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tua".

      Zero prese la pistola incredulo. “La Divisione è venuta in casa mia? Cos'è successo?"

      “Niente che non siamo riusciti a gestire. Quelle ragazze sono proprio figlie tue”. Alan sorrise, ma tornò subito serio. “Anche tu hai bisogno di aiuto, lo sai. Chiama Watson. O il tuo nuovo amico, il Ranger”.

      “No”, disse Zero categoricamente. Non voleva mettere in pericolo Watson o Strickland più di quanto avesse già fatto. "Sto meglio da solo".

      Alan sospirò. "Incosciente come sempre". In lontananza si sentirono i rotori di un elicottero. “Questo è il nostro volo. Abbi cura di te, Kent”.

      "Lo farò". Abbracciò di nuovo Reidigger. "Grazie per tutto questo. Quando tutto sarà finito, tu ed io ci siederemo davanti a molte birre e avremo una lunga conversazione".

      "Affare fatto," concordò Reidigger. Ma c'era un tono malinconico nella sua voce, che suggeriva che i suoi pensieri fossero gli stessi di Zero: che uno di loro o entrambi avrebbe potuto non sopravvivere a quel calvario. "Fino ad allora, non fidarti di loro".

      Lui si accigliò. "Di chi?"

      "Di nessuno nell'agenzia", disse Alan. "Erano pronti a ucciderti, e volevano usarmi come grilletto. Non commetteranno di nuovo lo stesso errore. Questa volta manderanno qualcuno che non ci penserà un minuto a premere un grilletto sulla tua testa".

      "Lo so". Zero scosse la testa. “Stavo pensando di mettermi in contatto con Cartwright. Non penso che sia coinvolto...”

      “Cristo, cosa ho appena detto? Nessuno, capisci?" Lo sguardo di Alan si perse nel suo. “Soprattutto non Cartwright. Zero... due anni fa, Cartwright è stato quello che ha mandato me e Morris ad ucciderti sul ponte".

      "Cosa?" Un brivido gli percorse la schiena.

      "Sì. Non ha inviato la Divisione. Non ha inviato alcun mercenario. Dai piani alti è giunto l'ordine del tuo assassinio e Cartwright non ha obiettato. Ha mandato noi".

      Un'ondata di furia si sollevò nel suo petto. Shawn Cartwright aveva fatto finta di essere un amico, un alleato e aveva persino messo in guardia Zero da altri colleghi come la Riker.

      L'elicottero ruggì sopra di lui mentre si librava su Meadow Field. Alan si sporse e gli sussurrò nell'orecchio: "Arrivederci, Zero". Batté la mano sulle spalle del suo amico e raggiunse l'elicottero mentre atterrava sull'erba alta.

      Zero si affrettò verso le sue ragazze in attesa e le abbracciò ancora una volta. "Vi voglio bene", disse loro. "Comportatevi bene e abbiate cura l'una dell'altra".

      "Ti voglio bene anch'io", gli disse Sara abbracciandolo.

      "Lo faremo", promise Maya mentre si asciugava gli occhi.

      "Ora andate". Le lasciò andare e loro si diressero verso l'elicottero nero. Entrambe si voltarono a guardarlo prima di salire nella cabina con l'aiuto di Alan. Quindi la porta si chiuse e l'elicottero si sollevò di nuovo. Zero rimase lì per un lungo momento, osservandolo mentre diventava sempre più piccolo nel cielo. Gli girava ancora la testa per la notizia che Alan Reidigger era in qualche modo vivo, ma sapere che le sue figlie erano nelle mani di Alan gli dava speranza e ancor più determinazione a sopravvivere.

      Alla fine, distolse lo sguardo da quello che era diventato un semplice granello all'orizzonte e tornò alla macchina. Per alcuni brevi istanti rimase seduto al volante, chiedendosi se quella fosse l'ultima volta in cui avrebbe visto le sue figlie. Sentiva risuonare un rumore assordante nelle orecchie.

      Allungò la mano e accese la radio per rompere il silenzio. Una voce maschile riempì immediatamente la cabina.

      "Oggi la nostra attenzione si rivolge a ciò che si sta svolgendo nel Golfo Persico", disse cupamente l'uomo. “Solo poche ore fa una corazzata iraniana ha lanciato missili contro la USS Constitution, una nave militare americana di pattuglia della Quinta flotta della Marina. In risposta, la Constitution ha restituito il fuoco, distruggendo la nave iraniana e togliendo la vita a tutti i settantasei membri dell'equipaggio a bordo”.

      Si stanno muovendo velocemente. Zero sentì un nodo alla gola. Non si aspettava che tutto si svolgesse in modo così repentino. Questo significa solo che devo muovermi ancora più velocemente.

      "Il governo iraniano ha già rilasciato una dichiarazione pubblica", ha continuato l'emittente, "in cui ha espresso il loro sdegno per la distruzione della loro nave e ha proclamato che 'questo evento è stato un atto di guerra chiaro e palese'. Sebbene non ci sia stata una dichiarazione formale, sembra che l'Iran sia intenzionato a innescare un nuovo conflitto con gli Stati Uniti. La segretaria stampa della Casa Bianca Christine Cleary ha rilasciato una breve dichiarazione in risposta, affermando solo che il presidente Pierson è pienamente consapevole della situazione e che il suo gabinetto sta lavorando rapidamente per convocare i capi comuni. Si prevede che si rivolgerà alla nazione questa sera".

      Quindi quella era la loro prossima mossa. L'attacco della Fratellanza al suolo americano avrebbe indotto nelle persone un sentimento di xenofobia contro gli iraniani, e l'"attacco" alla Constitution dell'USS era un seguito tempestivo per incitare una guerra. Il presidente si sarebbe incontrato con i suoi consiglieri e lo avrebbero convinto che un conflitto con il Medio Oriente fosse inevitabile.

      A meno che, pensò all'improvviso, non avesse un nuovo consigliere.

      Estrasse un biglietto da visita dalla sua tasca e fece partire una telefonata.

      "Sanders", rispose la donna che gli si era avvicinata nel giardino della Casa Bianca.

      "Sono l'agente Kent Steele", le disse. "Ci siamo incontrati oggi..."

      "Ricordo", disse lei bruscamente. C'era tensione nella sua voce, indubbiamente dovuta ai recenti eventi. "Cosa posso fare per lei, Agente?"

      "Devo parlare con il presidente Pierson".

      "Temo che sia in riunione", rispose la Sanders. "Sono sicura che lei sia al corrente di ciò che sta accadendo..."

      “Si". Questa volta fu Zero ad interromperla. Ecco perché sto chiamando. Questa è una questione di sicurezza nazionale, signora Sanders. Quindi può fissarmi un incontro con il presidente Pierson, oppure può spiegargli in seguito che si è intromessa tra lui e tutto ciò che sta per accadere".

      CAPITOLO OTTO

      Meno di mezz'ora dopo, Zero era di nuovo alla Casa Bianca e si stava dirigendo verso lo Studio Ovale. Si rassettò la camicia, nonostante in quelle le circostanze nessuno avrebbe prestato attenzione a come si sarebbe presentato.

      Fu ammesso nell'ufficio del presidente, e con sua sorpresa vi trovò Pierson da solo. Zero si aspettava una raffica di attività, una schiera di aiutanti e membri del gabinetto che telefonavano, creavano reti e comunicavano con una dozzina di agenzie e potenze straniere diverse.

      Ma non c'era nulla di tutto ciò. Il presidente Pierson si alzò dalla sua scrivania quando Zero entrò, con l'aria di essere invecchiato di dieci anni rispetto a poche ore prima. La cravatta era allentata al collo e i due bottoni in alto della camicia bianca stirata erano sbottonati.

      "Agente Steele". Pierson gli porse la mano destra, ma si corresse subito. "Scusa. Dimenticavo che hai la mano ferita. Gesù, che confusione”.

      "Ho sentito". Zero diede un'occhiata all'ufficio. "Devo ammettere che mi aspettavo più persone a ricevermi".

      "I capi congiunti si stanno radunando nella Sala delle Decisioni". Pierson sospirò e si appoggiò alla sua scrivania con entrambe le mani. “Sono atteso lì. Sebbene io sia contento che tu sia qui, Zero, temo che questo incontro debba essere rinviato".

      "Sig. Presidente", insistette Zero," ho delle informazioni". Le dita della mano sinistra si avvicinarono alla sua tasca all'interno della quale c'era la chiavetta USB. "Prima che si riunisca con i vertici, c'è davvero qualcosa di cui ho bisogno che lei..."

      “Signore". La porta dello Studio Ovale si aprì di pochi centimetri e la faccia di Emilia Sanders fece capolino. Il suo sguardo passò dal presidente

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