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il sonno continuava a sfuggirgli. Il disagio che aveva provato era diventato un dolore lancinante al petto. Si strofinava sul dolore e si alzava per tirare su dei jeans e una maglietta blu scuro prima di entrare nel soggiorno della sua grande suite. Si girò sul televisore ed è andato in cucina. Dopo aver preparato un bricco di caffè, si girò verso il frigorifero. Aveva fame, ma non di cibo. Aveva bisogno di sangue. Il pensiero mandò un battito attraverso la stretta del suo petto. Afferrò una mela e tornò in soggiorno.

      Si sdraiò sul divano di pelle marrone scuro e accese la CNN. I suoi pensieri si spostarono verso la notte precedente e il suo incontro con Lena e le sue reazioni particolari. Il suo profumo l'aveva fatto impazzire, ma lei lo respingeva. Il pesante ammasso di stivali interrompeva i suoi pensieri. Espandeva i suoi sensi e captava il suono di Santiago e Orlando si dirigeva verso di lui.

      Non leggeva i loro pensieri per determinare il motivo per cui stavano oscurando la sua porta prima che bussassero. "Entrate", esclamò.

      Orlando aprì la porta e sbirciò intorno al pannello di legno. "Buon pomeriggio. Possiamo parlarle un momento? La questione è urgente".

      Orlando fece qualche passo nelle sue stanze seguito da Santiago, che chiuse la porta alle sue spalle. I suoi guerrieri erano molto tesi e lui cercò subito di sintonizzarsi su di loro, ma riuscì a cogliere solo pensieri contrastanti. Qualcosa sulla vedova e sulla preoccupazione per il regno. Il fatto che Orlando fosse attratto dalla femmina. E poi lo shock si unì al disordine nella mente.

      Gli stavano venendo i nervi a fior di pelle. Si alzò e cominciò a camminare, una sua abitudine nervosa. "È per l'omicidio dell'avvocato?", chiese.

      Orlando cominciò a torcergli le mani e a passare da un piede all'altro. "Sì. Abbiamo indagato come ci ha chiesto, e bene…"

      Dopo alcuni momenti in cui aveva permesso al maschio di trovare le sue parole, la sua pazienza si ruppe. "Sputa il rospo". Si rivolse a Santiago per avere delle risposte, ma il maschio tenne la bocca chiusa e il labbro inferiore stretto tra i denti.

      "La vedova è incazzata per come il dipartimento ha gestito le indagini sull'omicidio del marito. Ha minacciato di dare ai giornalisti la sua versione del caso", il maschio si fermò e incontrò il suo sguardo. "E, cosa ancora più importante, credo che sappia di Skirm", disse Orlando.

      Zander si fermò sulle sue tracce e si voltò ad affrontare i suoi guerrieri. "Come diavolo fa a sapere di loro? Che cosa sa?

      Orlando si muoveva senza sosta. "Non sono sicuro di quello che sa, né di come lo sappia. Mormorava della loro esistenza sotto il suo respiro, inconsapevole di poterla sentire".

      Uno scenario come questo era proprio il motivo per cui Zander aveva assegnato Orlando e Santiago al dipartimento di polizia umana. Era suo dovere proteggere il Regno di Tehrex e tenerlo segreto. Usava i suoi migliori guerrieri per tenere nascoste le informazioni e impedire che trapelassero. Aveva avuto dei sospetti sul caso dell'omicidio di un consigliere di una casa famiglia. Non gli piaceva il fatto che la cosa gli fosse sfuggita di mano. Il lato positivo è che ora aveva una scusa per fare visita alla donna. L'eccitazione lo travolgeva. "È possibile che tu abbia frainteso quello che ha detto? Dimmi esattamente cosa ha detto".

      Orlando si schiarì la gola: "Dopo che la informai del cambiamento di detective sul caso del marito, iniziò a farneticare e a delirare su come la SPD avesse gestito male il caso, mettendo a rischio la comunità permettendo a un pericoloso assassino di scappare senza nemmeno cercarlo. Credo che le sue esatte parole fossero…"

      Zander interruppe quello che sarebbe stato un lungo dialogo. "Bene, voglio sentire come pensa che SPD sia incompetente. Che cosa ha detto a proposito di Skirm?

      "Dopo che le ho detto che io e Santiago avremmo dedicato tutte le nostre energie e risorse per trovare il responsabile, ha detto, e cito testualmente: "Detective Trovatelli, non c'è niente che lei possa fare per migliorare la situazione e non credo neanche per un minuto che lei possa trovare chi ha fatto questo. Non ha il primo indizio da dove cominciare". Questo sarà un esercizio per te che ti inseguirai". Poi ha borbottato sottovoce: "Se solo sapessi cosa insegue la notte". Ero a dir poco sbalordito, Capo".

      La temerarietà della donna riportò l'ardore di Zander a ruggire. Era in qualche modo più sexy quando veniva da una creatura impotente. Concentrandosi sulla questione, si rivolse a Orlando: "Davvero interessante. Mi chiedo da dove prenda le sue informazioni. Quando la incontrerai? Dovrò essere lì per gestire la situazione". La difficoltà che ha avuto nel farle del male è stata messa in ombra dal fatto che la rivedrà.

      Santiago si tuffò e rispose prima di Orlando. "Certamente. Abbiamo organizzato l'incontro con lei a casa sua stasera per accoglierla. E, ho scoperto che sua sorella è in visita da San Francisco, quindi ci sarà anche lei".

      Orlando incrociò le braccia sul petto. "Vuoi solo cancellare la sua conoscenza del Regno di Tehrex, vero? Non voglio che tu le faccia del male. Ne ha passate abbastanza e merita di meglio".

      Un inferno, se Zander non lo sapesse, direbbe che Orlando era stato colpito dalla donna.

      A prescindere da quanto Zander fosse ossessionato in quel momento, questo era un grande promemoria per stare lontano dalla femmina. Orlando era molto più adatto all'umano. Rifiutava di riconoscere il dolore che gli sbocciava nel petto.

      "Devo spiegarti i miei piani, Orlando, ma stai sicuro che non le farò del male. Sarò pronto per il tramonto. Sei scusato", li spinse alla porta. Quando i guerrieri raggiunsero la sala, Zander richiamò di nuovo la loro attenzione. "Oh, e pianifica per il tempo necessario, così possiamo prendere la cena mentre andiamo a casa sua".

      Entrambi avevano un'aria da "come va a finire". Lui agitava la mano e uno scoppio del suo potere sbatteva la porta sui loro volti confusi.

* * *

      Elsie sbirciò attraverso il suo spioncino e vide tre uomini enormi e di bell'aspetto in piedi sul suo piccolo portico. Il detective Trovatelli, con i suoi capelli biondo-bianchi che sporgevano in tutte le direzioni (ricordandole Guy Fieri) stava lì a reggere il distintivo della polizia. Lei aprì la porta ma lasciò la catena al suo posto. Non che questo avrebbe fermato questi uomini.

      I loro muscoli rigonfi si increspavano sotto le camicie abbottonate, e la sua aura sembrava dire "vuoi scopare con me". Questo avrebbe dovuto spaventarla, ma sorprendentemente non aveva paura. Piuttosto, si sentiva al sicuro con loro come se la proteggessero sempre. Non era sicura da dove venisse il senso di sicurezza, dato che non li conosceva e uno di loro non l'aveva nemmeno mai incontrato. Non era così ingenua da pensare che un distintivo li rendesse innocui.

      "Salve detective, come posso aiutarla?", chiese.

      "Signora Hayes, Detective Reyes", Trovatelli fece cenno a un uomo familiare con occhi castani caldi e testa rasata, "e volevo riesaminare il caso con lei. E questo è il nostro collega, Zander Tarakesh. Ha competenze specifiche che saranno utili nel caso di Dalton”.

      Il suo cuore si fermò quando guardò vide Zander. I detective erano di bell'aspetto, ma… Zander era un'altra cosa, con i suoi lineamenti affilati e maschili e i suoi capelli neri, lunghi come seta, lunghi fino alle spalle. Le sue spalle larghe e muscolose sembravano occupare tutto lo spazio all'esterno, e il potere gli si riversò addosso.

      Dire che era splendido era un eufemismo. Era rimasta senza parole nel momento in cui aveva incontrato i suoi accattivanti occhi blu zaffiro. Qualcosa del suo sguardo intenso le era familiare. Ci vollero diversi momenti imbarazzanti per guardare il ragazzo prima che lei si rendesse conto di aver visto quegli occhi un paio di sere fa, quando lei e sua sorella erano andate a prendere i burritos per cena.

      Sorprendentemente, la sua reazione nei suoi confronti era stata la stessa.

      L'eccitazione, il calore e l'insistenza la attraversarono. Nascondeva il busto dietro la porta d'ingresso per nascondere l'indurimento dei capezzoli. Fu sconvolgente la rapidità con cui perse il controllo del suo corpo quando vedeva quest'uomo. E fu una pugnalata allo stomaco il fatto di essere stata attirata da questo sconosciuto. Il suo stomaco pulsava dolorosamente, facendole venire il mal di stomaco. Il senso di colpa e la vergogna si contendevano il dominio sul desiderio nella sua mente, e le emozioni contrastanti la frustavano.

      La sorella e gli amici le avevano detto che era passato più di un anno e che

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