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       1.

      Kapitän Philip Hasard Killigrew wartete, bis der Moses Clint und Higgy an ihm vorbei in die Ruderdecks abenterten. Sie trugen frisch aufgefüllte Tranfunzeln und versuchten, genügend Licht in die stinkenden Decks zu bringen.

      „Kutscher!“ rief Hasard, als er im flackernden Licht die ersten Jammergestalten erkennen konnte. Seine schlimmsten Erwartungen hatten sich bestätigt. „Ich glaube, wir brauchen deine Hilfe.“

      „Sofort, Sir!“ ertönte die Stimme des ersten Kochs und Feldschers von irgendwo auf dem Deck.

      Die „Stern von Indien“, die Prunkgaleere des Sultans von Golkonda, saß nach wie vor im Schlick und Schwemmgut fest. Die Schebecke hielt sich in Lee etwa gleichauf, und Hasard hoffte, daß seine Crew keine Schwierigkeiten hatte, alle seine Kommandos auszuführen.

      „Habt ihr sie gezählt?“ schrie Ben Brighton vom tiefergelegenen Ruderdeck nach oben. „Bei mir sind’s sechs!“

      „Und hier oben neunzehn. Alle in Ketten!“ dröhnte Edwin Carberry. „Die armen Rübenschweine. Los! Schneller, ohne langes Nachdenken, Kerls.“

      Also befanden sich noch fünfundzwanzig angekettete Rudersklaven an Bord der Galeere. Hasard nickte voller Ingrimm.

      Er rief: „Ich will die Kerle in ein paar Minuten ohne Ketten an Deck haben. Sie sollen sich erholen. Trinken, Essen, heißes Wasser. Und entlaust müssen sie auch werden.“

      Der Himmel war schwarz. Man erkannte weder Mond noch Sterne, noch die Küste, die in ein paar Meilen Entfernung dalag. Auch von Nellore war nicht das winzigste Licht zu sehen. Nur die beiden Schiffe hatten reichlich Laternen gesetzt. Die Seewölfe hantierten mit Meißeln, Schlüsseln und Hämmern und schleppten einen Rudersklaven nach dem anderen an Deck.

      Jeder sah mehr als bemitleidenswert aus.

      Unter Deck klirrten die letzten Ketten. Noch mehr Elendsgestalten schleppten sich über die feuchten Planken. Die Zwillinge wuchteten aus der Kombüse ein Faß zum Achterdeck. Sven Nyberg trug zwei große Pützen voll heißem Wasser und leerte sie in das Faß.

      „Geht nicht zu nahe an die Rübenschweine ran“, sagte der Profos drohend. „Sonst ist im Nu jeder von euch verlaust, verwanzt und verfloht.“

      „Von uns geht keiner ran“, antwortete der Erste. „Das Vergnügen überlassen wir dir, Mister Profos.“

      Auf der Schebecke wurden beide Beiboote aufgeklart. Aber es dauerte noch eine Weile, bis man sie aussetzen würde. Der Reserveanker des Dreimasters kam frei und wurde auf die Back gemannt.

      Der Kutscher und die Zwillinge versuchten, die erschöpften Rudersklaven aufzuklären, daß die schlimmste Zeit vorbei sei. Die Männer tranken gierig, und ebenso gierig schlangen sie das Essen herunter. Es war weitaus reichhaltiger und besser, als sie je erwartet hatten.

      Daß die Zwillinge jeden von ihnen festhielten und der Kutscher ihnen das verfilzte Haar abschnitt, ließen sie ebenso widerstandslos über sich ergehen wie die Versuche, sie mit warmem Wasser und Seife zu behandeln. Der Erste entdeckte nahe der Sultanskammer einige Truhen voller sauberer Tücher und schleppte genügend davon aufs triefende Achterdeck.

      „Weg mit den alten Lappen“, sagte der entschlossen. „Über Bord. Hier gibt’s neue Wäsche.“

      Der Seewolf verließ das Ruderdeck, ging zum Schanzkleid und holte ein paarmal tief Luft.

      „Dieser Shastri“, sagte er kopfschüttelnd. „Es war schon zu unserer Zeit schlimm genug auf dieser Galeere. Aber er hat die Männer ebenso geschunden wie das Schiff. Der Sultan wird seine helle Freude haben.“

      „Wir auch“, murmelte Ben Brighton und dachte an die Arbeit, die noch vor ihnen lag. Das „Seeungeheuer“ des Old Donegal schien sich auf der riffähnlichen Insel geradezu festgesaugt zu haben.

      „Du kannst weiter an ihnen herumschrubben“, sagte der Kutscher eine halbe Stunde später zu Hasard junior. „Ich habe bei den armem Kerlen genug mit den Kratzern, Geschwüren und Striemen zu tun.“

      In langen Abständen fuhren feuchte Böen über die See und die Schiffe hin. Die Wellen – im Licht der Deckslaternen nur undeutlich zu erkennen – waren nicht hoch und kräftig genug, um die „Stern“ auch nur zu erschüttern. Um die Planken schäumten die Gischt, vermischt mit aufgelöstem Schlick. Mehr war von Deck aus nicht wahrzunehmen.

      Die Seewölfe halfen zusammen und gingen nicht gerade behutsam mit den eingeschüchterten Sklaven um, die nur ganz langsam zu begreifen

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