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werde euch erklären, wie es dazu kommen konnte.« Bevor er weitersprach, schwieg Skal einen Moment und schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Eigentlich hatte ich vor, mit Darius im Albewald eine Lektion des Überlebens in unwirtlicher Umgebung durchzunehmen. Aber das änderte sich als wir auf dich und deine Meisterin trafen. Irys wurde vom Hohen Rat zum Albewald gesandt, um dort Gerüchten auf den Grund zu gehen. Gerüchten wonach einige überlebende Alben des Großen Krieges vor zweihundert Jahren in einem geheimen Tempel ihren Gott, Loës, wieder zurück ins Leben rufen wollten.«

      »Sind das immer noch dieselben Alben wie damals oder deren Nachfahren?«, unterbrach Darius seinen Meister mit gesenkter Stimme.

      »Ich vermute, sowohl als auch. Die Alben gehören, genau wie die Elfen und Zwerge, zu den alten Rassen von Epsor und somit zu den langlebigen Geschöpfen. Das heißt, dass sie zwar im Gegensatz zu den Göttern nicht unvergänglich sind, aber sie sterben nicht infolge von Alterserscheinungen oder Krankheit, so wie wir. Ich gehe jedoch davon aus, dass viele von ihnen erst nach Kriegsende geboren wurden. Schließlich galt ihre Rasse als untergegangen und wahrscheinlich hat nur eine Handvoll überlebt.

      Als Irys und ich den Tempel entdeckten, gingen wir nicht sofort hinein, sondern untersuchten zuerst die nähere Umgebung. Ein wenig abseits von der Lichtung konnten wir im Wald ein kleines Dorf der Alben ausmachen. Sie scheinen dort, unentdeckt vom Rest der Welt, die Zeit überdauert zu haben. Ihr Zahl ließ ich nur schwer abschätzen, da der Wald so dicht war, dass man kaum einen Steinwurf weit sehen konnte. Aber wir haben ihre Behausungen in einem weiten Bogen umrundet. Viel mehr als fünfhundert können es kaum sein.«

      Als Skal zu Ende gesprochen hatte, herrschte ringsum Totenstille. Selbst die Tiere des Waldes schienen für einen Moment aufgehört zu haben, das immerwährende Spiel des Fressens und gefressen Werdens zu spielen. Darius war der Erste, der das Schweigen durchbrach.

      »Aber trotzdem sind das doch bei Weitem nicht genug, um damit einen Krieg auszulösen, geschweige denn ihn zu gewinnen, nicht wahr?«

      »Nein, aber das ist auch nicht das eigentliche Problem«, entgegnete Skal düster. »Habt ihr schon einmal etwas vom Urteil der Götter gehört?« Therry nickte wortlos und Darius, der sich wieder einmal wie ein Dummkopf vorkam, verneinte.

      »Jedes Volk glaubt an die Existenz einer höheren Macht. Bei uns Menschen ist es Otairio, der große Schöpfer. Die Zwerge glauben an Boringars, der die Schätze aus dem Erdinneren schürft und die Elfen haben Sylfone, Göttin der Kunst, der Schönheit und des Lebens. Selbst niedere Wesen wie die Orks haben etwas, woran sie glauben, auch wenn dieses feige und abergläubische Pack häufig auf das Wohlwollen von gleich mehreren höheren Wesen setzt. Nicht selten verehren die einzelnen Stämme sogar ihre toten Häuptlinge als Götter.

      Beim Volk der Alben heißt diese Gottheit Loës. Er ist der Grausamste von allen und selbst garstige Völker wie die Orks oder Trolle fürchten ihn. Die Legende besagt, dass die anderen Götter die Bosheit von Loës über alle Maßen fürchteten. So sehr, dass sie sich in alter Zeit – noch lange vor dem Großen Krieg oder bevor es auch nur das Bündnis der Zivilisierten Völker gab – vereint haben, um ihn zu verbannen. Da selbst ein Gott nicht mächtig genug ist, einen anderen zu töten, sollte Loës für alle Zeit, fernab von ihnen, den Rest der Ewigkeit in einem dunklen Loch verbringen, welches Boringars mit seiner riesigen Spitzhacke geschlagen hatte und in das Otairio ihn hineinstieß. Anschließend legte Sylfone einen Zauberbann auf die Stelle, an der Loës lebendig begraben war. Auf dass er niemals mehr herauskommen möge.«

      Skal sah die anderen beiden durchdringend an, bevor er mit ernster Stimme weitersprach. »Dies war das Urteil der Götter. Und seit diesem Tag, so sagt man, ist es das innigste Ziel von Loës, wieder zurückzukehren und die Welt mit Chaos und Schrecken zu überziehen, um sich für diese Schmach zu rächen.«

      »An diesen Unsinn glaubst du?«, fragte Darius mit zweifelnder Stimme, nachdem Skal geendet hatte. Obschon er die Götter der anderen Völker zwar nicht kannte, so war ihm doch zumindest Otairio ein Begriff – auch wenn er nicht wirklich an ihn glaubte. Für Darius existierte seit jeher immer nur das, was er auch sehen und anfassen konnte.

      »Ob man an die Götter glaubt oder nicht, spielt keine Rolle«, fuhr Skal unbeeindruckt fort. »Ich persönlich halte die Ereignisse von damals für eine Erfindung von Gelehrten. Aber Tatsache ist, dass die Alben alles daran setzen, Loës wiedererstarken zu lassen. Zu meinem Bedauern muss ich eingestehen, dass sie es vermutlich bereits geschafft haben oder im besten Fall unmittelbar davor stehen.«

      »Was macht dich da so sicher?«, fragte Therry knapp, die die ganze Zeit über aufmerksam zugehört, jedoch nichts gesagt hatte. Skal sah sie einen Moment lang durchdringend an, bevor er ihr antwortete und schien dabei jedes seiner Worte genau abzuwägen.

      »Als Irys und ich ins Innere des Tempels eindrangen, entdeckten wir einen Zeremoniensaal, in dessen Mitte sich ein steinerner Altar befand, vermutlich zu Opferzwecken. Mir war das Beweis genug, doch Irys wurde neugierig. Sie entdeckte immer noch einen weiteren geheimnisvollen Raum und noch eine Abzweigung. So gerieten wir immer tiefer in das Gemäuer. Schließlich gelang es uns im letzten Moment in eine Kammer zu schleichen, kurz bevor zwei Priester sie betraten, sodass wir ihr Gespräch belauschen konnten.

      Alles habe ich leider nicht verstanden, aber das, was ich heraushören konnte, klang sehr zuversichtlich bezüglich der Auferweckung von Loës. Doch nach kurzer Zeit schon entdeckten uns die beiden. Einen konnte ich außer Gefecht setzen, aber der andere schrie und alarmierte die Wachen. Anfangs waren wir noch davon überzeugt, die Sache im Griff zu haben, doch es wurden immer mehr. Für jeden Alb, den wir erschlugen, traten zwei neue an seine Stelle. Wir mussten uns das Unausweichliche eingestehen, nämlich dass wir nicht beide lebendig aus dieser Anlage würden entkommen können.

      Ich wollte, dass Irys sich selbst rettete, doch sie hatte bereits eine tiefe Wunde am Bein und konnte deshalb nicht schnell genug laufen. Sie schrie, dass ich fliehen solle, während sie die Alben aufhielte. Ihre letzten Worte waren: ›Kümmere dich um Therry‹.« Skal unterbrach sich, als Therry den Blick abwandte und sich zur Seite drehte. Darius indessen entging trotz der Dunkelheit nicht, dass ihr in stummer Trauer die Tränen über das Gesicht rollten.

      Als Therry sich ihm wieder zugewandt hatte, fuhr Skal mit bedrückter Stimme fort: »Damit wenigstens einer von uns beiden durchkam, rannte ich so schnell ich konnte aus dem Raum und stieß dabei noch einige nachrückende Angreifer um. Doch kurz bevor ich um die Ecke bog, hörte ich ihren Schrei. Ich wandte mich noch einmal um und sah gerade noch Irys’ Körper, der im Fallen von mehreren Schwertern der Alben durchbohrt wurde.«

      Keuchend schlug Therry sich die Hände vors Gesicht und Darius legte ihr tröstend den Arm um die Schultern. Diesmal ließ sie ihn gewähren.

      »Irgendwie«, setzte Skal nach einer kurzen Pause fort, während der er Therry mitleidig ansah, »gelang es mir, sie in dem Labyrinth von Gängen abzuhängen und mehr durch Glück oder Zufall fand ich den Ausgang wieder. Den Rest der Geschichte kennt ihr ja. Ich wollte nicht noch einmal das Risiko eingehen entdeckt zu werden.« Er blickte Darius verzeihend an.

      »Deshalb habe ich die Priester vor dem Gebäude ohne Vorwarnung getötet. Damit Irys nicht für umsonst gestorben ist, ist es nun von höchster Wichtigkeit, dass wir sofort nach Baknakaï zurückkehren und dem Hohen Rat Bericht erstatten. Wir müssen den Orden darüber in Kenntnis setzen, dass wir es womöglich mit der Rückkehr von Loës und damit wohl mit der größten Katastrophe seit Menschengedenken zu tun haben. Denn wenn der Albengott tatsächlich wiedererstarkt ist, dann haben wir ein größeres Problem als nur einen Krieg. Dann steht das Schicksal der ganzen Welt auf dem Spiel.«

      Skals Worte verfehlten ihre Wirkung nicht, denn sowohl Darius als auch Therry nickten ihm fest entschlossen zu.

      »Therry, ich kann deinen Schmerz sehr gut nachempfinden. Vermutlich besser als du glaubst, denn ich habe vor Kurzen selbst meinen Schüler verloren. Ich weiß, dass ich weder deine Meistern für dich ersetzen kann, noch wird der Hohe Rat mir einen zweiten Schüler neben Darius erlauben. Aber es war Irys’ letzter Wille und ich werde alles tun, um ihn zu erfüllen. Was meinst du, willst du meine Schülerin werden?« Die Tränen, die vorhin noch in den Augen der jungen Frau standen, waren weggewischt

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