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      Als Curt klar wurde, in welcher Gefahr sie schwebten, beschloss er augenblicklich, Grags plötzliche Brillanz auszunutzen. Dass die Gefahr in der Tat beträchtlich war, wurde eindrucksvoll von der Dunkelheit unterstrichen, die sich ganz langsam über seinen Verstand zu senken drohte.

      »Kannst du den schnellsten Weg aus diesem Nebel hinaus bestimmen, Grag?«, fragte er langsam. »Sollten wir umkehren?«

      Grag beugte sich über die Elektroskope und studierte die Anzeigen, dann versank er für einen Moment tief in seinen Gedanken.

      »Umzukehren wäre zu riskant«, sagte er dann knapp. »Wir sind bereits so tief in den Nebel vorgedrungen, dass unsere Hirne ausbrennen würden, ehe wir wieder hinausfinden. Meinen Berechnungen zufolge ist der Nebel ungleichmäßig eiförmig, und wir befinden uns in seiner nordöstlichsten Ausdehnung. Dort entlang also.«

      Hastig änderte Captain Future den Kurs der Komet. Die unnatürliche Klarheit ihrer Gedanken verabschiedete sich bereits, vertrieben von einer kriechenden Dunkelheit, die sie in die Bewusstlosigkeit ziehen wollte und gegen die sie verzweifelt ankämpften.

      Die waghalsige Geschwindigkeit, mit der Curt das Schiff durch den Nebel jagte, war eben jener Verzweiflung geschuldet. Er hatte keine Zeit dafür, auf die Warnungen des Meteormeters zu achten. Sein sich rasch verdunkelnder Verstand ahnte deutlich die sehr viel größere Gefahr, die ihnen drohte: die mentale Auslöschung.

      Unvermittelt brach das Schiff aus den Nebeln in die schwarze Leere des Alls hinaus. Sie hatten einen Arm des gewaltigen Lichtmeers durchquert. Und die Energie, die drauf und dran gewesen war, ihren Verstand zu zerstören, wich von ihnen.

      »Dank sei den Göttern des Alls, dass wir da raus sind!«, stieß Captain Future hervor. »Auch wenn ich mich jetzt nicht mehr wie ein Geistesriese fühle.« Er sah Grag an. »Wenn nicht dasselbe Phänomen dich zu einem Geistesgiganten gemacht hätte, Grag, dann wäre es jetzt mit uns aus und vorbei. Nie und nimmer hätten wir es noch rechtzeitig geschafft.«

      Dass er für kurze Zeit der Klügste von ihnen gewesen war, schien Grag sehr zu gefallen.

      »Ach, nicht der Rede wert, Chef«, donnerte er gönnerhaft. »Mein Hirn scheint nur einfach lernfähiger zu sein, das ist alles.«

      »Hört ihn euch an, diesen Riesensohn einer Zinkwanne!«, spottete Otho. »Jetzt wird er die ganze Zeit mit geschwellter Brust herumstolzieren, weil er sich für ein verkanntes Genie hält.«

      »Soll das ein Witz sein?«, fragte Grag den Androiden.

      Während ihrer Unterhaltung hatte Captain Future die Geschwindigkeit stark gedrosselt, denn jetzt befanden sie sich in unmittelbarer Nähe zu den Sternenhaufen. Dort, direkt vor ihnen, erstreckte sich das Innere des Ehrfurcht gebietenden Sagittarius-Sektors. Gewaltige Kugelsternhaufen, unzählige Sonnen und zerschmetterte Sterne lagen wie ein leuchtendes Band vor der bedrohlichen Dunkelheit der kosmischen Staubwolke. Der Anblick dieser gewaltigen sternenübersäten Wildnis ließ selbst die furchtlosen Futuremen verstummen. Unermesslich gewaltig und feierlich erschien ihnen dieses übervolle Herz des Universums, in das sie so tollkühn vordrangen. Lange herrschte Stille, bis schließlich Curt Newton das Wort ergriff.

      »So, nun haben wir also den Teil des Universums erreicht, in dem die Wiege der Materie liegt. Aber damit haben wir nur den ersten Schritt geschafft.«

      »Wo liegt die Wiege von hier aus gesehen?«, fragte Otho.

      Curt warf einen Blick auf den Kosmischen Kompass. Die zitternde Nadel zeigte leicht nach links, tiefer hinein in das Durcheinander aus lauter Sonnen, Nebeln und Sternenwirbeln, die sich vor ihnen zusammenballten. Sie zeigte in die ausgedehnte schwarze Wolke dahinter.

      »Die Wiege der Materie muss irgendwo hinter dieser Wolke liegen«, sagte Curt nachdenklich. »Was sagen die Strahlungsanzeigen, Simon?«

      Das Gehirn benutzte eine verbesserte Version des guten alten Geigerzählers, um die Stärke der kosmischen Strahlung zu messen, der sie folgten.

      »Die Strahlung ist sehr stark, Junge«, sagte er. »Wir müssen uns näher an der Wiege befinden, als ich gedacht hätte.«

      Curt nickte nachdenklich.

      »Ab jetzt müssen wir sehr wachsam sein. Wir können nicht vorhersehen, was wir finden werden, aber wir wissen, dass sich unser Ziel mitten im Herzen unberechenbarer kosmischer Kräfte befindet.«

      Er steuerte die Komet auf den Kurs, den ihnen die zitternde Nadel wies. Mehrere Stunden lang segelten sie am flammend hellen Saum des gewaltigen Nebels entlang, mit einem konstanten Tempo von mehr als hundertfacher Lichtgeschwindigkeit.