omicidio è opera del male".

      "Non c'è dubbio che questo atto sia stato malvagio. La sua morte non sarebbe dovuta avvenire", disse Zander.

      La veemenza del suo tono faceva girare la testa di lei nella sua direzione. Lei incontrò i suoi occhi e per diversi secondi la affascinò. Era come se lui le guardasse l'anima.

      La voce di Orlando la interruppe, e lei fece un respiro profondo che non si era resa conto di stringere. "Si era comportato diversamente nei giorni precedenti la sua morte?"

      "No, niente di diverso. Dalton andava al lavoro quella mattina come al solito". Se avesse saputo che non sarebbe mai tornato da lei, l'avrebbe tenuto a casa. Almeno avrebbe fatto di nuovo l'amore con lui.

      "Questa domanda è difficile e non la chiedo per essere insensibile, ma devo chiederlo", disse Santiago. "È possibile che avesse una relazione? O tu? Un coniuge o un fidanzato o una fidanzata gelosa avrebbe avuto il movente per fargli del male".

      Il rosso punteggiava la sua visione mentre la sua rabbia ribolliva rapidamente fuori controllo. Si alzò e alzò i pugni. "Come osi entrare in casa mia e accusare mio marito di avere una relazione? non sai nulla di noi. Nessuno di noi due ha avuto una relazione. Non siete miei amici. Uscite da casa mia", sputava, desiderosa di estrarre il coltello dal fodero dello stivale.

      Santiago si alzò in piedi e mise le mani in alto, con i palmi delle mani in alto in un gesto di pace. Mentre Zander chiudeva la distanza tra loro e prendeva le spalle nelle sue grandi mani calde. "Elsie. Santiago, fa solo il suo lavoro. Sa, come me e Orlando, che non c'è stato nessun tradimento. Ti prego di capire che chiedere fa parte del non lasciare nulla di intentato".

      Cailyn si mise di lato e si avvolse il braccio intorno alla vita. "El, tesoro, fai un respiro profondo. Questi simpatici signori non hanno idea di quanto tu e Dalton vi amavate. Li hai accusati di non fare il loro lavoro, quindi non arrabbiarti quando lo fanno".

      Aveva la testa bassa, non volendo incontrare lo sguardo di nessuno mentre passavano i minuti di silenzio. Cailyn e Zander avevano entrambi ragione. La domanda toccò un nervo scoperto che la fece esplodere come un fuoco d'artificio. Alla fine vide la ragione e alzò la testa.

      "Mi dispiace. Hai ragione, naturalmente. Questo è un argomento delicato per me. Odio che la gente pensi sempre che ci debba essere qualcosa del genere quando non ci sono altre spiegazioni. Ci sono cose in questo mondo che sfidano le spiegazioni e sono capaci di fare del male senza motivo", rispose Elsie. Più di ogni altra cosa, voleva confidarsi con questi uomini sui vampiri. Il SOVA aveva bisogno di una forza come la loro.

      Le mani di Zander si strinsero quasi dolorosamente. "Non tutto è a quanto pare. Ora fai parte di noi".

      Orlando sbirciò sopra la spalla di Zander sorridendo ampiamente. "Sì, nel bene e nel male, ora fai parte della famiglia. Siamo un gruppo un po’ stano, ma faremmo qualsiasi cosa per te".

      Era impotente, ma per restituirgli il sorriso come il senso che la sua vita era cambiata irrevocabilmente si era sedimentato nel suo intestino. Era inquietante e la fece stringere in risposta fino a quando si rese conto che la sensazione di tragedia che solitamente accompagnava i suoi episodi predittivi era assente. È stato un bel cambiamento rispetto alla solita tristezza e all'oscurità.

* * *

      Ore dopo, i passi di Zander non vacillarono mai quando colpì il pianerottolo della grande scalinata di Zeum, alla ricerca dei suoi fratelli e dei Guerrieri Oscuri. Grazie alla moderna tecnologia, le persiane automatiche scendevano prima dell'alba e coprivano le grandi vetrate, proteggendo i vampiri dal sole. Non erano più relegati nelle stanze del seminterrato durante le ore diurne.

      Avvisò Rhys che attraversava il grande foyer e si dirigeva verso la sala della guerra con una bottiglia di vino. Deve essersi fermato nella loro enorme cantina nel seminterrato.

      "Dove sono gli altri?" disse, facendo saltare il guerriero.

      Rhys si voltò verso la scala con un gesto aggraziato. Pronto a combattere qualsiasi minaccia. La bottiglia di vino era un'arma mortale nelle sue abili mani. La sua posizione si rilassò una volta che vide Zander. "Dea, Zander, devi fare un po' di rumore".

      Credo che Kyran, Breslin e Bhric siano nella stanza dei media e io ora mi unisco a Gerrick nella stanza della guerra. Che succede?"

      "Quello è vino per te e Gerrick? Un piccolo interludio accogliente e piacevole?"

      Orlando scherzava, mentre camminava dietro a Zander.

      Zander si accigliò di fronte al guerriero. Normalmente gli piaceva l'umorismo di Orlando, ma era ferito dalla lussuria non spenta che gli aveva causato il fatto di stare intorno a Elsie per ore. Per non parlare del fatto che c'era una nuova minaccia per loro, complicata dal fatto che Zander bramava un membro del gruppo dei vigilantes. Fu in grado di raccogliere i pezzi della mente di Elsie riguardo al SOVA. Era ancora sconvolto dal fatto che la piccola palla di fuoco facesse parte di un tale gruppo.

      "Awwwww, O, geloso che non ti abbiamo incluso? Sei la benvenuta se vuoi unirti a noi, ma prendi la tua bottiglia".

      "Testa di cazzo". C'è stato uno sviluppo che ha implicazioni per l'intero regno".

      Orlando replicò e ogni parvenza della sua buona natura era svanita.

      "Prendi Gerrick e raggiungici nella stanza dei media, subito!" Il cuore di Zander batteva all’impazzata, e la sua tensione aumentò. I suoi muscoli erano così tesi che potevano quasi spezzarsi.

      "Sì." Rhys annuì e scomparve nella stanza della guerra.

      Zander si diresse verso il corridoio sotto le scale gemelle ed entrò in cucina, che a quell'ora del giorno era vuota. Ne era grato perché non voleva condividere queste informazioni con nessuno al di fuori della sua cerchia ristretta. Il consiglio dell'alleanza e l'intero regno avevano bisogno di essere informati, dato che questa notizia li riguardava tutti, ma in questo momento aveva troppe cose da sistemare.

      Oltre la cucina c'era il patio chiuso, ma non vide nessuno che vi si fermasse. Il suo sguardo scivolava sui cuscini verde calce del divano di vimini e atterrava sul pavimento piastrellato. Ricordava il sangue, il sudore e le lacrime che andavano nel taglio a mano di ogni piastrella che ora formavano l'intricato disegno dell'amuleto di Triskele al centro del pavimento.

      Zander sentì i suoi fratelli parlare in fondo al corridoio, nella stanza dei media. Entrò nella stanza e alzò gli occhi alla vista di Breslin e Kyran seduti su uno dei divani di pelle nera, che discutevano del loro gioco di carte. Bhric si sedette su una sedia imbottita accanto a loro. Lo scotch era seduto sopra il bar ben attrezzato nell'angolo. Chi di loro si stava scolando la bottiglia a quest'ora del mattino presto?

      Scommise su Bhric. Sembrava che suo fratello avesse fatto uso di alcol e altre sostanze, con una frequenza crescente negli ultimi decenni. Uno sguardo al tavolo in fondo al tavolo accanto a Bhric confermò i suoi sospetti. Il ghiaccio non aveva avuto il tempo di sciogliersi nel bicchiere alto.

      Un televisore a schermo piatto occupava un'intera parete ed era sintonizzato su ESPN. Prese il telecomando dall'alto di un mobile Luigi XVI e mise in muto il volume. Questo attirò l'attenzione dei suoi fratelli. Solo allora si resero conto che era entrato nella stanza seguito da Orlando, Santiago, Rhys e Gerrick.

      Bhric

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