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in attesa che Zero lanciasse la chiavetta USB.

      Così fece. Rannicchiò il braccio e lanciò la chiavetta USB verso Baker con un movimento subdolo, facendole compiere un'ampia parabola. Mentre lanciava la chiavetta, fece scivolare il lucchetto del coltello dal palmo alle dita.

      Quindi si catapultò sul suo bersaglio rapidamente, aprendo il coltello in quel momento.

      Mentre lo sguardo di Baker si alzava dal suo obiettivo verso il magro vortice nero che si innalzava come un arco nell'aria, Zero scattò dalla sua posizione, ma non verso Baker. Si precipitò verso l'uomo più grande.

      Un secondo e mezzo. Aveva provato il metodo Tueller mille volte, si era allenato per questo esatto scenario, lo ricordava chiaramente come se fosse successo ieri. Un radar di alta precisione in un campo di addestramento della CIA aveva cronometrato che ci metteva in media quattro secondi e mezzo per raggiungere un obiettivo a circa sette metri di distanza.

      La quantità di calcoli che fece in un istante fu sbalorditiva. Quelle abilità erano sempre state presenti, rinchiuse nei recessi della sua memoria, in attesa di riaffiorare di nuovo. La velocità media di reazione umana va da mezzo secondo a tre quarti di secondo. Perfino un professionista come Baker aveva bisogno di almeno un quarto di secondo tra due colpi di una pistola semi-automatica come la Sig Sauer. E Zero era un bersaglio mobile.

      Stevens non era veloce. A malapena aveva sfoderato la pistola, mentre i suoi occhi si spalancarono involontariamente per la velocità con cui Zero si precipitava verso di lui. La lama era già aperta. Zero si lanciò, saltando verso Stevens e facendo scivolare la punta del coltello, dentro e fuori, con un movimento, nella sua gola.

      Con la mano destra fasciata, allungò la mano verso la grande spalla di Stevens e, mentre la punta del coltello scivolava di nuovo fuori, Zero si fece schermo con il corpo del grande uomo. Due colpi risuonarono dietro di lui e colpirono Stevens sul petto mentre Zero rimaneva dietro di lui. Sentì un dolore acuto e straziante alla mano ferita, ma l'adrenalina gli scorreva nelle vene mentre lasciava cadere il coltello e impugnava la pistola di Stevens prima che l'uomo potesse cadere. La liberò dal pugno muscoloso e, al sicuro dietro il suo ampio scudo umano, sparò due colpi a Baker.

      Tirava piuttosto bene con la mano sinistra, ma non tanto quanto con la destra. Uno dei colpi mancò il bersaglio. Il vetro si frantumò da qualche parte oltre il vicolo. Il secondo, che risuonò come un tuono, la Beretta di Stevens non era dotata di silenziatore, colpì Baker sulla fronte.

      La testa del mercenario scattò all'indietro. Il suo corpo la seguì.

      Zero non attese né si fermò per riprendere fiato. Scattò di nuovo in avanti, afferrò la chiavetta USB che giaceva ancora sul cemento e poi corse nella direzione opposta lungo il vicolo. Se la mise in tasca, insieme al coltello insanguinato, e prese con sé la Beretta di Stevens. C'erano sopra le sue impronte digitali.

      Da qualche parte un allarme auto emise un forte suono. Il vetro in frantumi che aveva sentito doveva essere il finestrino di una macchina. Sperava che nessuno fosse stato colpito.

      Il petto del grande uomo si sollevò su e giù. Era ancora vivo. Ma Zero non poteva concedersi il lusso di finirlo o di aspettare; inoltre, con una ferita alla gola e due colpi al petto, sarebbe morto in pochi secondi.

      La gente gridò allarmata da qualche parte lì vicino mentre Zero correva verso la fine del vicolo, infilandosi la pistola nella parte posteriore dei pantaloni. Svoltò l'angolo e si guardò intorno perplesso, sperando di sembrare un passante scioccato come chiunque altro.

      Mentre si affrettava fino alla fine dell'isolato, sentì il grido di una donna, senza dubbio aveva trovato i due corpi nello stretto vicolo, e poi sentì un uomo gridare: “Qualcuno chiami il 911”

      Dovevano morire. Non c'era altra soluzione. Se ne era accorto non appena aveva pronunciato il nome di Baker. Ne aveva avuto la conferma quando aveva mostrato loro l'unità USB che aveva recuperato dalla banca.

      Stranamente, non provava alcun rimorso. Non c'era altra soluzione, non avrebbe potuto convincerli ad andarsene o a cambiare idea. O lui, o loro, e aveva deciso che non sarebbe stato lui. Avevano fatto la loro scelta e hanno scelto la cosa sbagliata.

      L'intera azione, dal lancio della chiavetta USB alla fuga dal vicolo, si era svolta in pochi secondi. Ma poteva rivivere ogni istante chiaramente come un replay istantaneo al rallentatore nella sua testa. La cosa strana era che quando Baker aveva sparato con la pistola a pochi piedi dalla sua testa, colpendo il muro di mattoni, i pensieri di Zero non erano concentrati su quanto fosse vicino il proiettile, o sul fatto che Baker avrebbe potuto facilmente ucciderlo se avesse voluto. Non erano le sue ragazze. Era, invece, profondamente consapevole della natura dicotomica della sua mente dopo aver riscoperto i suoi ricordi. Zero era freddo, calmo e credeva, forse per un po' di arroganza o esperienza o per una combinazione di queste due, di avere ancora il controllo della situazione.

      Era una sensazione bizzarra. Peggio ancora era quanto lo spaventasse e lo elettrizzasse allo stesso tempo. È questo quello che sono? Reid Lawson era una menzogna? O vivo la mia vita da due anni utilizzando solamente le parti più deboli della mia mente?

      Zero raggiunse la fine dell'isolato, tornò indietro verso il negozio di fiori e andò dritto verso la sua macchina. Poteva vedere che una notevole folla di curiosi si stava radunando dietro l'angolo, molti erano sotto shock o addirittura piangevano alla vista dei due cadaveri.

      Nessuno faceva caso a lui.

      Guidò con indifferenza, mantenendo il limite di velocità e facendo attenzione a non oltrepassare alcun semaforo o segnale di stop. Non c'erano dubbi sul fatto che la polizia fosse in viaggio e che la CIA avrebbe saputo in pochi istanti che erano stati sparati dei colpi e che due uomini erano stati uccisi a soli tre isolati dalla banca in cui la Divisione aveva riferito che Zero si trovava.

      La domanda era: cosa avrebbero fatto al riguardo. Non c'era nulla sulla scena che potesse collegarli a lui, e chiunque avesse inviato i mercenari della divisione a cercarlo, presumeva la Riker, non avrebbe potuto ammetterlo apertamente. Tuttavia, aveva bisogno di aiuto e non poteva chiedere ai suoi colleghi agenti. Anche loro sarebbero stati controllati. Se quello fosse stato un accenno di come sarebbe stata la nuova avventura dell’Agente Zero, allora avrebbe avuto bisogno di alleati. Alleati potenti.

      Ma prima, doveva mettere in salvo le sue ragazze.

      Non appena sentì di essersi allontanato in modo sicuro dalla scena raccapricciante del vicolo, si fermò in una stazione di servizio. Seppellì la pistola, il coltello e la chiave della cassetta di sicurezza nel cassonetto sotto la spazzatura maleodorante. Quindi tornò in macchina e fece una chiamata. Suonò solo due volte prima che Mitch rispondesse con un grugnito.

      “Ho bisogno dell'estrazione subito, Mitch. Ci vediamo da qualche parte”.

      “Meadow Field”, disse subito il meccanico. “Sai dov'è?”.

      “Sì”. Meadow Field era una pista di atterraggio abbandonata a circa venti miglia a sud. “Arrivo subito”.

      CAPITOLO SEI

      Maya sbirciò fuori dalla finestra vicino alla porta d'ingresso per la ventesima volta da quando il padre era partito. La strada fuori era deserta. Di tanto in tanto passava una macchina, ma senza rallentare né fermarsi.

      La spaventava a morte pensare in che situazione si sarebbe cacciato suo padre questa volta.

      Per sicurezza, attraversò l'atrio verso la cucina e controllò di nuovo il telefono di suo padre. Aveva lasciato il suo telefono in silenzioso, ma sullo schermo erano segnalate tre chiamate perse dall'ultima volta che Maya gli aveva parlato.

      Probabilmente Maria voleva disperatamente mettersi in contatto con lui. Maya voleva chiamarla, dirle che stava succedendo qualcosa, ma si trattenne. Se suo padre avesse voluto che Maria lo sapesse, l'avrebbe contattata personalmente.

      Trovò Sara nella stessa posizione in cui era rimasta nell'ultima mezz'ora, seduta sul divano del soggiorno con le gambe incrociate. C'era una sitcom in TV, ma il volume era così basso che riusciva a malapena

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