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auf und traf genau ins Schwarze, durchbrach die fadenscheinige Barrikade und fand den Kopf mit tödlicher Geschwindigkeit.

      Der Henker hob die Waffe ab und benutzte das große Vier-Zoll-Spektiv für die Auswertung der Zielzone. Bobby Cassiopeas Gestalt lag mit dem Gesicht nach unten neben einer umgestürzten Liege. Lou Scapelli lag grotesk verkrümmt in der Nähe der Terrassenwand, der rechte Arm zuckte krampfhaft, er blutete aus dem Mund. Schlampiger Schlag. Es hatte ihn im Rücken zwischen den Schulterblättern erwischt.

      Eduardo Fulgencio war in der Mitte des Durchgangs gestorben und hatte sich zu einem fötalen Ball zusammengerollt; der obere Teil seines Kopfes fehlte, das Gehirn lag frei und verteilte sich.

      John Royal stand hölzern neben seinem Stuhl und starrte verständnislos auf die stille Szene zu seinen Füßen. Der Barmann hatte sich gelöst und begann, sich langsam auf seinen Arbeitgeber zuzubewegen. Die Mädchen begannen gerade erst zu verstehen, was passiert war, und krabbelten zur Sicherheit zusammen.

      Die beiden Strandwächter waren nirgends zu sehen. Der andere Typ befand sich anscheinend im Wasser, neben seinem Boot.

      Also gut. Er hatte ihnen einen Friedhof zum Nachdenken gegeben – und anscheinend hatte er sie betäubt. Noch zwanzig oder dreißig Sekunden und die Stimmung da unten würde in einen anderen Gang schalten. Es blieb abzuwarten, ob er es geschafft hatte, etwas loszurütteln oder nicht.

      Er sammelte die verbrauchten Patronen ein und bildete mit ihnen auf dem Boden ein kleines Dreieck, dann fügte er eine Schützenmedaille hinzu. Sie würden sie finden. Und sie würden es wissen.

      Dreißig Sekunden später verstaute er seine Ausrüstung in einem Jeep mit bunten Streifen und richtete seine Gedanken auf den nächsten Kontaktpunkt.

      Ja. Jetzt würden sie sehr schnell wissen, dass ein Krieg nach Acapulco gekommen war.

      Kapitel 2: Klappern gehört zum Handwerk

      Es war unglaublich … eine Art verrückter Traum. In einem Moment hatten sie bei einem zwanglosen Geschäftstreffen einen freundschaftlichen Drink genommen. Im nächsten Moment dies! Um Himmels willen!

      Royal schauderte und schrubbte verzweifelt mit einer Serviette an den Spritzern auf seinem eigenen Gesicht und seinen Armen, dann machte er einen schnellen Schritt weg von dem Blutfluss, der von dem zerschmetterten Kopf von Bobby Cassiopea auf seine Füße drang.

      Er ließ die Serviette über diesem beunruhigenden Durcheinander fallen und zündete sich zitternd eine Zigarette an, versuchte, sich zu sammeln und schickte einen ungerührten Blick hinüber zu dem Haufen fassungsloser Frauen. Auf das plötzliche Auftauchen des mexikanischen Barmanns an seinem Ellbogen reagierte er mit einem Schreck.

      „Der Gringo ist tot, Señor?“, erkundigte sich der Barmann mit einer Stimme aus dem Beerdigungsinstitut.

      „Das können Sie glauben“, grunzte Royal zwischen den Zügen an der Zigarette. „Bringen Sie die Damen rein, Jorge, ja? Aber behalte sie hier. Lassen Sie niemanden raus.“

      Der Kopf eines der Strandwächter erschien an der Wand, als der Barmann sich hölzern über die Terrasse bewegte. Die Augen der Wache nahmen den dort verstreuten menschlichen Abfall doppelt wahr.

      „Geht es Ihnen gut, Mr. Royal?“

      „Ja. Ich denke schon. Würden Sie sich dieses Durcheinander ansehen?“

      Der Wächter sah es sich an, natürlich.

      Nur wenige Sekunden waren vergangen, seit sich Cass‘ Kopf direkt vor den Augen von John Royal aufgelöst hatte. Er hatte nicht einmal die Treffer bei den beiden anderen gesehen.

      Verrückt, ja. Unglaublich. Unglaublich. So ist es doch nicht passiert, oder? Nicht im wirklichen Leben.

      Der Barmann trieb die Mädchen in das Haus.

      Beide Sicherheitsleute krabbelten nun vom Strand aus über die Terrassenmauer und bewegten sich vorsichtig auf die Opfer zu.

      Unglaublich!

      „Dieser hier lebt, Mr. Royal … aber nur.“

      Der Typ hockte über Scapelli. Der Schauspieler zuckte bei dieser Nachricht zusammen. Es war leichter, einen toten Gangster auf seiner Terrasse zu akzeptieren als einen schwer verletzten.

      „Der hier ist weg“, war der andere Bericht. „Gehirne und alles.“

       Schnitt und Kopie, dann alles einpacken.

      Warum nicht? War das nicht die übliche Vorgehensweise? Dann standen die Opfer auf und tranken mit ihren Mördern ein kumpelhaftes Getränk.

       Das ist keine Filmkulisse, JR. Das kann man nicht einpacken.

      Nein? Warum nicht?

      „Wir rufen besser einen Krankenwagen, Mr. Royal.“

       Das ist der Grund, warum nicht.

      „Sind Sie verrückt?“ Royal knurrte die Wache an. „Er wäre sowieso tot. Hören Sie, ich habe mit all dem nichts zu tun. Ich will die Kerle hier raus haben. Bringt sie auf das Boot.“

      „Ich werde nicht dafür bezahlt, Leichen auf See zu begraben, Sir.“

       Unglaublich! Wach auf, verdammt, wach auf!

      „Das ist jetzt aber so“, hörte Royal sich dem widerwilligen Komplizen antworten. „Na, los schon. Ich muss den Mann anrufen.“ Er wandte sich mit benommenen Augen vom Ort des Gemetzels ab und taumelte auf das Haus zu.

      „Es kostet Sie tausend für jeden von uns, Sir – mit oder ohne den Mann.“

      Royal wirbelte mit ausgestrecktem Arm in Schulterhöhe umher und unterstrich seine wütenden Worte mit einem steif ausgestreckten Zeigefinger. „Es wird Sie Ihren verdammten Kopf kosten, wenn Sie es nicht tun!“

      Dann ging er blind zur Tür und trat ein.

      Was zum Teufel … Er hatte nichts davon verlangt. Es war seine Villa, verdammt, nicht die des Mannes. Lass den verdammten Müll da, wo er hingehört. Er brauchte ihn hier nicht.

      Die „Damen“ tapsten in kleinen Inseln der Finsternis umher. Eine von ihnen heulte – aus welchem möglichen Grund, konnte Johnny Royal nicht ergründen. Die anderen wirkten einfach verängstigt, nachdenklich – vielleicht mit den gleichen ernüchternden Gedanken, die Royal nun selbst beschäftigten.

      Das Starlett des Augenblicks, Angie Greene, legte eine Hand auf seinen Arm, als er versuchte, vorbeizugehen, und fixierte ihn mit einem ernsten Blick.

      „Was ist da draußen passiert, Johnny?“, fragte sie ruhig.

      „Warum fragst du?“, knurrte er. „Du hast dasselbe gesehen wie ich.“

      „Ich habe nichts gesehen“, sagte sie ihm mit derselben kontrollierten Bühnenstimme.

      „Dann erinnere dich daran“, sagte er und ging zum Telefon.

       Mein Gott! Wie lange war es her? Eine Minute! Sicherlich nicht mehr als zwei.

      Er bekam seine Verbindung und meldete sich kühl. „Hier ist JR. Sag es dem Mann.“

      „Ich bin‘s, Johnny. Was geht hier vor?“

      „Ich dachte, du würdest es mir vielleicht sagen, Max.“

      „Sprichst du von den Schüssen?“

      „Du hast es gehört?“

      „Verdammt, ich schätze, die ganze verdammte Bucht hat es gehört. Es klang, als käme es von irgendwo oberhalb des Holiday Inn. Machst du dir Sorgen darüber?“

      „Nein, darüber mache ich mir keine Sorgen, Max. Ich stecke da mit drin.“

      „Was meinst du?“

      „Du kommst besser hierher.“

      „Sag mir,

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