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      Capitolo Uno

       Giorno uno

      Jake Marshall strizzò gli occhi dietro i suoi occhiali da sole scuri. Che cos`era quello? Anche con i peggiori postumi della sbornia del mondo, aveva colto il luccichio della luce che si rifletteva su un oggetto lontano. Estraendo con discrezione il suo binocolo Steiner Ranger Xtreme dalla tasca della giacca, se lo portò in faccia, mettendo a fuoco la loro altissima risoluzione sul tetto di quello che sembrava un centro commerciale a un intero isolato dal tribunale. Spostò il dispositivo ottico avanti e indietro, controllando tutto lungo la linea del tetto e la struttura di un condizionatore d`aria e di una presa d`aria, cercando intensamente un altro barlume. Non arrivò, ma non riusciva a liberarsi della sensazione di disagio che gli si era insediata nello stomaco. E il suo istinto non mentiva mai.

      Avrei dovuto ascoltarlo il giorno che ho incontrato Racheal. Nota a me stesso, mai più sottovalutare l`istinto. Era stato lusingato che una donna così bella ci avesse provato con lui, comportandosi come se non potesse vivere senza di lei. Un uomo non può essere biasimato per la direzione in cui lo porta il suo cazzo, giusto? Ma si era rivelata una pessima decisione. Peggio ancora, lui lo sapeva bene. E nessuna quantità di alcolici avrebbe fermato il dolore causato dal fatto che lei lo aveva abbandonato mentre lui era via a fare il suo dovere per il suo paese. Tornare a casa per farle una sorpresa e trovarla a letto con un tizio di nome Sean testa di cazzo Kincaid, aveva fatto un male cane. E lo faceva ancora. E ora era qui, in licenza dal suo reggimento militare in Canada, a sostituire un amico sui gradini di un tribunale di Los Angeles.

      E questo lavoro. Scosse la testa per la stupidità di alcune persone. Perché il tipo si sarebbe esposto a una conferenza stampa quando sgattaiolare via nella notte sarebbe stato più adatto alla situazione? Lo stronzo se l`era cavata per un cavillo, dopo tutto. Niente di cui essere orgogliosi, a meno che non fosse il fatto che il suo ricco padre poteva permettersi il miglior avvocato della città. Gongolare non era intelligente. L`istinto di Jake era d`accordo.

      Il compito di sorvegliare lo stronzo che stavano aspettando di scortare nel nascondiglio di suo padre era stato affidato a lui quando il suo compagno di scuola si era ammalato del peggior caso di influenza a cui Jake avesse mai assistito. Si era fatto avanti. Doveva e voleva farlo. Come se avesse potuto fare altrimenti, quando Max lo aveva accolto quando si era presentato alla sua porta una settimana fa, bisognoso di cambiare aria. E non oggi che stava sostituendo l`azienda privata di Max, la Sterling Security, come vendetta per tutto quello che il ragazzo aveva fatto per lui, e non aveva intenzione di mandare tutto a puttane. I postumi della sbornia di Jake non facevano differenza, non quando Max Sterling meritava il massimo da parte di Jake.

      Il cambio di direzione di Max era andato liscio... cavolo, forse avrebbe dovuto iniziare a pensare seriamente di lasciare l`esercito. Le tre missioni lo avevano fatto uscire di senno. E questo lo aveva rispedito, così, all`Afghanistan, all`orrore peggiore della sua vita, al motivo del suo disturbo da stress post-traumatico.

      * * * *

      Erano atterrati fuori dal filo spinato che racchiudeva il complesso della Joint Task Force 2, il ramo delle operazioni speciali dell`esercito canadese a cui era stato assegnato in Afghanistan, pronto a scavare e fare la sua parte, incaricato di rovesciare il regime talebano. Operazione Scorpion. Capace di fare esattamente ciò che implicava, per entrambe le parti. Solo il come e il quando erano fuori dal suo controllo.

      Un grido remoto risuonò mentre si dirigeva verso il complesso. Cresceva d`intensità, un treno merci inarrestabile che si avvicinava ogni secondo di più. Un aereo volava direttamente sopra di lui, la sua scia disturbava l`aria, poi, un secondo dopo, arrivò un tonfo sordo. Il terreno tremò. Una piccola coltre di fumo si alzò in lontananza. L`urlo si affievolì.

      Poi un altro grido squarciò l`aria. Questa volta riuscì a localizzarlo, proveniva da un crinale settentrionale. L`urlo divenne un lamento, un`arpia che urlava per vendicarsi. La terra tremò in modo incontrollato e gli uomini cominciarono a correre.

      Il tenente Gibson, un ufficiale minore e caposquadra, gridò: "In arrivo! Entrate nel filo spinato! Correte! Ora!"

      Le sue parole gettarono acqua ghiacciata sulla faccia di Jake. Una sola parola si collegò al suo cervello. Corri.

      Correndo verso l'entrata laterale per entrare nel campo, lottò per ogni respiro. Non era abituato alla mancanza di ossigeno ad alta quota. Oh, Dio. Cosa bisognava fare per prima cosa?

      Il capitano Krill si precipitò in vista, facendogli cenno di seguirlo. "Alcuni bambini sono stati colpiti da questi proiettili. Sono ai cancelli d'ingresso".

      Cominciò a muoversi, correndo dietro a Krill, volendo andare ancora più veloce, con i polmoni che bruciavano. Seguì il capitano dietro l'angolo e a trenta metri di distanza alcuni dei suoi compagni stavano aprendo il cancello anteriore. Dei civili afghani piangenti e sconvolti cominciarono a passare. Lui continuò a correre.

      Poi vide i bambini. Sentì le loro urla. Alcuni si agitavano in agonia tra le braccia dei genitori, altri giacevano immobili. Lasciò cadere il fucile, si strappò l'elmetto e gettò il giubbotto antiproiettile nel fango. Percorse l'ultimo tratto in volata.

      "Prendeteli!" urlò uno dei soldati sopra il frastuono.

      Scoppiò una forte discussione che li rallentò.

      "Insistono che tu prenda prima i ragazzi", spiegò uno dei soldati, un traduttore che capiva ciò che Jake non poteva.

      "Prendeteli tutti!" Ordinò Krill.

      Altri soldati raccolsero i pochi rimasti vivi, mentre Jake raccolse il bambino più vicino e si voltò per seguire gli altri verso la stazione di soccorso. Guardò la bambina dopo pochi passi. Una bambina, non più di cinque anni, così leggera tra le sue braccia che quasi pensò di averla immaginata. Indossava un vestito di iuta, ruvido al tatto, e aveva occhi verdi smeraldo brillanti, profondi e pieni di dolore, e lunghi capelli corvini incollati alla pelle dalle lacrime e dal sangue.

      Lui continuò a correre, cullando la sua testa e le sue spalle nella mano destra, il suo corpo leggero premuto contro le sue costole, una coscia vicino al suo avambraccio sinistro. Il suo piccolo braccio si agitava. Lei ansimava, gridando ancora e ancora, senza mai fermarsi.

      "Tranquilla, va tutto bene. Va tutto bene, piccola", ripeteva più e più volte mentre correva, ogni passo era un'agonia per averci messo troppo tempo, cazzo.

      Un'immagine di sua nipote gli bruciò il cervello. Graziosa come un bocciolo, con grandi occhi blu e lunghi riccioli marroni. Vestita con un abito elegante per il catechismo e che gli regalava il più grande sorriso. Emily aveva circa l'età di questa ragazza. Forse un po' più grande.

       Continuava a muoversi.

      Il suo respiro

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