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früheren Gefährten so gar nicht mit der Deinen übereinstimmt, Mr. Lambourne, darf ich fragen, warum Du anscheinend den Wunsch hast, die Bekanntschaft mit ihm zu erneuern?"

      Und darf ich Dich im Gegenzug fragen, Herr Tressilian, was Dich dazu bewogen hat, mich bei diesem Besuch zu begleiten?"

      "Ich sagte doch, als ich mich an dem Spiel beteiligte, war die Neugierde..."

      "Und so behandelt ihr zivilen und diskreten Menschen uns, wir, die wir von den Ressourcen unseres Genies leben. Wenn ich auf Ihre Frage geantwortet hätte, dass ich keinen anderen Grund als Neugier hatte, meinen alten Kameraden Tony Foster zu besuchen, hättest Du meine Antwort sicher als ausweichend, als einen Trick angesehen. Aber ich nehme an, ich muss mich mit deinem begnügen".

      "Und warum sollte die bloße Neugier nicht ausgereicht haben, dass ich mich entschlossen habe, diesen Spaziergang mit Dir zu machen?"

      "Befriedigen Dich selbst, aber glaube nicht, dass Du mich so leicht abwimmeln kannst. Ich habe zu lange mit den klugen Menschen dieses Jahrhunderts gelebt, um mich dazu bringen zu lassen, Kleie statt Mehl zu schlucken. Du bist von Geburt und Bildung, Dein Äußeres beweist es; Du bist an Höflichkeit gewöhnt, und Du genießt einen ehrenvollen Ruf, Deine Manieren bezeugen dies, und mein Onkel garantiert es. Und doch verkehrst du mit einer Art Schurke, wie ich genannt werde; und da du weißt, dass ich ein solcher bin, wirst du mein Begleiter, um einen anderen Schurken zu sehen, den du nicht kennst; und das alles aus Neugierde. Wenn dieses Motiv in einer guten Waage gewogen würde, würde man feststellen, dass es das richtige Gewicht hat".

      "Wenn Dein Verdacht richtig war", erwiderte Tressilian, "hast Du mir nicht genug Vertrauen entgegengebracht, um meines zu gewinnen oder es zu verdienen".

      "Wenn das alles ist, sind meine Beweggründe bündig. Solange dieses Gold reicht", sagte er, zog seinen Geldbeutel aus der Tasche, warf ihn in die Luft und hielt ihn mit der Hand fest, als er fiel, "werde ich mir das Vergnügen nicht entgehen lassen; aber wenn es weg ist, werde ich ein anderes brauchen. Wenn nun die geheimnisvolle Dame dieses Anwesens, diese schöne unsichtbare Tony Allume-Fagots, so lieb ist, wie man sagt, so ist es nicht unmöglich, dass sie mir hilft, meine Goldpfennige in Kupferpfennige zu verwandeln; und wenn Tony ein so reicher Narr ist, wie man sagt, so kann der Zufall ihn auch zum Stein der Weisen für mich werden lassen, und meine Kupferpfennige in Goldpfennige verwandeln".

      "Das doppelte Projekt ist gut ausgedacht", sagte Tressilian; "aber ich sehe nicht, wie es erreicht werden kann".

      "Es wird nicht heute sein, vielleicht nicht einmal morgen. Ich erwarte nicht, dass ich den alten Wegelagerer in meinen Fallen fange, bevor ich nicht einen Köder richtig vorbereitet habe. Aber ich kenne sein Geschäft heute Morgen ein wenig besser als gestern Abend, und ich werde das, was ich weiß, so einsetzen, dass er denkt, ich wüsste mehr. Wenn ich nicht auf Vergnügen oder Gewinn, vielleicht beides, gehofft hätte, antworte ich Ihnen, dass ich keinen Schritt getan hätte, um hierher zu kommen, denn ich betrachte diesen Besuch nicht als völlig risikolos. Aber hier sind wir, und wir müssen es durchziehen".

      Während er so sprach, hatten sie einen großen Obstgarten betreten, der das Haus auf zwei Seiten umgab, dessen vernachlässigte Bäume aber mit Moos bedeckt und mit schmarotzenden Ästen beladen waren und wenig Früchte zu tragen schienen. Diejenigen, die in Spaliere gepflanzt worden waren, hatten ihr natürliches Wachstum wieder aufgenommen und präsentierten groteske Formen, die gleichzeitig das enthielten, was die Kunst ihnen gegeben hatte und das, was sie von der Natur erhalten hatten. Der größte Teil dieses Geländes, das früher als Parterre kultiviert und mit Blumen geschmückt war, war unkultiviert, bis auf einige kleine Teile, in denen Gemüse angepflanzt worden war. Einige der Statuen, die den Garten in den Tagen seiner Pracht geschmückt hatten, wurden von ihren Sockeln heruntergestoßen und zerbrochen. Schließlich befand sich ein großes Wärmehaus, dessen Steinfassade mit Flachreliefs verziert war, die das Leben und die Taten Samsons darstellten, in demselben Zustand des Verfalls.

      Sie hatten gerade diesen Garten der Trägheit durchquert und waren nur noch wenige Schritte von der Tür des Hauses entfernt, als Lambourne zu sprechen aufhörte. Dieser Umstand war Tressilian sehr angenehm, denn er ersparte ihm die Verlegenheit, auf das Eingeständnis, das sein Gefährte ihm gerade gemacht hatte, mit Offenheit über die Ansichten zu antworten, die ihn an diesen Ort gebracht hatten. Lambourne klopfte kühn an die Tür und sagte gleichzeitig, dass er in mehr als einem Gefängnis weniger solide gesehen habe. Erst nachdem er das Klopfen mehrmals gehört hatte, kam ein Diener mit mürrischem Gesicht durch ein kleines, in die Tür geschnittenes und mit Eisenstäben versehenes Viereck, um sich umzusehen; er fragte sie, was sie wünschten.

      "Sofort mit Mr. Foster zu sprechen, in einer sehr dringenden Staatsangelegenheit", antwortete Michel Lambourne selbstbewusst.

      "Ich fürchte, es wird Dir schwerfallen, das zu beweisen, was Du gerade gesagt hast", sagte Tressilian mit leiser Stimme zu seinem Begleiter, während der Diener diese Nachricht zu seinem Herrn trug.

      "Gut! Gut!" erwiderte der Abenteurer; "kein Soldat würde vorwärts marschieren, wenn er sich überlegen müsste, wie er sich zurückziehen würde. Das Erste ist, hineinzugehen, und dann wird alles gut werden".

      Der Diener kam bald zurück. Er zog schwere Schlösser, öffnete die Tür und führte sie durch einen gewölbten Durchgang in einen quadratischen Innenhof, der auf allen Seiten von Gebäuden umgeben war. Der Diener öffnete eine weitere Tür gegenüber der ersten, am Ende dieses Hofes, und führte sie in einen mit Stein gepflasterten Raum, in dem nur sehr wenige Möbel zu sehen waren, antik und in schlechtem Zustand. Die ebenso hohen wie breiten Fenster gingen fast bis zur Decke der Wohnung, die mit schwarzer Eiche getäfelt war. Diese Fenster öffneten sich zum Hof, und die Höhe der Gebäude verhinderte, dass die Sonne jemals in sie eindrang; und da alle Scheiben durch steinerne Fächer voneinander getrennt und mit Gemälden beladen waren, die verschiedene Züge der heiligen Geschichte darstellten, waren diese Fenster weit davon entfernt, im Verhältnis zu ihrer Größe Licht zuzulassen, und das wenige Tageslicht, das in sie eindrang, wurde mit den dunklen und melancholischen Schattierungen der Glasmalereien aufgeladen.

      Tressilian und sein Führer hatten Zeit, all diese Details zu begutachten, denn der Herr des Hauses ließ noch einige Zeit auf sich warten. Endlich erschien er, und wie sehr Tressilian auch darauf vorbereitet war, sein unangenehmes und abstoßendes Äußeres zu sehen, seine Hässlichkeit übertraf alles, was er sich vorgestellt hatte. Tony Foster war mittelgroß, athletisch gebaut, aber so schwer, dass er deformiert wirkte und in allen seinen Bewegungen die Unbeholfenheit eines Mannes hatte, der sowohl einarmig als auch lahm war. Sein Haar (damals wie heute wurde es mit großer Sorgfalt gepflegt), sein Haar, anstatt glatt und in kleinen Haken angeordnet zu sein, oder auf den Wurzeln zu stehen, wie wir es auf den alten Bildern sehen, in einer Art und Weise, die der der Kleinmeister von heute nicht unähnlich ist, entkamen unordentlich aus einer gestopften Mütze und hingen, zusammengewürfelt, als hätten sie den Kamm nie gekannt, über seine Stirn und um seinen Hals herab und bildeten eine passende Begleitung zu seiner finsteren Gestalt. Seine schwarzen, lebhaften Augen, die unter zwei großen Augenbrauen versunken und stets zur Erde gesenkt waren, schienen sich ihres natürlichen Ausdrucks zu schämen und ihn vor den Blicken der Menschen verbergen zu wollen. Manchmal aber, wenn er, um selbst andere zu beobachten, sie plötzlich erhob und auf diejenigen richtete, zu denen er sprach, schienen sie gleichzeitig mit der Fähigkeit ausgestattet zu sein, die glühendsten Leidenschaften auszudrücken und sie nach Belieben zu verbergen. Alle anderen Züge waren unregelmäßig und von einem solchen Charakter, dass sie für immer im Gedächtnis eines jeden, der den Mann jemals gesehen hatte, eingeprägt bleiben würden. Alles in allem, so musste sich Tressilian eingestehen, war der Anthony Foster, in dessen Gegenwart er sich befand, die letzte Person, der er gerne einen unerwarteten Besuch abgestattet hätte.

      Er trug ein rotes Wams mit Lederärmeln, ähnlich denen, die damals von wohlhabenden Bauern getragen wurden; an seinem Ledergürtel befand sich auf der rechten Seite eine Art Dolch, auf der anderen ein großes Entermesser. Foster hob die Augen, als er eintrat, blickte die beiden Fremden an und senkte sie, als hätte er seine Schritte gezählt, während er zur Mitte des Raumes vordrang; gleichzeitig sagte er zu ihnen mit tiefer, verhaltener Stimme: "Erlauben Sie mir, meine Herren, Sie nach dem Grund Ihres Besuches

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