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      "J'ai dit que j'étais désolé." "Ok, alors. Oublions ça."

      L'homme est resté silencieux pendant tout le trajet jusqu'à chez Jon, faisant ressentir à Cole le double coup de fouet de la culpabilité et du regret. Peu importe ce qui l'attendait au Canada, cela ne pouvait pas être pire que ce qu'il avait vécu ces derniers mois.

      Il se redresse sur son siège alors que le chauffeur s'engage dans l'allée sinueuse où les jardins anglais se dressent fièrement dans une oasis de grandeur à couper le souffle, nichée entre l'entrée et la sortie. Concentrez-vous sur le moment présent, sentez la terre sous vos pieds et respirez profondément. Il s'est rappelé le mantra recommandé par un site Internet pour les personnes en situation de stress. Dommage qu'ils n'aient pas quelque chose pour améliorer son humeur, aussi. Il s'en sortait toujours mieux quand il avait quelque chose d'important sur lequel se concentrer. Il pria pour qu'il y ait beaucoup d'action à Vancouver - du moins, s'il acceptait le poste.

      Il a donné un pourboire excessif au type, a sorti son sac de voyage de la banquette arrière et a regardé le taxi jaune s'éloigner en faisant tourner ses roues.

      Ok. Une visite avec un vieil ami pourrait améliorer son humeur. Il pense aux intérêts éclectiques de Jon, qui vont de l'informatique aux beaux-arts. Leurs années d'université avaient jeté les bases d'une amitié solide fondée sur le partage d'une soif inextinguible de connaissances, d'informations et de recherches. Une denrée rare, avait-il découvert depuis.

      Il s'est aventuré jusqu'à la porte d'entrée et a sonné la cloche. Un chat l'a rejoint sur la première marche, se frottant contre sa jambe de pantalon. Il s'est penché et a tapoté sa tête noire et lisse, grattant derrière ses oreilles alors qu'il se cabrait contre lui, ronronnant bruyamment. "Hé, mon garçon, tu cherches à entrer, toi aussi ?" a-t-il demandé juste au moment où la porte s'est ouverte. Le chat a contourné Jon et est entré dans la maison, faisant baisser le regard de son ami.

      "Hey, Jon, content de te voir. J'espère que c'est un de tes amis ?"

      La tête de son ami se relève et ses yeux fatigués et inquiets rencontrent ceux de Cole. Cole avait voulu dire le chat, mais il a fallu un moment pour que la question soit enregistrée par Jon. Cole pouvait le voir dans son temps de réaction lent. Qu'est-ce qui ne va pas ? Ses tripes se serrent. Il n'était pas non plus habituel que Jon réponde à la sonnette et un silence étrange dans le couloir sombre derrière lui donnait l'impression que personne d'autre n'était à la maison. La maison Sterling avait tendance à être très active, sa fille Sara la remplissant de ses nombreux amis, encouragée par son père. Cela avait rendu difficile pour Cole de rendre visite à la famille l'année dernière, bien qu'il n'ait jamais voulu le dire. Son ami méritait son bonheur.

      "Salut, Cole. Oui, la place de Teako San est avec nous."

      Les deux hommes se sont étreints, un moment maladroit, avant de se séparer. Jon avait l'air négligé, il n'était pas aussi soigné qu'à l'accoutumée, il dégageait même une légère odeur âcre, si différente de celle de son ami. Cole respire profondément, il la reconnaît. La peur. Oh, mon Dieu.

      "Qu'est-ce qui ne va pas ?" demanda-t-il, tous ses sens en alerte. Il se frotta la nuque pour tenter d'apaiser la tension.

      "Rien."

      "Ne me donne pas ça. C'est à moi que tu parles. Je te connais trop bien. Quelque chose ne va pas et ce n'est pas seulement le fait que tu travailles trop dur. Tu as toujours fait ça. Je te préviens, je ne partirai pas d'ici avant que tu ne me dises ce que c'est."

      Jon passa une main tremblante dans ses cheveux qui étaient devenus gris presque toute la nuit, repoussant les épaisses vagues de son visage, puis pinçant la peau de sa gorge, rapprochant ses sourcils sombres. Il ne regarda pas Cole dans les yeux, mais promena son regard dans la pièce, comme s'il cherchait quelque chose. Les tripes de Cole se sont serrées. Il n'avait jamais vu son ami aussi distrait. A Yale, Jon avait été le gars qu'il aurait voté pour ne jamais perdre son calme, ou son sens de l'humour. De nombreuses soirées ont été passées à jouer au poker, à boire de la bière et à plaisanter, en essayant de surpasser les remarques scandaleuses de l'autre. Ils étaient peut-être studieux, mais pas les moines.

      "Entrez. Nous pouvons parler à l'intérieur."

      Cole laissa tomber son sac sur le sol en marbre noir et blanc à motifs d'échecs du foyer et se retourna pour suivre Jon, qui lui faisait signe dans le couloir.

      "Je ne veux pas que Rose soit dérangée. Elle se repose, elle ne se sent pas bien ", dit-il en guise d'explication en précédant Cole dans le bureau, se dirigeant directement vers le bar installé près de son bureau. Son ordinateur portable était ouvert sur le bureau, au milieu d'un fouillis de papiers, et un cendrier à moitié rempli de mégots de cigarettes complétait le tableau. Jon n'était peut-être pas le type le plus ordonné du monde, mais sa femme n'aurait jamais approuvé cela. Si elle s'était couchée, ça avait du sens, au moins. Peut-être que Jon était inquiet pour sa santé ?

      "Je suis désolé que Rose ne se sente pas bien. S'il vous plaît, présentez-lui mes condoléances."

      "Merci. Tu veux un verre ?" Jon se servit un whisky bien raide dans la série de carafes en cristal disposées sur le chariot et dont le couvercle fantaisiste en forme de globe était retourné pour exposer le contenu. Son ami avait toujours eu beaucoup de goût, préférant acheter quelque chose une seule fois et de la meilleure qualité, même à l'université. Cole appliquait la même philosophie à ses acquisitions technologiques, mais pas tellement à sa vie privée, du moins plus maintenant. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait acheté quelque chose de nouveau, quelque chose qui lui avait donné plus d'une seconde de satisfaction, à l'exception des outils de son métier.

      "Le même poison et ajoutez un peu d'eau, merci." Il se retint de faire une remarque sur l'heure de la journée et se contenta d'accepter le verre qu'on lui tendait, observant pour la centième fois l'excellente restitution de La Persistance de la mémoire, de Salvador Dali, sur le mur. Jon lui avait dit un jour qu'il l'avait acheté non pas à cause de l'investissement - c'était le seul tableau de sa maison qui n'était pas une œuvre originale et que sa femme avait banni dans son propre espace dans toutes les maisons qu'ils avaient occupées - mais parce qu'il lui parlait à un autre niveau.

      Le concept du temps et la façon dont il pouvait être manipulé et géré fascinait son ami. Et Cole devait admettre que cela l'intriguait également, bien que l'artiste ait toujours insisté sur le fait qu'il ne l'avait pas peint en pensant à la théorie de la relativité d'Einstein, mais plutôt à l'idée d'un camembert fondant au soleil. Chaque fois qu'il regardait le célèbre tableau, Cole se trouvait fasciné par la même pensée : le temps se révélerait-il un jour véritablement malléable par les humains ? Même aujourd'hui, alors que de sombres inquiétudes se pressent de toutes parts, il ressent son énergie.

      "Je devrais te donner ce tableau", a dit Jon. "Rose le déteste. Elle dit que ça manque de continuité et que ça va à l'encontre de la tradition artistique chinoise. Je pense que c'est parce qu'on ne l'a pas acheté ensemble."

      Cole haussa les épaules, peu habitué à ce que Jon critique sa femme, lui qui avait prononcé ses vœux de mariage en déclarant que le soleil et les étoiles se levaient et se couchaient sur elle, et, jusqu'à présent, rien dans ses actes ne démentait la véracité de ses paroles. "J'aime ça parce que ça me fait sortir des sentiers battus."

      Jon grogna et prit une autre grande gorgée de son whisky, se détournant de l'impression et s'affalant dans sa chaise de bureau.

      "Asseyez-vous." Jon a fait un geste vers une autre chaise à ses côtés.

      "Je ne savais pas que tu t'étais remis à fumer." Cole a gardé sa voix sans engagement alors qu'il était assis. Jon avait abandonné le vice à l'université quand il avait rencontré Rose.

      "Rose ne le sait pas, mais je n'ai jamais été capable d'y renoncer complètement. J'ai un peu perdu le contrôle hier soir, je suppose. Je ferais mieux de jeter les mégots avant qu'elle ne le voie."

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