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des copines.

      Elles avaient surmonté des quantités d’épreuves en se soutenant mutuellement. Eliza avait soutenu Penny quand elle avait eu sa crise de boulimie au lycée. Pendant leur deuxième année d’étude, c’était Penny qui avait convaincu Eliza que sa relation avec Ray Houson n’avait pas simplement été un incident, mais que cet homme l’avait bien violée.

      Penny était allée voir la police du campus avec elle et elle l’avait accompagnée dans la salle d’audience pour la soutenir quand elle avait témoigné. Ensuite, quand l’entraîneur de tennis avait voulu l’éjecter de l’équipe et la priver de sa bourse parce qu’elle avait encore des difficultés des mois plus tard, Penny était allée le voir et avait menacé d’aider son amie à le traîner en justice. Eliza était restée dans l’équipe et avait remporté le titre de joueuse junior de l’année.

      Quand Eliza avait fait une fausse couche après avoir essayé de tomber enceinte pendant dix-huit mois, Penny était venue la voir tous les jours jusqu’au moment où elle avait réussi à la faire sortir de son lit. Finalement, quand les docteurs avaient conclu que le fils aîné de Penny, Colt Jr., était autiste, c’était Eliza qui, suite à des semaines de recherche, avait trouvé l’école qui l’avait finalement aidé à s’épanouir.

      Elles s’étaient tellement battues ensemble qu’elles aimaient dire qu’elles étaient les Guerrières de Westside, même si leurs maris trouvaient ce nom ridicule. Donc, si Penny suggérait qu’Eliza devrait envisager de suivre une thérapie de couple, elle devrait peut-être le faire.

      Eliza fut arrachée à ses pensées quand elle entendit sonner le téléphone de Penny. Elle tendit la main et le saisit, prête à avertir son amie si quelqu’un essayait de la contacter. Cependant, quand elle vit le nom de l’expéditeur, elle ouvrit le message. Il était de Gray Longworth, le mari d’Eliza. Elle lut :

      Je suis impatient de te voir ce soir. Trois jours sans toi, c’est trop long. J’ai dit à Lizzie que j’avais un dîner avec un associé. Même heure, même endroit, hein ?

      Eliza posa le téléphone. Soudain, elle avait le vertige et elle se sentait faible. Sa tasse lui échappa des mains, frappa le sol et se brisa en des dizaines de fragments de céramique.

      Penny revint au pas de course.

      — Tout va bien ? demanda-t-elle. J’ai entendu quelque chose se casser.

      Elle baissa les yeux, vit la tasse et le café qui était éclaboussé tout autour, puis elle releva les yeux et vit le visage hébété d’Eliza.

      — Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

      Eliza tourna involontairement les yeux vers le téléphone de Penny et elle regarda son amie suivre son regard. Elle vit dans les yeux de Penelope le moment où elle comprit la situation et ce qui avait dû surprendre à ce point son amie la plus ancienne et la plus chère.

      — Ce n’est pas ce que tu crois, dit anxieusement Penny sans essayer de nier ce qu’elles savaient toutes les deux.

      — Comment as-tu pu faire ça ? demanda Eliza, arrivant tout juste à prononcer les mots. Je te faisais plus confiance qu’à qui que ce soit d’autre et tu as fait ça ?

      Eliza avait l’impression que quelqu’un venait d’ouvrir une trappe sous ses pieds et qu’elle tombait dans le néant. Tout ce qui avait servi de base à sa vie semblait se désintégrer sous ses yeux. Elle se dit qu’elle allait peut-être vomir.

      — Je t’en prie, Eliza, supplia Penny en s’agenouillant à côté de son amie. Laisse-moi t’expliquer. C’est bien arrivé, mais c’était une erreur et j’ai essayé de la réparer.

      — Une erreur ? répéta Eliza en se redressant dans sa chaise, sentant la nausée se mélanger à la colère et former un chaudron de bile bouillante dont le gaz remontait de son estomac à sa gorge. Une erreur, c’est trébucher sur un bord de trottoir et renverser quelqu’un. Une erreur, c’est oublier la retenue quand on fait une soustraction. Permettre accidentellement au mari de ta meilleure amie de coucher avec toi, ce n’est pas une erreur, Penny !

      — Je sais, reconnut Penny d’une voix étranglée par le regret. Je n’aurais pas dû dire ça. C’était une très mauvaise décision, prise dans un moment de faiblesse, nourrie par trop de verres de viognier. Je lui ai dit que c’était fini.

      — ‘Fini’ ? Donc, ça s’est produit plus d’une fois, nota Eliza en se relevant maladroitement. Cela fait exactement combien de temps que tu couches avec mon mari ?

      Penny resta silencieuse. Visiblement, elle craignait que l’honnêteté fasse plus de mal que de bien.

      — Environ un mois, finit-elle par admettre.

      Soudain, les absences récentes du mari d’Eliza devinrent plus compréhensibles. Chaque nouvelle révélation semblait lui envoyer un coup de poing à l’estomac. Eliza sentait que la seule chose qui l’empêchait de s’effondrer était la rage d’être victime d’un acte injuste.

      — Amusant, signala amèrement Eliza. Cela correspond à peu près à la période où Gray a commencé à aller à ces réunions tardives entre associés qui, d’après toi, lui donnaient une sensation de culpabilité. Quelle coïncidence.

      — J’avais cru que je pourrais contrôler la situation … commença à dire Penny.

      — Ne me raconte pas ça, dit Eliza en l’interrompant. Nous savons toutes les deux que tu peux être agitée, mais est-ce comme ça que tu gères ton agitation ?

      — Je sais que ça n’aide pas, insista Penny, mais j’allais rompre. Cela fait trois jours que je ne lui ai pas parlé. J’essayais juste de trouver un moyen de rompre avec lui sans que tu découvres le pot aux roses.

      — On dirait qu’il va te falloir un nouveau plan, cracha Eliza.

      Elle avait extrêmement envie d’envoyer les fragments de la tasse de café sur son amie d’un coup de pied et elle ne se retint de le faire que parce qu’elle était pieds nus. Elle s’accrochait à sa colère, car elle savait que c’était la seule chose qui l’empêchait de perdre complètement son sang-froid.

      — Je t’en prie, permets-moi de trouver un moyen d’arranger ça. Il y a forcément quelque chose que je peux faire.

      — Effectivement, lui assura Eliza. Va-t’en maintenant.

      Son amie la regarda fixement pendant un moment. Cependant, elle avait dû sentir qu’Eliza parlait sérieusement et son hésitation ne dura pas.

      — OK, dit Penny en ramassant ses affaires et en se précipitant vers la porte de devant. Je m’en vais, mais il faudra qu’on reparle. Nous avons vécu trop de choses ensemble pour tout gâcher, Lizzie.

      Eliza se força à ne pas lui hurler d’insultes en guise de réponse. C’était peut-être la dernière fois qu’elle voyait son ‘amie’ et elle voulait qu’elle comprenne l’ampleur de la situation.

      — Ça n’a plus rien à voir, dit-elle lentement en mettant l’accent sur chaque mot. Toutes ces autres fois, nous étions ensemble contre le monde, nous nous soutenions l’une l’autre. Cette fois-ci, tu m’as poignardée dans le dos. Notre amitié est terminée.

      Alors, elle claqua la porte au visage de sa meilleure amie.

      CHAPITRE DEUX

      Jessie Hunt se réveilla en sursaut et, pendant un bref instant, elle ne sut pas où elle était. Il lui fallut un moment pour se souvenir qu’elle était en l’air, un lundi matin, et qu’un avion la ramenait de Washington D.C. à Los Angeles. Elle regarda sa montre et vit qu’il restait deux heures avant l’atterrissage.

      Essayant de ne pas se rendormir, elle se réveilla en buvant une gorgée d’eau dans la gourde qui était rangée dans la poche à l’arrière du siège.

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