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       Frühjahr des Jahres 413 vor Christus,

       Südwestbritannien.

      Skathach gae Bulga, Hochkönig des edlen Skotengeschlechts der Fion Do, Herr über viele hundert Krieger und absoluter Patriarch seines Stammes, rannte um sein Leben.

      Vor wenigen Tagen hatte er mit sechs Booten über die Meerenge gesetzt, die seine Insel, Hibernia, von dem großen, geteilten Eiland der Britannier und Caledonier, welches Albion genannt wurde, trennte. Dort hatte er sich reichlich Beute versprochen, da sich die Stämme der Silurer und Ordoviker, an deren Gestaden er zu landen vorhatte, wieder einmal befehdeten. Er und sein Stamm hatten schon oft die Gelegenheit genutzt, um blitzschnell zuzuschlagen, Beute zu machen und wieder zu verschwinden.

      Doch dieses Mal waren ihnen die Götter nicht wohlgesonnen.

      Ein fürchterlicher Sturm überraschte sie kurz vor der feindlichen Küste und zerschlug all ihre Boote. Nur er und einige wenige seiner Krieger erreichten lebend das fremde Ufer. Schon nach kurzer Zeit wurden sie von Spähtrupps der Ordoviker aufgegriffen und gefangen genommen.

      Das bedeutete das Ende für sie alle. Denn mit Gefangenen, dazu noch einem Hochedlen wie ihm, verfuhren Caledonier, Britannier und Skoten gleichermaßen. Entweder wurde ein immenses Lösegeld für die Geiseln verlangt, oder aber sie wurden bei einer der vielen religiösen Zeremonien, die alle Stämme auf ihre Art begingen, den Göttern geopfert.

      Als sie in das Dorf der Feinde gebracht wurden, stellten sie fest, dass etwas Großes im Gange war. Angehörige aller Clans der Ordoviker und ungewöhnlich viele Druiden bevölkerten die Gassen zwischen den riedgedeckten Hütten.

      Nach wenigen Tagen der Gefangenschaft zerrten feindliche Krieger sie aus ihrem Gefängnis und banden sie auf bereitgestellte Opferwagen. Unter den Schmährufen der versammelten Volksmassen wurden sie zu einem Berghügel gekarrt, der von einem Eichenhain umgeben war. Die Kuppe des Hügels wurde von einem Steinkreis eingezirkelt, in dessen Zentrum ein einzelner, gewaltiger Menhir wie ein Mahnmal der Götter aufragte.

      Sie sahen Dutzende anderer Todgeweihter, die ebenfalls auf Karren gebunden waren und auf ihr Schicksal warteten. Sie befanden sich in Trance, denn sie hatten von den Speisen der Druiden gekostet, die die Versenkung vor dem Gang in die Anderswelt erleichtern sollten. Skathach gae Bulga und seine Mannen jedoch hatten sich standhaft geweigert, von den Tränken und Speisen etwas zu sich zu nehmen, denn sie wollten wachen Geistes bleiben.

      Während ein Gefangener nach dem anderen zu dem finsteren Steinkoloss gezerrt wurde, der das Ende des Lebens in dieser Welt bedeutete, suchten der Hochkönig der Fion Do und seine Männer verzweifelt nach einer Möglichkeit zu entkommen. Denn eines hatten sie sich während ihrer Gefangenschaft geschworen: Wenn es zum Schlimmsten kommen sollte, wollten sie sich entweder gegenseitig umbringen oder aber durch die Waffe eines keltischen Kriegers ihr Leben lassen. Keinesfalls wollten sie ihr Leben den fremden Göttern schenken.

      Doch die anderen Gefangenen hauchten, ohne sich zu wehren, ihr Leben aus, und nichts schien Skathach gae Bulga und seine Gefolgsleute retten zu können. Während hunderte Ordoviker in Raserei verfielen, wilde Tänze und Gesänge zelebrierten, und die Druiden in sakrale Beschwörungen vertieft waren, verfärbte sich der morgendliche Himmel. Das Licht der Sonne wurde schwächer, ein unheimliches Grau begann langsam den Horizont zu verdüstern.

      Skathach blickte entsetzt nach oben und fühlte, wie die seltsame Stimmung, in der sich die Ordoviker und die übrigen Gefangenen befanden, auch von ihm Besitz zu ergreifen drohte. Er biss sich auf die Zunge, um wach zu bleiben. Als die Druiden den ersten seiner Männer losketteten, begann dieser wie von selbst auf den blutüberströmten Opferstein zuzuwanken.

      Skathach sah verstohlen zu seinem ersten Mann und Waffenträger Oisin hinüber und erkannte, dass sich dieser bisher, genau wie er selbst, der Wirkung der Beschwörung hatte entziehen können. Zwar tat Oisin benommen, doch unter halbgesenkten Liedern warf er Skathach verschwörerische Blicke zu. Auch die Krieger der Leibwache stellten sich lediglich schläfrig.

      Der Hochkönig bemerkte, dass sich die Druiden und das ganze anwesende Volk der Ordoviker vollkommen im Rausch der Zeremonie befanden. Es musste ihm und seinen Männern einfach gelingen, einen der Priester zu überrumpeln, sobald ihnen diese Bastarde erst einmal die Ketten abgenommen hatten. Wenn ihm dann die Krieger seiner Leibwache den Rücken freihielten, hatte er vielleicht eine Chance zu entkommen!

      Mehrere Druiden kamen singend auf ihn zu und banden ihn los.

      Der Hochkönig gab seinem ersten Mann mit den Augen zu verstehen, dass die Zeit gekommen war. Oisin nickte unmerklich. Auch die übrigen Krieger seiner Leibgarde bekamen nun von den Eichenkundigen die Ketten abgenommen. Offenbar sollten sie alle, als Höhepunkt der Zeremonie, gemeinsam getötet werden.

      Langsam wurden sie auf den Opferstein zugeführt, und während sie so taten, als befänden sie sich in vollkommener Trance, spähte in Wahrheit ein jeder von ihnen einen Bewaffneten aus, den er überrumpeln konnte.

      Während sich die Gesänge dem Höhepunkt näherten und Skathach auf seinem letzten Weg von den Druiden mit Mistelzweigen beworfen wurde, verdüsterte

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