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I suoi occhi diventavano sempre più spenti. Fissò lui, questo sconosciuto in uniforme, e il suo terrore abietto svanì.

      Il calore si diffuse lungo il suo petto. Che cos'era? Le sue gambe funzionavano con il pilota automatico mentre lui correva, gli occhi fissi su di lei.

      Lei urlò un'ultima volta, il suono rauco e debole. Il calore si diffuse al suo fianco e scese lungo le cosce. Che cos'era?

      Doveva guardare. Quando lo fece, il suo cervello si spense. L'orrore lo consumò davanti a un minuscolo piede nudo, perfettamente formato e coperto di polvere marrone, e l'altro un pezzo di carne bruciata sotto la sua rotula. Un moncone insanguinato. Un osso bianco sporgeva attraverso la pelle e i muscoli rovinati. Orrore. Oltre ogni orrore.

      Inciampò, perse il passo. La bambina lasciò uscire un respiro tremolante, scuro e rauco.

      "Va tutto bene, va tutto bene, va tutto bene".

      Un altro passo. Un altro ancora.

      Il collo di lei si rilassò sotto il suo braccio. Il calore si diffuse lungo il suo corpo.

      Lui guardò giù ancora una volta. La sua paura se n'era andata, la scintilla della vita se n'era andata. Tutto sparito.

      Il mondo intorno a lui si spense. Ammutolito. I soldati correvano al rallentatore. I genitori piangevano in lontananza. Altri abbaiavano ordini che non riusciva più a sentire, l'orrore nella sua testa mascherava tutto il resto.

      * * * *

      Madido di sudore, Jake alzò una mano tremante per sistemarsi gli occhiali da sole, scrutando il tetto, gli occhi fissi e graffiati dal dolore. Un flashback così intenso durante le ore diurne non gli era capitato da un po'. Doveva essere il cambio di circostanze, un caso isolato. Dio, fa' che sia così. Deglutì a fatica, cercando di calmare il respiro, e il suono aspro segò l'aria. Doveva mantenere la mente nel presente, fare un buon lavoro oggi e forse Max avrebbe fatto spazio per lui. Aveva accennato abbastanza in passato, cercando di convincere Jake a pensare seriamente alle cose. Al suo futuro.

      Sì, era il momento di fare proprio questo. Oltre il tempo. Jake annuì. Almeno Max avrebbe avuto bisogno di lui per un po', considerando quanto l'influenza aveva fatto arretrare il suo amico. Glielo doveva.

      * * * *

      I secondi passavano mentre Silk O'Connor scrutava attraverso il mirino della 300 Winchester Magnum. Non era la sua solita arma. Preferiva qualcosa di più vicino e personale nel suo lavoro di investigatore.

       "Assassino!"

       "Giustizia per Ashley!"

      Era il momento. La conferenza stampa stava iniziando. Si spostò dalla posizione prona e si distese di più sullo stomaco, spostando il corpo leggermente in avanti.

      Aveva mantenuto la posizione per un'ora, con il fucile appoggiato sulle gambe del cavalletto, situato a ottocentosessanta metri dalla Corte Superiore di Los Angeles, Stanley Mosk Courthouse Grant Street, con le sue caratteristiche figure di terracotta. Erano state progettate per rappresentare i fondamenti della legge, la Magna Carta, il diritto comune inglese e la Dichiarazione d'Indipendenza, ma oggi gli uomini d'onore dalle vesti classiche che si ergono così nobilmente per la giustizia avrebbero voluto strisciare giù da quella facciata se avessero saputo come il concetto era stato comprato e pagato nel palazzo di giustizia sotto i loro piedi, da un uomo ricco ultra-corrotto.

      La gente che urlava dal marciapiede mentre lo stronzo veniva spinto fuori dall'ingresso aveva ragione. Quel sacco di merda era feccia. Era l'incarnazione del male, che nascondeva le sue inclinazioni omicide per le feste e la guida ubriaca sotto un bel muso che le faceva venire voglia di vomitare. Sputò la sua gomma, ormai insapore, sul piatto tetto di catrame ammorbidito dalla dura luce del sole di Los Angeles, l'aria pervasa dai fumi oleosi.

      Socchiuse gli occhi nel mirino. Il suo punto di vista privilegiato, studiato settimane prima, le dava una visione senza ostacoli della conferenza stampa. Era pronta a cogliere la frazione di secondo. Il suo stomaco brontolò, ricordandole che aveva trascurato di mangiare quel giorno. Più tardi. Prima il lavoro. Ma anche la sua mente ben allenata non poteva fare a meno di rivivere il crimine che l'aveva portata a questo esatto frangente. Le immagini la perseguitavano, giorno e notte, i fantasmi che chiedevano giustizia per il loro omicidio per mano di uno psicopatico che non si era fatto scrupoli a portare via la vita di un'altra persona, guidando ubriaco una volta di troppo.

      La chiamata era arrivata verso le dieci del mattino dal suo contatto alla polizia di Los Angeles. Si era precipitata sulla scena dell'incidente a due veicoli a pochi isolati dalla casa di North Hollywood che divideva con sua sorella, la sua unica parente. Vivevano insieme dai tempi del college, offrendosi sostegno a vicenda per la perdita dei loro genitori e del loro amato fratello Jackson. Lui aveva pagato il prezzo della guerra sei mesi prima, mentre guadagnava un'altra medaglia per il suo ampio petto durante il suo secondo, e ultimo, tour di servizio in Iraq.

      Immagini violente la dilaniavano, schegge appuntite che le raschiavano l'anima. Lo scricchiolio delle ganasce idrauliche, i pompieri che lottavano, gemendo, per estrarre la sorella coperta di sangue. Era morta allungando la mano per toccare il braccio di Silk, mormorando: "Mi dispiace, Silk, ora devo lasciarti. Prenditi cura del mio bambino", la sua mano bianca insanguinata premuta sul suo ventre incinto. Il volto bianco dell'altro autista mentre barcollava sotto gli effetti dell'alcol e crollava a terra, piagnucolando che gli dispiaceva.

       Troppo poco. Troppo tardi.

      Spinse da parte le dure immagini e prese attentamente la mira attraverso il mirino. Condizioni perfette. Non una traccia di vento e la qualità dell'aria era abbastanza decente oggi. Uno degli avvocati salì sul podio. Regolò il microfono. Il suo dito si bloccò sul grilletto e aspettò. Era il momento di correggere un torto. Questa canaglia non l'avrebbe fatta franca con l'omicidio. Non mentre lei era viva per fare giustizia. Anche se avesse pagato il prezzo finale della sua stessa vita. Non ne aveva più, comunque.

      "Signore e signori. Voglio ringraziare..."

      Il mondo esterno tacque. Sparare con un fucile su una distanza così lunga era una confluenza di molte cose. Chimica, ingegneria meccanica, ottica, geofisica e meteorologia, tutte insegnatele da un eccellente tiratore, un ex cecchino dei marines che, guarda caso, era anche suo fratello. Sapeva la distanza esatta di cui aveva bisogno per mirare sopra il bersaglio per permettere alla curvatura della Terra e alla forza di gravità di mettere il proiettile esattamente dove voleva che andasse. Questa rara giornata di aria calma l'avrebbe aiutata. Aveva osservato le foglie al palazzo di giustizia e nulla si era mosso. Puntò la canna tre metri sopra il bersaglio per aiutare la natura a curvare il proiettile verso il basso per trovare la sua odiosa dimora.

      Ora, solo l'antica biologia si frapponeva. Rallentò il suo ritmo cardiaco e respirò dentro e fuori, aspettando tra un battito e l'altro. Il ruggito nelle orecchie cessò mentre il suo cervello si calmava. La vibrazione del suo corpo diminuì.

       Ashley, questo è per te.

      Premette delicatamente l'indice sul grilletto. Espirò. Un battito cardiaco. Un altro battito. Un terzo battito. Sparò.

      La pistola rinculò, ma non prima che lei fosse sbattuta a terra, il proiettile volò fuori bersaglio e andò innocuamente nel cielo vuoto, ruotando verso l'esterno a novecento miglia all'ora, il suo rivestimento di rame lucidato a mano volando dritto e preciso nel punto sbagliato. Il suono pesante dello sparo si incrinò e riecheggiò negli edifici quasi un intero secondo dopo. Prese il contraccolpo istantaneo nella sua spalla dal calcio del fucile mentre un corpo pesante atterrava proprio sopra di lei, facendo uscire tutta l'aria dai suoi polmoni. L'odore di zolfo le riempì immediatamente le vie respiratorie e lei ansimò per respirare, il fucile caldo per il rinculo che le bruciava le mani.

      "Che diavolo pensi di fare? Lasciami!" urlò, con un dolore istantaneo. Sia mentale che fisico. Aveva fallito. Il peggior risultato possibile.

      "C'è qualcosa di rotto?" chiese una forte voce maschile, il timbro basso del tono che vibrava attraverso di lei.

      "Chi

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