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di lavoro, fece un cenno alla sua sinistra. “Cucinino”. Qualche passo più avanti. “I bagni. E …”. Si avvicinò a una porta oltre i bagni. “Stanza di approvvigionamento”.

      Aprì la porta per rivelare file di scaffali di metallo.

      “Fantastico”, disse Catalina. “Matite, nastro adesivo, cucitrici meccaniche, compresse …”.

      “Prolunghe”. Le porse un nuovo cavo, insieme a un limitatore di sovratensione.

      “Grande. Posso prendere altre cose?”

      “Sicuro. Prendi quello che vuoi. Tutta questa roba è per tutti”.

      Lei si caricò le braccia e si avviò verso la sua scrivania. “Qual è il problema tra il recinto e i cubicoli?”

      “Qualcosa da bere?” Chiese Joe mentre si dirigeva verso il cucinino.

      “Sì”.

      Gettò la sua bottiglia vuota di Coca Cola in un bidone della spazzatura e versò una tazza di caffè. “Se prendi l’ultima tazza di caffè, metti su una nuova caffettiera. Ne beviamo due o tre galloni al giorno. Soda e succo sono in frigo. Se vedi qualcosa che sta per finire, aggiungilo a questo elenco”. Fece un cenno verso una lavagna a secco sul muro accanto al frigorifero. ‘Burro di arachidi croccante. Maionese. M&Ms’ erano elencate sulla lavagna. “Facciamo a turno per andare al negozio di generi alimentari”. Lui aprì un piccolo contenitore. “Questo è il fondo cassa per il negozio. La Fatina Buona mette i soldi quando si esaurisce”.

      Aprendo il frigorifero, le mostrò il contenuto: Coca Cola, Seven Up, Mountain Dew, Dr. Pepper, succo.

      “Una bottiglia di succo d’arancia, per favore”, disse lei.

      Lui prese il succo d’arancia, lanciò un’occhiata al suo carico di forniture, quindi lo mise in equilibrio in cima alla sua pila.

      Chiudendo il frigorifero, la riportò verso la sua scrivania. “Quando si accetta di incubare, ti lanciano nell’arena per affondare o nuotare. Se, dopo i primi trenta giorni, sei ancora una massa di tessuto vitale, hai un cubicolo. Due mesi dopo, se gli dei ti sorridono, sali in cima”, sottolineò lui.

      Sopra di loro, Catalina vide il balcone aggirarsi intorno ai quattro lati della zona del recinto e dei cubicoli. Vi si accedevano due scale circolari. A destra, dove Joe aveva indicato, c’erano quindici porte. Alcune erano aperte, ma molte erano chiuse.

      “Cosa sono?” Chiese lei.

      “Uffici privati”.

      “Per chi?”

      “I Re”.

      “Wow. E anche quelli?” Annuì verso altre quindici porte sul balcone di sinistra.

      Una giovane donna con una Dr. Pepper salì una delle scale e girò a destra, mentre una rossa stava salendo la scala opposta e andando in uno degli uffici. Non bussò alla porta chiusa, invece la aprì e fece un passo dentro.

      “No. Quella parte è il dormitorio”.

      “Che cosa?”

      “Dormitori”.

      “Chi li prende?”

      “I fortunati”. Joe sospirò. “Quanto mi piacerebbe vivere lassù”. Guardarono l’altra donna entrare in una delle stanze del dormitorio. “Dai”, disse Joe. “Ti aiuto a sistemarti. Ho sei giorni per diventare un drone o morire”.

      “Ce la farai?”

      “La maggior parte dei mocciosi muore per un trauma autoinflitto prima di trasformarsi in droni operai”.

      Catalina si avvicinò a Joe. “Chi è quel vecchio moccioso? Il bisbetico?”

      “William Thomas Edison”.

      “A cosa sta lavorando, un nuovo aratro?”

      Joe rise. “Sta progettando un sistema per raccogliere l’acqua dall’aria usando i nanotubi”.

      “Veramente? Cosa c’è dentro i nanotubi?”

      “Nessuno lo sa. Non parlerà fino a quando non lo farà funzionare”.

* * * * *

      Dopo che Catalina fece scorrere la prolunga dalla presa alla sua scrivania, collegò l’Ipad per caricare la batteria.

      Sulla via del ritorno nella stanza delle provviste, si fermò vicino al bagno. Mentre si stava lavando le mani, i suoi occhi caddero sul tappo del rubinetto dell’acqua fredda.

      Dopo aver asciugato le mani su un tovagliolo di carta, prese due oggetti dalla tasca della gonna. La prima era una targhetta ovale in ottone con ‘Ospedale Psichiatrico Evangeline’ inciso sul metallo. Il secondo era un micro cacciavite. Ripose di nuovo la targhetta in tasca e rimosse la guaina di cuoio con cui aveva ricoperto il cacciavite.

      Lavorando il bordo affilato sotto il tappo cromato sul rubinetto, lo staccò.

      Sciacquò il tappo di metallo e lo asciugò.

      Tenendolo alla luce, ammirò la “F” riccioluta impressa sul tappo.

      “Dolce”, sussurrò. “Un ovale perfetto”.

      Dopo aver rimosso il tappo dell’acqua calda, con la sua bella “C”, Catalina lo pulì e si lasciò cadere entrambi i tappi in tasca. Quindi fece scivolare il cacciavite nella sua guaina e lo ripose via.

      Nel ripostiglio trovò una lampada da scrivania. Riportò la lampada e una scatola di gessi colorati nel suo spazio di lavoro.

      Mentre sorseggiava il suo succo d’arancia, lesse alcuni articoli di ricerca e tesi di dottorato su JSTOR – abbreviazione di Journal Storage – una biblioteca digitale di riviste accademiche. I suoi interessi riguardavano gli ultimi sviluppi nell’elettronica organica.

      Dopo due ore, si appoggiò allo schienale e si strofinò gli occhi. Guardò il muro di mattoni per un momento, poi la luce fioca che filtrava dal lucernario sporco.

      Successivamente, lesse una tesi accademica per oltre un’ora, cercando di decifrare il gergo tecnico. All’ora di pranzo, andò in cucina e nel frigorifero notò diversi contenitori con nomi scritti su di essi.

      “Non toccare il cibo di qualcun altro”.

      Il ragazzo le passò accanto per prendere una ciotola rosa di Tupperware con ‘McGill’ scritto sul lato con pennarello nero. La spinse via con una gomitata per raggiungere un tè alla pesca.

      “Mi scusi”. Si allontanò da lui.

      Senza rispondere, portò la scodella nel microonde. Mentre il suo cibo si riscaldava, scrisse ‘ Zuppa di manzo’ sulla lavagna a secco montata sul muro, dove erano elencati molti altri articoli di drogheria.

      Lui si appoggiò al bancone vicino al forno a microonde, incrociò le braccia e fissò Catalina.

      La sua barba di due giorni era marrone scuro e ben rifinita. I suoi occhi blu persiani avrebbero potuto esultare, se glielo avesse permesso. I suoi capelli lunghi erano leggermente più chiari della barba. Atletico e raffinato, gli mancava solo di essere simpatico.

      Lo ignorò mentre controllava nel congelatore qualcosa da riscaldare per il suo pranzo.

      “I mocciosi mangiano i noodles istantanei”. Diede un’occhiata al timer sul microonde.

      Catalina prese un pacchetto dal congelatore; ‘Manzo barbecue e riso’. Lesse le istruzioni.

      “Sette minuti”, disse quando il microonde suonò.

      “Qui dice ‘cinque’”.

      “Ce ne vogliono sette, Mocciosa”. Prese il suo cibo caldo e la sua bevanda fredda, poi le passò accanto. “E ripulisci dopo”.

      Lei lo vide andare in uno dei cubicoli.

      Drone cazzone odioso.

      Lei impostò il timer per cinque minuti.

      Dopo aver preso un tè dal frigorifero, lo sorseggiò mentre

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