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in gola alla vista dell'arma.

      Un suono acuto sovrastò l'allarme. Maya e il mercenario si voltarono di nuovo.

      L'agente dell'FBI che aveva bussato alla porta, quello più vicino al pannello di allarme, aveva la testa conficcata nel muro dell'atrio. Il suo corpo era inerte.

      Una figura balzò in avanti e agitò una chiave inglese, sferrando un solido colpo sulla mascella del secondo agente. Il suono fece accapponare la pelle a Maya, mentre l'agente si accasciava inerte.

      Mentre il mercenario della divisione sollevava la pistola puntandola verso la nuova minaccia, l'uomo corpulento indietreggiò e lanciò in aria la chiave inglese. Questa sfiorò Maya e colpì con forza la fronte del mercenario. Emise a malapena un suono mentre il suo corpo cadeva all'indietro attraverso la porta rotta.

      Il grande uomo indossava un cappello da camionista e aveva una barba folta. I suoi occhi erano azzurri. Le fece un cenno con la testa e indicò il pannello di allarme.

      Maya sentiva le gambe cedere mentre si precipitava a digitare il codice. L'allarme si spense immediatamente.

      “Mitch?” disse senza fiato.

      “Mm”, borbottò l'uomo. Sul pavimento dell'atrio, il membro della divisione che Maya aveva lasciato cadere tentò di rimettersi in piedi, tenendosi il naso insanguinato. “Me ne occupo io. Chiama il nove-uno-uno. Dì loro che non ci sono problemi”.

      Maya ubbidì. Corse in cucina, afferrò il cellulare di suo padre e compose il 911. Nel frattempo, vide il meccanico Mitch avvicinarsi al mercenario della divisione e sollevare un pesante stivale marrone.

      Distolse lo sguardo prima che lo lasciasse cadere sul viso dell'uomo.

      “Nove-uno-uno, qual è la sua emergenza?”

      “Mi chiamo Maya Lawson. Vivo in Spruce Street 814 ad Alessandria. Il nostro sistema di allarme è scattato per sbaglio. Ho lasciato la porta aperta. Non c'è nessuna emergenza”.

      “Per favore, attenda in linea, signora Lawson”. Udì per un momento il tintinnio della tastiera, e poi l’operatore le disse: “Una macchina di pattuglia è in arrivo, a circa tre minuti di distanza. Anche se dici che non c'è emergenza, dobbiamo comunque far passare qualcuno a controllare. Lo richiede il protocollo”.

      “Davvero, va tutto bene”. Guardò Mitch con disperazione. Con quattro corpi in casa, non potevano certo ricevere dei poliziotti. Non era nemmeno sicura se fossero morti o semplicemente privi di sensi.

      “In ogni caso, signora Lawson, manderemo un uomo a controllare. Se non c'è emergenza, non ci sono problemi”.

      Mitch mise le mani in una tasca dei suoi jeans macchiati di olio e tirò fuori un telefono che doveva avere quindici anni. Compose un numero e poi grugnì piano qualcosa.

      “Um…” L'uomo al telefono esitò. "Signorina. Lawson, è sicura che non ci sia nessuna emergenza?”

      “Si, ne sono certa”.

      “Va bene. Buona giornata”. L’operatore interruppe bruscamente la chiamata. Da oltre la porta di vetro in frantumi, Maya sentì le sirene esplodere improvvisamente in lontananza, svanendo rapidamente.

      “Che hai fatto?” chiese a Mitch.

      “Ho segnalato un'altra emergenza”.

      “Sono... vivi?”

      Mitch si guardò attorno e scrollò le spalle. “Lui no”, grugnì, indicando l'agente con la testa nel muro. Lo stomaco di Maya si agitò quando notò un sottile rivolo di sangue che scorreva lungo il muro in cui era incastrata la testa dell'agente.

      Quante persone moriranno in questa casa? non poté fare a meno di chiedersi.

      “Vai a prendere tua sorella. E i vostri telefoni. Andiamo via”. Mitch scavalcò il corpo del mercenario della Divisione e si avvicinò al suo collega. Afferrò l'uomo per le caviglie e lo trascinò in casa, poi prese la sua pistola nera.

      Maya si affrettò giù per le scale fino al seminterrato. Si fermò davanti alla telecamera installata sopra la porta della stanza di emergenza. “Sono solo io, Sara. Puoi aprire la porta”.

      La spessa porta blindata in acciaio si spalancò dall'interno e apparve la faccia impaurita di sua sorella. “Va tutto bene?”

      “Per ora. Vieni. Andiamo via”.

      Di sopra, Sara osservò la carneficina con gli occhi spalancati, ma non disse nulla. Mitch stava frugando in cucina. “Avete un kit di pronto soccorso?”

      “Sì. Eccolo”. Maya aprì un cassetto e tirò fuori una piccola scatola di metallo bianco con un coperchio a cerniera.

      “Grazie”. Mitch tirò fuori un panno antisettico e poi tirò fuori un coltello a punta di rasoio. Maya fece un passo indietro nel vederlo. “Mi dispiace davvero”, disse il meccanico, “ma ora arriva una parte un po' spiacevole. Avete entrambe un localizzatore nel braccio destro. Devo rimuoverlo. È sottocutaneo; si trova tra il muscolo e la pelle. Ciò significa che per un minuto sentirete pungere molto forte, ma prometto di non farvi troppo male”.

      Maya si morse il labbro nervosamente. Si era quasi dimenticata dell'impianto di localizzazione. Ma poi, con sua grande sorpresa, Sara si fece avanti e si tirò su la manica destra. Prese la mano di Maya e la strinse forte. “Fallo”.

      *

      Uscì molto sangue, ma le ragazze non provarono molto dolore mentre Mitch estraeva i due localizzatori. L'impianto aveva appena le dimensioni di un chicco di riso; Maya lo osservò con stupore mentre Mitch tamponava il taglio lungo mezzo pollice e ci premeva sopra una benda.

      “Ora possiamo andare”. Mitch prese il kit di pronto soccorso, la pistola del mercenario, entrambi i telefoni delle ragazze e i due piccoli impianti. Lo seguirono e lo guardarono mentre metteva i telefoni e gli impianti nel SUV degli agenti. Quindi fece un'altra chiamata con il suo telefono.

      “Ho bisogno di una ripulita”, grugnì. “Nella casa di Zero in Spruce Street. Quattro. Una macchina. Portala a ovest e falla sparire”. Riagganciò.

      Tutti e tre salirono sul taxi di un vecchio pick-up decorato su un lato con la scritta “Garage della Terza Strada”. Quindi partirono con un rombo di motori.

      Nessuna delle due ragazze si guardò indietro.

      Maya, seduta in mezzo tra Mitch e Sara, fissò le grosse nocche del meccanico, le punte delle dita macchiate di grasso e sangue. “Allora, dove andiamo?” chiese.

      Mitch grugnì senza distogliere gli occhi dalla strada. “Nebraska”.

      CAPITOLO SETTE

      Zero parcheggiò l'auto proprio sulla pista abbandonata di Meadow Field. Aveva preso una strada leggermente tortuosa, scegliendo strade secondarie ed evitando le autostrade per paura che la CIA potesse aver segnalato la sua auto, cosa che avevano certamente fatto.

      Meadow Field era composto da un'unica pista, l'edificio e l'hangar erano stati demoliti nel tempo durante i quindici anni di inattività. Erbacce e fiori spuntavano dalle fessure dell'asfalto e l'erba su entrambi i lati della pista era incolta.

      Ma nonostante l'aspetto fatiscente, Zero fu lieto di giungere lì. A una trentina di metri di distanza c'era un vecchio camioncino, il cui lato era decorato con la scritta “Garage della Terza Strada”. Il meccanico corpulento si appoggiò alla portiera del guidatore, con il cappello calato sulla fronte.

      Mentre Zero raggiungeva il camion, le sue figlie scesero dal taxi e corsero verso di lui. Ne afferrò una per braccio, ignorando il dolore alla mano rotta mentre le abbracciava.

      “State bene?” chiese.

      “Ci sono stati dei problemi”, ammise Maya mentre lo abbracciava. “Ma abbiamo ricevuto un aiuto”.

      Zero annuì e le lasciò andare, ma rimase in ginocchio in modo da guardare Sara

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