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die Hände hinter dem Rücken und begann, wie ein Raubtier im Kreis um die kleine Gruppe herumzugehen, wobei er sie erneut einen nach dem anderen musterte, mit laserscharfen, stechenden Augen, fast so, als wolle er die Tiefen ihrer Seelen ausloten. Gideon und Iden kannten diesen Blick bereits, aber das machte ihn nicht weniger einschüchternd.

      Schließlich blieb der Admiral vor dem hochgewachsenen Mann stehen. „Del Meeko. Sie haben sich durch die Ränge nach oben gearbeitet, erst als Sturmtruppler, dann als Küstentruppler, dann als TIE-Pilot. Sie haben mehrere Belobigungen für Ihre Tapferkeit im Kampf erhalten. Ihre Vorgesetzten sind sich einig, dass Sie auf jedem Gebiet brillieren, auf das Sie sich konzentrieren, aber Ihr größtes Talent scheint das Reparieren verschienster Geräte zu sein, von Panzerungen über Droiden bis hin zu Antrieben.“ Versio lächelte schmal. „Ihr Captain hat sich nur ungern von Ihnen getrennt.“

      Meeko war schlau genug, den Blickkontakt mit dem Admiral nicht abzubrechen. Garrick mochte es nicht, wenn sich jemand während eines Gesprächs von ihm abwandte; er hielt es für respektlos. Wenn ich vor dir stehe, dann schenkst du mir besser auch deine ganze Aufmerksamkeit, war ein Satz, den Iden mehr als einmal gehört hatte. Doch der mechanisch begabte TIE-Pilot rutschte leicht auf seinem Stuhl hin und her, während er die lobenden Worte mit einer dankbaren Kopfbewegung honorierte.

      „Seyn Marana“, fuhr Versio fort, wobei er sich der zierlichen jungen Frau zuwandte. „Sie verfügen über ein fotografisches Gedächtnis, was Ihnen während Ihrer Laufbahn gute Dienste erwiesen hat. Sie machten Ihren Abschluss an der imperialen Akademie auf Uyter als Klassenbeste, und das, nachdem Sie zuvor ein Jahr übersprungen hatten. Außerdem sprechen Sie … siebenundzwanzig Sprachen, ist das korrekt?“

      Er machte eine Pause, damit sie antworten konnte, und der junge Lieutenant erwiderte mit zwitschernder Stimme: „Neunundzwanzig, Sir.“

      Versios Augenbrauen wanderten nach oben. „Neunundzwanzig“, korrigierte er sich mit rauer Stimme. „Und sieben weitere Sprachen können Sie lesen und schreiben – es sind doch sieben, oder? Ich irre mich nur ungern zweimal in Folge.“

      Das Mädchen – Iden konnte nicht anders, als in ihr ein Mädchen zu sehen, Seyn war höchstens Anfang zwanzig, allerhöchstens – schien zu erkennen, dass es vielleicht ein Fehler gewesen war, Versio so schnell zu korrigieren. Sie nickte. „Jawohl, Sir, sieben.“

      „Sieben. Außerdem sind Sie eine talentierte Kryptologin. Und eine ausgezeichnete Schützin, die einen Feind aus fünf Kilometern Entfernung ausschalten kann.“

      Nach diesen Worten betrachtete Iden das „Mädchen“ mit ganz neuem Respekt.

      Als Nächstes wandte der Admiral sich Gideon zu. Iden war vermutlich die Einzige, die ihn gut genug kannte, um zu sehen, wie Stolz die Züge ihres Vaters weicher werden ließ. „Gideon Hask. Bester in seinem Jahrgang an der imperialen Universität von Coruscant. Diente mit Auszeichnung auf der Mandat und erhielt eine Schlachtfeldbeförderung sowie den Roten Stern für außergewöhnliche Verdienste im Kampf gegen den Feind.

      Und zu guter Letzt, Iden Versio. Ebenfalls Jahrgangsbeste an der imperialen Universität Coruscant, Abschluss mit Auszeichnung. Eine von nur einem Dutzend Überlebender der Schlacht von Yavin. Auf dem Todesstern hielten Sie den Rekord für die meisten im Kampf abgeschossenen Feinde – und Sie haben die zweischneidige Ehre, dass Ihnen nie jemand diesen Titel streitig machen kann.

      Ihre Mission wird es sein, Informationen, Objekte oder auch Personen aufzuspüren, die dem Imperium Schaden zufügen könnten, falls der Feind ihrer habhaft wird. Und falls sie vielleicht schon in falsche Hände geraten sind, wird es Ihre Aufgabe sein, die Situation zu bereinigen. Wir haben gerade erlebt, wie verheerend es für das Imperium sein kann, wenn kritische Informationen gegen uns eingesetzt werden. Wir können, dürfen und werden nicht zulassen, dass so etwas noch einmal geschieht. Verstanden?“

      Die vier antworteten mit einer raschen Bestätigung und der Admiral nickte.

      „Sie werden Ihre Befehle ohne Fragen befolgen. Wir müssen alles und jeden finden, der oder das auch nur die geringste Bedrohung für das Imperium darstellt. Sie alle sind daran gewöhnt, Teil von etwas Größerem zu sein, einer gewaltigen Maschine, aber diese Einheit ist ein Mikrokosmos, in dem es nur sie vier gibt. Sie werden den Großteil Ihrer Operationen ohne direkte Befehle von meiner Seite durchführen – tatsächlich werden Sie über lange Zeiträume überhaupt keinen Kontakt mit mir haben. Es ist unerlässlich, dass Sie lernen – und zwar schnell lernen – , effizient als Gruppe zusammenzuarbeiten, denn von nun an liegt eine gewaltige Verantwortung auf Ihren Schultern.“

      Idens Herz pochte gegen ihre Rippen, aber sie ließ sich nicht anmerken, wie aufgeregt sie nach diesen Worten war. Verantwortung. Das war genau das, was sie wollte. Und auch, wenn das Team als Ganzes große Verantwortung tragen würde – sie wollte noch mehr.

      „Ich werde derjenige sein, der Ihre Leistung beurteilt und Ihnen Ihre Missionen erteilt“, fuhr ihr Vater fort, „aber im Feld werde ich nicht Ihr Kommandant sein. Diese herausfordernde Aufgabe wird einem von Ihnen zufallen. Ihre Stärken sind vielfältig und einzigartig, und ich bin sicher, Sie würden alle gute Anführer abgeben, was mir die Entscheidung nicht leicht macht.“

      Idens Gesicht fühlte sich heiß an, aber sie wusste nicht, ob das mit ihrer Verärgerung zu tun hatte … oder mit ihrer Furcht. Wie konnte ihr Vater so etwas sagen? Er hatte sie sein ganzes Leben lang beobachtet. Er kannte ihre Talente. Was wollte er noch?

      Versio nahm vier Datenblöcke von einem kleinen Tisch und kehrte damit zu der Gruppe zurück. „Also habe ich beschlossen, die Entscheidung in Ihre Hände zu legen. Auf diesen Datenblöcken finden Sie Informationen über Ihre erste Mission, und Sie haben die Erlaubnis, selbstständig weitere Nachforschungen anzustellen. Morgen früh um neun Uhr erwarte ich von jedem von Ihnen einen Vorschlag, wie die Mission durchgeführt werden sollte. Anhand dessen werde ich dann entscheiden, wer diese erste Operation leitet. Sie werden allein arbeiten, ohne jegliche Hilfe von anderen, habe ich mich klar ausgedrückt?“

      Vier Stimmen antworteten mit einem gemurmelten: „Ja, Sir.“

      „Gut. Zweitens – der gewählte Anführer wird diese Position nur weiterhin bekleiden, falls die Mission ein Erfolg ist.“

      Iden nahm ihren Datenblock wortlos entgegen, obwohl sie innerlich vor Zorn und Scham kochte. Er wusste, dass sie das Team leiten konnte. Und doch glaubte er, einer der anderen könnte eine bessere Wahl sein. Und dann die Art dieses Tests … war das sein Ernst? Die Besten der Besten sollten einen Aufsatz schreiben? Was kam wohl danach? Würde er sie ohne Abendessen auf ihr Zimmer schicken, falls ihm ihr Vorschlag nicht gefiel?

      Wie sich zeigte, lag sie damit gar nicht mal so weit von der Realität entfernt. „Man wird Sie zu Ihrer gemeinsamen Suite im Hotel Diplomat eskortieren und Sie werden bis morgen dortbleiben. Die Mahlzeiten werden Ihnen aufs Zimmer gebracht. Beeindrucken Sie mich, Offiziere. Zeigen Sie mir, wie Sie denken. Entwickelen Sie einen Plan, der so solide und so fehlerlos ist, dass ich gar nicht anders kann, als Sie zu wählen. Noch Fragen?“

      Es war nie eine gute Idee, nachzuhaken, wenn Garrick Versio einen Befehl gab, aber Seyn wusste das noch nicht. „Sir? Können … können wir uns untereinander besprechen? Unsere Informationen teilen?“

      Die Informationen erfragen, die wir nicht haben? dachte Iden hämisch, aber dann rief sie sich zur Ordnung. Ihre Arbeit für den Flottengeheimdienst sollte Seyn bei dieser Aufgabe einen großen Vorteil vor den anderen verschaffen. Sie hatte also nichts zu gewinnen, aber viel zu verlieren, falls sie ihre Daten mit den anderen teilte. Außerdem, überlegte Iden, während ihre hitzigen Gefühle in den Hintergrund rückten, könnte es wirklich hilfreich sein, falls jeder seine Informationen auf den Tisch legte. Jeder von ihnen hatte ein anderes Spezialgebiet, betrachtete die Situation aus einem anderen Blickwinkel. Und sie musste den bestmöglichen Plan entwickeln. Sie musste ganz einfach. Falls ihr Vater ein Team zusammenstellte, in dem sie dann nur die zweite Geige spielte … die Vorstellung war unerträglich.

      Garrick überlegte einen Moment. „Ja, Sie können Ihre Informationen teilen.“

      Das Mädchen lächelte, und einen Moment lang wirkte sie so jung, dass Iden sie eher beschützen

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