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      Der Kerl wollte aber nicht aufgeben. „Was hat Augie in Pittsfield gemacht, Mr. Omega? Nichts für ungut. Aber ich muss es wissen.“

      Bolans Antwort kam sofort, in ernstem, fast traurigen Tonfall. „Laufen“, sagte er leise. „Halten Sie die Augen offen, Billy. Und wundern Sie sich weiter.“

      „Wetten Sie darauf“, sagte der Kerl brutal. Er sah sich in stummer, hilfloser Frustration um, zog noch einmal an seiner Zigarette und sagte dann: „Wir sind hart, Sir. Wir sind zu allem bereit.“

      „Das kann ich sehen“, sagte Bolan zu ihm.

      „Ist der Typ jetzt in unserem Gebiet?“

      Der Hauptmann fragte Bolan nach Bolan.

      „Wette auch darauf“, riet er ihm.

      „Das habe ich bereits“, antwortete Billy Gino feierlich. Er ließ die Zigarette fallen und trat darauf. „Mr. Eritrea weiß, dass Sie hier sind. Ich bringe Sie zum Haus. Dann muss ich wieder rauskommen und die Verteidigung überprüfen. So etwas geht mir auf die Nerven. Man muss die Kerle wie ein Falke beobachten. Sie sind alle gute Jungs, aber … na ja, Sie wissen ja, wie es läuft.“

      Bolan machte dem Mann das größte Kompliment. „Du führst einen harten Stil, Billy“, sagte er und meinte es auch so.

      Sicherlich meinte er es ernst. Es brachte Billy Gino nicht in Misskredit, dass er seinen gefürchtetsten Feind nicht kannte, selbst als er direkt vor ihm stand und ihn mit den Augen ansah. Nur wenige heute lebende Männer konnten das Gespenst des Todes namens Mack Bolan eindeutig identifizieren. Sogar in ihren Albträumen sah der lebende Feind ihn nur als eine Präsenz – ein sich bewegender Schatten, der erst dreidimensional wurde, wenn der Tod zuschlug.

      Billy Gino kannte diesen Mann nur als Omega – als einen dieser beeindruckenden und ebenso gesichtslosen Joker aus dem Umfeld der Commissione. Nicht einmal die Chefs wussten genau, wer ihre Joker zu einem bestimmten Zeitpunkt waren. Die Jungs nahmen in derselben Routine, mit der gewöhnliche Männer ihre Kleidung wechselten, neue Namen und neue Gesichter an.

      Also, nein, es brachte den Hauptmann der Palastwache nicht in Misskredit, dass er seinen Feind nicht erkannte. Und Bolan sah während des kurzen Wegs hinunter zum Haus genug, um froh zu sein, dass er nicht selbst gewaltsam hineingekommen war. Das würde schwer zu knacken sein.

      Er musste es aber knacken – und je früher, desto besser.

      Eritrea stand an der Bibliothekstür und wartete ungeduldig auf die Ankunft seines bedeutenden Gastes. Was zum Teufel hatte der Kerl vor? Ihn auschecken? Inspizierte er die Verteidigung? Herrgott! David hätte in dieser Zeit zu Fuß hierher gehen können.

      Plötzlich war er da. Die Haustür öffnete sich, und der Mann trat ein – oder vielleicht besser gesagt, er glitt, um das zu beschreiben, was der Mann tat, mit Muskeln, Anmut und zurückhaltender Kraft. In einer anderen Situation, in besseren Zeiten, konnte David Eritrea ihn leicht hassen. Irgendwie gab er David das Gefühl, weniger ein Mann zu sein, weniger zu befehligen – fast schon ungeschickt; und David Eritrea war selbst als Klasse-Typ bekannt. Aber das macht nichts. Das war jetzt Kleinkram. Im Moment brauchte der einzige sichtbare Erbe des Marinello-Throns dieses schwarze Ass, wenn er wirklich beabsichtigte, die Zügel der Macht aus Augies toten Händen zu ergreifen. Omega könnte derjenige sein, der die Zügel in die Hand nahm. Sobald David das Haus sauber hatte, gab es natürlich einige andere Anrufe aus dem Durcheinander. Typen wie Omega würden nie wieder diese Art von Macht haben. Ihm hatte dieses Vorgehen nie gefallen, nie und nimmer. Zu verdammt viel Autonomie, zu viel rohe Autorität in fremden Händen. König David würde all das ändern, und zwar mit verdammt wenig Aufwand.

      Für den Moment allerdings …

      Er betrat den Saal mit einem Lächeln und ausgestreckter Hand. „Omega! Schön, dass Sie gekommen sind. Ich habe mir Sorgen um Sie gemacht. Gott, ist es nicht schrecklich, was da oben passiert ist? Ich habe mir Sorgen gemacht, dass Sie vielleicht … na ja, Sie wissen schon, es war die Hölle.“

      Omega ergriff die ausgestreckte Hand und drückte sie fest und lächelte dabei ernst zu diesem Anlass. „Nahe dran ist doch gut genug“, sagte er leise und verriet nichts, über was auch immer.

      Eritrea lenkte den Besucher in die Bibliothek und ließ ihn bequem an einem kleinen Tisch sitzen, wo Orangensaft, Toast und Marmelade auf ihn warteten. Dann schloss er die Türen und nahm seinem Gast gegenüber Platz.

      „Das habe ich mir für Augie nicht gewünscht“, erklärte Eritrea mit gedämpfter Stimme.

      „Natürlich nicht – keiner von uns hat das getan“, antwortete der Besucher.

      „Ich wusste nicht einmal, dass er dort hinaufgegangen war. Ich bin völlig verwirrt – ich … er wurde senil, wissen Sie. Paranoid auch. Natürlich, wer würde das nicht – bei all dem, was in den letzten Monaten passierte. Aber ich glaube, manchmal misstraute er mir sogar.“ Eritrea seufzte. „Man kann sie nicht rund um die Uhr beobachten, oder? Ich möchte, dass Sie etwas hundertprozentig verstehen, Omega. Ich habe versucht, den alten Mann zu beschützen. Ich habe versucht, die Sache zusammenzuhalten, versucht, dafür zu sorgen, dass er in Würde stirbt. Ich habe versucht, die Tradition zu schützen. Es ist wichtig, dass Sie das verstehen.“

      „Ich verstehe das“, sagte Omega, hielt sich aber immer noch zurück und starrte angeekelt auf den Orangensaft.

      „Kann ich Ihnen noch etwas mehr …“

      „Es ist okay“, sagte der Joker leise. „Ich bin nicht gekommen, um mich unterhalten zu lassen, David. Ich bin gekommen, um zu verhandeln.“

      Eritrea nickte zustimmend. „Okay. Gut. Lassen Sie uns verhandeln.“

      „Sie wissen, was Sie jetzt zu tun haben. Aber Sie müssen schnell handeln. Es hat bereits begonnen, Augie ist noch nicht einmal unter der Erde. Wie sieht es aus mit den Beerdigungsvorbereitungen?“

      „Das ist für morgen geplant. Wie meinen Sie das? Was hat bereits begonnen?“

      „Das Gerangel, David, hat bereits begonnen. Ich dachte, Sie hätten die Dinge schon etwas fester unter Dach und Fach. Es ist erst ein paar Stunden her, seit …“

      Ein kalter Schauer jagte König David über die Wirbelsäule. „Nun, sicher, äh, ich dachte … Sie sagten mir …“

      „Ich habe Ihnen gesagt, dass ich Ihnen helfen werde“, sagte der Besucher leise. „Ich habe nicht gesagt, dass wir es für Sie festnageln würden. Sie wissen, was Sie zu tun haben, oder?“

      Das Frösteln traf ihn wieder. Eritrea hob den Orangensaft an, um jeden Ausdruck von Emotionen zu verdecken, als er dem Joker versicherte: „Ich tue es.“

      „Sie müssen auch einen Rat einberufen. Voller runder Tisch.“

      „Okay. Sicher.“

      „Sie können es in die Beerdigungsvorbereitungen einbinden. Verzögern Sie die Beerdigung, falls nötig. Geben wir ihnen alle Zeit, um hierher zu kommen.“

      „Oh, sicher. Darüber haben wir gesprochen. Alle sind benachrichtigt worden. Sie werden alle kommen.“

      „Gute Arbeit. Okay. Sie müssen es abschließen, bevor einige der alten Bosse Zeit haben, darüber nachzudenken. Jungs mögen – naja, egal, Sie wissen schon, wer die sind. Tradition, David, ist das, was sie wollen.“

      Dieser Scheißkerl! Genau zwischen die Augen damit! Eritrea hustete vorsichtig. „Sie sagten …“

      „Was ich in Pittsfield gesagt habe, gilt immer noch. Sie werden Ihre Unterstützung von meinen Leuten bekommen – aber erst, nachdem Sie es mit den anderen abgeschlossen haben. Sie brauchen eine Mehrheit, David. Geben Sie uns etwas, das wir durchsetzen können. Dann werden wir unsere Arbeit tun. Es gibt allerdings ein mögliches Problem. Ich kann das nicht decken. Das müssen Sie tun.“

      Eritrea fühlte, wie sein Traum zerplatzte. Mit hohler Stimme fragte er: „Wo liegt das Problem?

      „Einer von meiner Art“, sagte der Mistkerl

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