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de manila a Jake y le dijo: —Tenemos una situación muy fea en Virginia Occidental. Échale un vistazo.

      Jake abrió la carpeta y vio una foto en blanco y negro de un paquete hecho de cinta de embalar y alambre de púas. El paquete estaba colgando de un poste. Le tomó a Jake un momento darse cuenta de que la maraña tenía una cara y manos, que era de hecho un ser humano obviamente muerto.

      Jake inhaló profundamente. Incluso para él, esto era bastante espantoso.

      Lehl explicó: —La foto fue tomada hace aproximadamente un mes. El cuerpo de una trabajadora de salón de belleza llamada Alice Gibson fue encontrado dentro de una maraña de alambre de púas que colgaba de un poste en un camino rural cerca de Hyland, Virginia Occidental.

      —Qué espantoso —dijo Jake—. ¿Cómo están manejándolo los policías locales?

      —Tienen un sospechoso en custodia —dijo Lehl.

      Los ojos de Jake se abrieron de par en par.

      Él preguntó: —Entonces, ¿por qué es un caso para el FBI?

      Lehl dijo: —Acabamos de recibir una llamada del jefe de policía de Dighton, un pueblo cerca de Hyland. Otro cuerpo fue encontrado en una maraña de alambre de púas, colgando de un poste en una carretera fuera de la ciudad.

      Jake estaba empezando a entender. Estar en la cárcel en el momento del segundo asesinato le daba al sospechoso una buena coartada. Y ahora parecía que se trataba de un asesino en serie que apenas iba empezando.

      Lehl continuó: —Ordené que la nueva escena del crimen no sea perturbada. Por esa razón necesito que llegues allá lo antes posible. Como sería un viaje de cuatro horas en auto por las montañas, tengo un helicóptero esperándote en la pista de aterrizaje.

      Jake estaba volviéndose para salir de la oficina cuando Lehl añadió: —¿Quieres que te asigne un compañero?

      Jake se volvió y miró a Lehl. De alguna manera, no había esperado la pregunta.

      —No necesito un compañero —dijo Jake—, pero sí un equipo de técnicos forenses. Los policías de la zona rural de Virginia Occidental no serán capaces de analizar bien la escena del crimen.

      Lehl asintió y dijo: —Reuniré un equipo ahora mismo. Volarán contigo.

      Justo cuando Jake dio un paso fuera de la puerta, Lehl dijo: —Agente Crivaro, tarde o temprano necesitarás otro compañero permanente.

      Jake se encogió de hombros y dijo: —Si usted lo dice, señor.

      Con un toque de un gruñido en su voz, Lehl dijo: —Sí, lo digo. Ya es hora de que aprendas a trabajar bien con otras personas.

      Jake lo miró con sorpresa. Era raro que el taciturno de Erik Lehl dijera algo que no fuera sarcástico en lo más mínimo.

      «Supongo que lo dice en serio», pensó Jake.

      Sin decir nada más, Jake salió de la oficina. Mientras caminaba por el edificio, pensó en lo que Lehl le acababa de decir respecto a un nuevo compañero. Jake era bien conocido por ser duro en el campo. Pero en realidad solo era duro con quienes se lo merecían.

      Su último compañero, Gus Bollinger, sin duda se lo merecía. Había sido despedido por dañar las huellas dactilares de una prueba vital en el caso del Asesino de la Caja de Fósforos. Como consecuencia, el caso se había enfriado… y lo que Jake más odiaba en el mundo eran los casos sin resolver.

      En el caso del Asesino de Payasos, Jake había trabajado con un agente de DC llamado Mark McCune. McCune no había sido tan malo como Bollinger, pero había cometido errores estúpidos y era demasiado engreído para su gusto. A Jake le alegraba que solo había tenido que trabajar con él en ese caso y que seguía en DC.

      Cuando salió a la pista donde el helicóptero esperaba por él, pensó en otra persona con la que había trabajado recientemente…

      Riley Sweeney.

      Lo había impresionado desde sus días como estudiante de psicología, donde había ayudado a resolver un caso de asesinato en serie en la Universidad de Lanton. Cuando se graduó, él había hecho todo lo posible para meterla en el programa, enojando a varios de sus colegas en el proceso. Tal vez contra su propio buen juicio, había alistado su ayuda en el caso del Asesino de Payasos.

      Ella había hecho un excelente trabajo… y también había cometido errores muy escandalosos. Aunque aún no había aprendido a obedecer órdenes, solo había conocido a un puñado de agentes experimentados con instintos como los suyos, contándolo a él.

      A lo que Jake se agachó por debajo de las hélices giratorias y se subió al helicóptero, vio al equipo forense de cuatro hombres trotando por la pista. Luego de que los forenses se subieron, el helicóptero despegó.

      Parecía tonto estar pensando en Riley Sweeney en este momento. Quantico era enorme, y a pesar de que estaba en la Academia del FBI, era probable que no volverían a cruzar caminos.

      Jake abrió la carpeta para leer el informe policial.

      *

      Después de que el helicóptero atravesó los Apalaches, voló sobre campos prados salpicados de ganado Angus. A medida que el helicóptero descendió, Jake vio los lugares en los que algunas patrullas habían acordonado un tramo de un camino de grava para mantener a los espectadores alejados de la escena del crimen.

      El helicóptero aterrizó en un pastizal. Jake y el equipo forense se salieron del helicóptero y se dirigieron hacia un pequeño grupo de personas uniformadas y varios vehículos oficiales.

      La policía y el equipo del médico forense estaban a ambos lados de una valla de alambre de púas que corría a lo largo de la carretera en el borde del pastizal. Jake veía lo que parecía un paquete enredado de alambre de púas colgando de un poste.

      Un hombre de aspecto robusto de aproximadamente la misma altura que Jake dio un paso al frente para saludarlo.

      —Soy Graham Messenger, el jefe de policía de Dighton —dijo, estrechando la mano de Jake—. Hemos tenido un par de incidentes bastante terribles. Déjame enseñarte.

      El jefe abrió el camino a un poste y, por supuesto, una maraña extraña de alambre de púas y cinta de embalar estaba colgando del mismo. Una vez más, Jake vio una cara y unas manos, lo que indicaba que la maraña contenía un ser humano.

      Messenger dijo: —Supongo que ya sabes de Alice Gibson, la primera víctima en Hyland. Parece que el asesino volvió a atacar. Esta víctima se llamaba Hope Nelson.

      —¿Fue reportada como desaparecida antes de que el cuerpo fuera encontrado? —preguntó Crivaro.

      —Sí, me temo que sí —dijo Messenger, señalando hacia un hombre de mediana edad de aspecto aturdido cerca de uno de los vehículos—. Hope estaba casada con Mason Nelson, el alcalde del pueblo. Estaba trabajando en su tienda de artículos de granja anoche, y jamás volvió a casa. Mason me llamó en la madrugada, sonando bastante alarmado. —El jefe de policía se encogió de hombros antes de continuar—: Bueno, estoy un poco acostumbrado a la gente desapareciendo por un tiempo y luego volviendo a aparecer. Le dije a Mason que si no aparecía, lo investigaría hoy. No tenía ni idea… —La voz de Messenger se quebró. Luego suspiró, negó con la cabeza y añadió—: Los Nelson son dueños de muchas tierras aquí en Dighton. Siempre han sido personas buenas y respetables. Hope no se merecía esto. Pero, bueno, supongo que nadie se lo merece.

      Otro hombre dio un paso hacia ellos. Tenía una cara larga y envejecida, cabello blanco y un gran bigote pasado de moda. El jefe Messenger lo presentó como Hamish Cross, el jefe médico forense del condado. Mascando una maleza, Cross parecía relajado y algo curioso acerca de lo que estaba pasando.

      Le preguntó a Jake: —¿Alguna vez has visto algo como esto?

      Jake no respondió. La respuesta, por supuesto, era no.

      Jake se inclinó al lado del paquete, lo examinó de

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