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      CHAPITRE QUATRE

      Même si elle manquait de pratique, Jessie négocia la circulation du centre-ville de Los Angeles à Norwalk sans trop de difficultés. En chemin, comme pour oublier un instant où elle se rendait, elle décida d’appeler ses parents.

      Ses parents adoptifs, Bruce et Janine Hunt, habitaient à Las Cruces, dans le Nouveau Mexique. Bruce était retraité du FBI et Janine retraitée de l’éducation. Jessie avait passé quelques jours chez eux en allant à Quantico et avait espéré recommencer au retour mais, comme elle n’avait pas eu assez de temps entre la fin de la formation et la reprise de son travail, elle avait dû renoncer à la seconde visite. Elle espérait les revoir bientôt, surtout parce que sa mère se battait contre cancer.

      Jessie trouvait ça injuste. Cela faisait maintenant plus de dix ans que Janine se battait contre le cancer et cette tragédie s’ajoutait à celle qu’ils avaient subie plusieurs années auparavant. Juste avant d’adopter Jessie quand elle avait eu six ans, ils avaient perdu leur jeune fils, qui était mort du cancer lui aussi. Ils avaient été impatients de combler le vide de leur cœur, même si cela signifiait adopter la fille d’un tueur en série qui avait assassiné sa mère et avait abandonné sa fille comme si elle avait été morte. Comme Bruce avait été agent du FBI, les U.S. Marshals qui avaient placé Jessie en protection des témoins avaient trouvé logique de la confier aux Hunt. En théorie, c’était idéal.

      Jessie se força à ne plus penser à ça et composa leur numéro.

      — Salut, papa, dit-elle. Comment ça va ?

      — Bien, répondit-il. Maman fait la sieste. Veux-tu rappeler plus tard ?

      — Non. On peut parler. Je lui parlerai ce soir ou plus tard. Quoi de neuf ?

      Quatre mois auparavant, elle n’aurait pas voulu lui parler sans que sa mère participe à la conversation. Bruce Hunt n’était pas un homme d’abord facile et Jessie n’était pas non plus la plus tendre des filles. Les souvenirs qu’elle avait de sa jeunesse avec lui étaient un mélange de joie et de frustration. Il y avait eu des vacances au ski, ils avaient campé et randonné à la montagne et ils avaient rendu visite à la famille à Mexico, à tout juste cent kilomètres.

      Cependant, il y avait aussi eu de grosses disputes, surtout quand elle avait été adolescente. Bruce était un homme qui appréciait la discipline. Jessie, qui avait connu des années de rancœur muette après avoir perdu simultanément sa mère, son nom et son foyer, avait tendance à faire l’idiote. Pendant les années qu’elle avait passées à l’université de Californie du Sud et après, ils avaient probablement parlé moins de vingt-quatre fois au total. Elle leur avait rarement rendu visite.

      Cependant, récemment, le retour du cancer de Maman les avait forcés à parler sans intermédiaire et, d’une façon ou d’une autre, ils avaient brisé la glace. Bruce était même allé à Los Angeles pour aider Jessie à récupérer après la blessure à l’abdomen que Kyle lui avait infligée l’automne dernier.

      — Rien de spécial, dit-il en réponse à la question de Jessie. Maman a eu une nouvelle séance de chimio hier et c’est pour cela qu’elle récupère maintenant. Si elle se sent assez bien ce soir, nous irons peut-être dîner plus tard.

      — Avec toute la bande de tes collègues flics ? demanda-t-elle pour plaisanter.

      Quelques mois auparavant, ses parents avaient déménagé de chez eux pour aller habiter dans un bâtiment destiné aux seniors essentiellement peuplé de retraités de la police de Las Cruces, du Sheriff’s Department et du FBI.

      — Non, rien que nous deux. Je pense à un dîner aux chandelles, mais dans un restaurant où nous pourrons mettre un seau à côté de la table si elle a besoin de vomir.

      — Tu es vraiment un romantique, papa.

      — Je fais de mon mieux. Comment ça va pour toi ? Je suppose que tu as réussi la formation du FBI.

      — Pourquoi est-ce que tu supposes ça ?

      — Parce que tu savais que j’allais te le demander et parce que tu n’aurais pas appelé si les nouvelles avaient été mauvaises.

      Jessie dut admettre qu’il avait raison. Malgré son âge, il avait encore l’esprit très éveillé.

      — J’ai réussi, lui assura-t-elle. Je suis de retour à Los Angeles, maintenant. Je recommence le travail demain et je suis … sortie faire des courses.

      Elle ne voulait pas que sa vraie destination actuelle l’inquiète.

      — Cela me paraît bien sinistre. Pourquoi ai-je l’impression que tu n’es pas sortie acheter une miche de pain ?

      — Je ne voulais pas te donner cette impression. Je suppose que je suis fatiguée après le voyage. En fait, je suis presque arrivée, mentit-elle. Devrais-je rappeler ce soir ou attendre demain ? Je ne veux pas gêner votre dîner chic avec son seau à vomi.

      — Peut-être demain, conseilla-t-il.

      — OK. Dis bonjour à Maman. Je t’aime.

      — Moi aussi, dit-il avant de raccrocher.

      Jessie essaya de se concentrer sur la circulation. Il y en avait de plus en plus et il restait encore une demi-heure pour compléter le trajet jusqu’à la DNR, qui prenait environ quarante-cinq minutes.

      La DNR, c’est-à-dire la Division de Non-Réhabilitation, était une unité indépendante spéciale affiliée au Département des Hôpitaux d’État de Norwalk. L’hôpital principal accueillait une gamme étendue de coupables malades mentaux qui avaient été jugés incapables de purger leur peine dans une prison conventionnelle.

      Cependant, l’annexe à la DNR, inconnue du public et même de la plus grande partie du personnel policier et des hôpitaux psychiatriques, jouait un rôle plus clandestin. Elle était conçue pour accueillir un maximum de dix coupables hors-norme. Pour l’instant, il n’y en avait que cinq, tous des hommes, tous des violeurs ou des tueurs en série. L’un d’eux était Bolton Crutchfield.

      Jessie repensa à sa dernière visite. Elle avait sur le point de partir pour la National Academy, mais elle ne l’avait pas dit à Crutchfield. Jessie avait rendu régulièrement visite à Crutchfield depuis l’automne dernier, quand elle avait eu la permission de l’interroger dans le cadre de son internat de maîtrise. Selon le personnel de l’établissement, Crutchfield n’acceptait presque jamais de parler aux docteurs ou aux chercheurs, mais, pour des raisons que Jessie n’avait comprises que plus tard, il avait accepté de la rencontrer.

      Les quelques semaines qui avaient suivi, ils étaient arrivés à une sorte d’accord. Il acceptait de parler des détails de ses crimes, dont

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