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      1.

      Es war nichts anderes als die Hölle, die in dieser Nacht ihre Pforten geöffnet hatte. Die Bürger von Concarneau glaubten fest daran, und selbst die tiefsten Kellerräume ihrer Behausungen erschienen ihnen nicht mehr sicher. Ein wahres Teufelskonzert war es, das sich da über dem Hafenstädtchen an der Küste der Bretagne entlud. Die wenigen, die noch einen Blick nach draußen riskierten, in die Schwärze der Nacht, sahen den tobenden Atlantik als einen Höllenschlund, der sich schon gierig geöffnet hatte, um ihr geliebtes Concarneau zu verschlingen.

      Sturmböen heulten durch die Gassen, rüttelten mit immer wieder neu aufwallender Wut an den Türen und Fensterläden und wollten ohne Zweifel alle Riegel sprengen, die den Menschen noch Schutz vor den entfesselten Gewalten boten.

      Manche hörten die Glocken schon nicht mehr. Seit der Sturm begonnen hatte, vereinte sich ihr heller Klang mit dem Geheul der Böen und wurde bisweilen aufgeregt und angstvoll schrill, dann jedoch wieder dünn und kläglich. Ja, es konnte in der Tat der Eindruck entstehen, daß dort oben im Glokkenturm der Gehörnte persönlich kichernd in den Seilen hüpfte.

      Bei all dem tosenden Lärm, der das Städtchen in seinen Grundmauern erbeben ließ, hatten die Schüsse etwas Unbedeutendes. Peitschend dünn klangen sie über die Mauern der Festung hinweg, und ihr Nachhall wurde vom Sturm zerrissen. So waren es nur jene Menschen in unmittelbarer Nähe der Festung, die von dem blutigen Gefecht ahnten, das die brüllenden Naturgewalten zur Begleitmusik herabstufte.

      Kleine Wolken von Pulverdampf stiegen vereinzelt von den Zinnen auf, schweflig gelb vom Schein der Fackeln, die dort drinnen noch brannten, doch sehr schnell zerfetzt vom Sturm, der alles Bewegliche mit sich nahm. Undeutlich waren vor dem matten Lichtschein auch die Silhouetten von Männern zu erkennen. Sie bewegten sich geduckt und hastig, und hin wieder blinkten die metallenen Knöpfe ihrer Uniformen, die Schulterstücke und der Stahl der Waffen.

      Ein Hornsignal schmetterte durch die Sturmnacht, stark und entschlossen, verglichen mit dem Winseln der Glocken von Concarneau. Ein Marschtrupp stemmte sich gegen den Wind dem Haupttor der Festung entgegen. Die Männer trugen dunkelblaue Uniformen, waren eins mit der Nacht, und die Nägel ihrer Stiefelsohlen verursachten einen harten Rhythmus auf dem Kopfsteinpflaster.

      Im Wachturm oberhalb des Haupttors wurde es lebendig. Schultern und Köpfe von Männern zeigten sich im hellen Quadrat des Außenfensters. Scharfe Befehle wurden gebrüllt, und von einer Minute zur anderen verstärkte sich das Musketen- und Pistolenfeuer im Inneren der Festung.

      Dann, als das Festungstor eilends geöffnet wurde, hatten die Männer unter dem Stadtkommandanten René Douglas und dem Hafenkapitän Jean-Luc Martier bereits zum Sturmangriff angesetzt. Der Sergeant, der die vierzig Soldaten aus Brest befehligte, war ihnen eine wertvolle Hilfe. Insbesondere René Douglas wußte das taktische Einfühlungsvermögen dieses schneidigen Unteroffiziers zu schätzen, ohne den sie gegen das verwegene Piratenpack kaum eine Chance gehabt hätten.

      In gestaffelter Formation stürmten die Soldaten über den weiträumigen Innenhof. Wohlüberlegt feuerten die einzelnen Linien ihre Musketen ab, während die anderen weiter vordrangen.

      Den Neuankömmlingen, die soeben das Burgtor durchquerten, verschaffte der Angriff immerhin soviel Zeit, den Wachturm zu betreten und die eng gewundenen Treppenstufen hinaufzuhasten, über die man die Zinnen und die Söller der Festung erreichte.

      Heftiges Feuer schlug unterdessen den Soldaten entgegen. Vor dem Haupthaus hatten die Piraten eilends Barrikaden errichtet. Zwei umgestürzte Frachtwagen boten ihnen beste Deckung, desgleichen auch der gemauerte Brunnen in der Mitte des Hofes.

      Zwei dieser hartgesottenen Kerle tauchten plötzlich hinter dem Brunnen auf – mit Todesverachtung, denn die Angriffswelle der Soldaten war noch längst nicht gebrochen. Die beiden Piraten mußten mehrere geladene Musketen und Pistolen bereitliegen haben, denn sie feuerten, was das Zeug hielt. Und ihre Kumpane hinter den Barrikaden unterstützten sie nach Kräften.

      Der Angriff der Soldaten geriet ins Stocken. Die Schüsse hatten sich zu einem mörderischen Hämmern verdichtet. In den vordersten Linien der Uniformierten gellten markerschütternde Schreie. Während die ersten von ihnen zusammensanken, war es nur noch eine Frage der Zeit, wann auch die übrigen niedergemäht werden würden.

      Bei den Piraten ertönte Gebrüll.

      Die schneidende Befehlsstimme des Sergeanten ging darin fast unter. Seine Männer, unter ihnen auch René Douglas und Jean-Luc Martier, hatten sich hingeworfen. Diejenigen, die noch über schußbereite Waffen verfügten, leiteten das Rückzugsgefecht ein.

      Einer der Kerle hinter den Barrikaden übertönte das Gebrüll.

      „Schießt sie zusammen, diese elenden Bilgenratten! Laßt keinen von ihnen entwischen!“

      Abermals verdichtete sich das Feuer der Piraten. Sie hatten ihre Rollen sorgfältig verteilt. Jene, die schossen, und jene, die nachluden, waren bestens aufeinander eingespielt. Das mußten die Soldaten zähneknirschend zugeben. Nein, diese Burschen waren ganz und gar nicht mit den erbärmlichen Galgenstrikken zu vergleichen, mit denen sie es zu Anfang in der Burganlage zu tun gehabt hatten.

      Einer der Piraten, wahrscheinlich ihr Anführer, mußte die Bewegung erkannt haben, die auf den Burgmauern entstanden war.

      „Volle Deckung!“

      Ein Donnern folgte seinem Befehl, als hätte er selbst es ausgelöst. Grellrot stach das Mündungsfeuer von den Zinnen herunter, und der Schuß des Minions klang durch den Nachhall im Innenhof wie eine 17-Pfünder-Kanone.

      Gut gezielt hatten sie, die Männer von der Stadtgarde, die zur Verstärkung angerückt waren. Das Pfeifen der Kugel währte nur einen winzigen Sekundenbruchteil. Im Krachen des Einschlags löste sich die gemauerte Brunnenwand in Brocken auf. Die Körper der beiden Piraten, die dort gelauert hatten, wurden wie leblose Gliederpuppen hochgeschleudert. Die Splitter und Gesteinsbrocken suchten ihr Ziel indessen nicht nach Gut und Böse aus. Bei den Soldaten, die – flach auf dem Boden – kaum Deckung hatten, wurden Schmerzensschreie laut.

      „Feuer einstellen!“ brüllte der Stadtkommandant René Douglas. „Verdammt noch mal, stellt das Feuer ein!“

      Höhnisches Gelächter erklang hinter den umgestürzten Wagen. Dieses Gelächter verfolgte die Soldaten noch, als sie sich schon mit ihren Verwundeten in die Sicherheit des Wachturms zurückgezogen hatten. Fast hatte es den Anschein, als verdankten

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