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sie befriedigt fest. »Er wollte Ihnen mit den Blüten sicher eine Freude machen. Woher soll er denn wissen, dass man gerade diese Blüten nicht abreißen darf?«

      »Nein, das konnte er freilich nicht wissen«, gab Betti zu. »Ich hätte nicht schimpfen sollen.«

      Den Rest des Tages wirkte Betti bedrückt und niedergeschlagen, sodass Andrea fragte: »Haben Sie irgendeinen Kummer? Sie nehmen sich doch nicht etwa die Sache mit den Erdbeerblüten zu Herzen? Es wäre unsinnig, sich wegen einer so nichtigen Angelegenheit den Kopf zu zerbrechen.«

      »O nein, das ist es nicht«, erwiderte Betti schnell. »Es ist …, ich habe …, ich habe mich heute Nachmittag über Helmut geärgert.«

      »Ach so«, sagte Andrea, zögerte aber, Betti zu veranlassen, ihr ihr Herz auszuschütten.

      Doch es bedurfte keines Drängens. Betti schilderte Frau von Lehn aus eigenem Antrieb ziemlich wortgetreu das Gespräch, das an diesem Tag zwischen ihr und Helmut Koster stattgefunden hatte.

      »Er will die Idee, zum Zirkus zu gehen, einfach nicht aufgeben«, klagte Betti abschließend.

      Später erzählte Andrea ihrem Mann von den Unstimmigkeiten, die zwischen den Verlobten herrschten. Als Hans-Joachim von Lehn von dem Ansinnen Helmut Kosters, Betti als Nummerngirl im Zirkus auftreten zu lassen, hörte, lachte er zuerst, wurde aber sofort ernst, als er Andreas bekümmertes Gesicht gewahrte.

      »Du darfst dich nicht in Bettis Angelegenheiten einmischen«, warnte er.

      »Das tue ich auch nicht. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass unsere Betti in einem Zirkus auftreten könnte. Das ist absurd.«

      »Nun ja, du hast recht …«

      »Womöglich verlangt er als nächstes von ihr, dass sie zu den Löwen und Tigern in den Käfig schlüpft, oder dass sie sich von Trapez zu Trapez schwingt«, ereiferte sich Andrea.

      Hans-Joachim konnte sich nur mit Mühe ein neuerliches Lachen verbeißen. Er erwiderte: »Ich glaube kaum, dass Helmut Koster derartige Dinge von Betti verlangen wird.«

      »Wer weiß«, meinte Andrea düster. »Damals, als ich von der Verlobung hörte, habe ich mich aufrichtig gefreut. Es erschien mir so passend, dass Betti und Herr Koster heiraten wollten. Aber jetzt – jetzt bin ich gar nicht mehr so sicher, dass die beiden wirklich zusammenpassen.«

      *

      Die kleine Evi hatte keine Ahnung davon, dass es Differenzen zwischen Betti und ihrem Verlobten gegeben hatte, an denen sie indirekt die Schuld trug. Sie fühlte sich glücklich in Bettis Gegenwart und sprach nun nicht mehr so häufig von ihrer Mutter.

      Evis erklärter Liebling war der kleine Peter. Sie konnte stundenlang mit ihm spielen, ohne dass ihr dabei langweilig wurde. Eine besondere Freude bedeutete es für sie auch, wenn die Kinder von Sophienlust zu Besuch kamen. Sie waren zwar alle älter als sie selbst, aber gerade deswegen bewunderte sie sie. Sogar die blonde Heidi, die ihr nur ungefähr ein Jahr voraus hatte, war für sie der Inbegriff der Weisheit.

      Obwohl Evi bei ihrem ersten Zusammentreffen mit Betti von den Rehen im Wald geschwärmt hatte, zeigte sie in Wirklichkeit ein wenig Scheu vor den Tieren. Der Umgang mit den großen Hunden Munko und Severin, der für Peterle eine Selbstverständlichkeit darstellte, war ihr ungewohnt.

      Nur wenn die Kinder von Sophienlust kamen und mit den Tieren spielten, verlor sich auch Evis Furcht. Von Heidi angespornt, wagte sie es sogar, auf dem Esel Fridolin zu reiten, und staunte, dass es ihr gelang, sich oben zu halten und nicht abgeworfen zu werden.

      Noch lieber aber beobachtete Evi die Tiere, die sich in dem großen Freigehege neben dem Tierheim aufhielten. Darunter gab es ein zahmes Reh, genannt Bambi, das Evi an die Zeit erinnerte, da sie noch bei ihrem Vater im Wald gelebt hatte. Seit sie im Haus des Ehepaares von Lehn wohnte, war es ihr Vorrecht, Bambi mit Brotresten zu füttern. Es gefiel ihr, wenn das Reh zutraulich aus ihrer Hand fraß und sich anschließend geduldig streicheln ließ.

      Nun war wieder einmal ein Besuch der Kinder von Sophienlust angesagt. Evi konnte es kaum erwarten, bis endlich der Nachmittag herankam und Schwester Regine mit ihren Schützlingen erschien. Sie lief ihnen jauchzend entgegen und zog Peterle, der ihr kaum zu folgen vermochte, mit sich.

      »Na, kannst du immer noch nicht allein laufen?«, begrüßte Henrik, Andrea’s Halbbruder, seinen Neffen.

      »Lass ihn zufrieden, er wird es bald lernen«, verteidigte Pünktchen den Kleinen, den Henriks Worte ohnehin gleichgültig ließen.

      »Alt genug wäre er schon«, brummte Henrik unzufrieden.

      »Er ist noch nicht viel älter als ein Jahr«, nahm nun Andrea ihren Sohn in Schutz. »Ich kann mich erinnern, dass auch du in diesem Alter noch nicht laufen konntest.«

      »Das sagst du …«

      »Hört auf, euch zu streiten«, unterbrach Dominik seinen Bruder. »Ich finde, dass Peterle sich prächtig entwickelt.«

      Dem konnte Andrea nur zustimmen. Nachdem sie alle Kinder begrüßt hatte, erlaubte sie ihnen, das Tierheim und das Freigehege aufzusuchen.

      »Ob die zahmen Füchse Pitt, Patt und Spezi heute wohl hier sind?«, überlegte Fabian.

      »Sicher sind sie hier. Wo sollten sie denn sonst sein?«, erwiderte Henrik.

      »Vielleicht sind sie in den Wald gelaufen.«

      Es dauerte eine Weile, bis die Kinder in dem weitläufigen Freigehege die Füchse aufgestöbert hatten. Schließlich aber konstatierten sie befriedigt, dass alle drei noch da waren. Den Igel Mumps fanden sie allerdings nicht, doch Andrea meinte: »Mumps verkriecht sich gern bei Tag. Er kommt erst gegen Abend wieder zum Vorschein.«

      Die Kinder nahmen diese Erklärung zur Kenntnis. Als aber Nick mit viel Mühe den großen Stein, unter dem sich gewöhnlich die Ringelnatter Olga aufhielt, aufhob, erwartete ihn eine Enttäuschung. Der Platz unter dem Stein war leer.

      »Wieso ist Olga nicht mehr da?«, fragte Heidi. »Hat sie sich woanders versteckt?«

      »Nein, das glaube ich nicht«, erwiderte Andrea. »Sie scheint sich nicht mehr innerhalb unseres Geheges aufzuhalten. Ich habe sie schon seit Tagen nicht mehr zu Gesicht bekommen.«

      »Dann ist sie also fort?«

      »Ja, sie wird sich wohl in der Freiheit einen neuen Platz gesucht haben.«

      »Schade.«

      Evi war bei diesem Gespräch nicht recht mitgekommen, denn sie hatte Olga nie gesehen. Darum wollte sie jetzt wissen: »Wer ist das, Olga?«

      »Eine Ringelnatter. Sie lag immer unter diesem Stein da.«

      Mit dieser Auskunft war Evi nicht gedient. »Wie sieht eine Ringelnatter aus?«, fragte sie weiter. »Wie ein Käfer?«, vermutete sie.

      »Ach, Evi, du Dummchen«, erwiderte Nick lachend. »Eine Ringelnatter ist eine Schlange.«

      »Eine Schlange?« Evi überlegte. »Mein Vati hat einmal gesagt, dass es im Wald Schlangen gibt. Man muss aufpassen, dass man nicht darauf tritt. Sonst beißen sie, und man muss sterben. Ich bin froh, dass Olga nicht mehr da ist.«

      »Aber nein, Olga war doch keine Giftschlange. Ringelnattern haben keine Giftzähne, sie sind vollkommen harmlos«, erklärte Pünktchen.

      Evi ließ sich jedoch nicht überzeugen. Sie empfand keine Trauer über Olgas Verschwinden.

      Auch die anderen Kinder vergaßen Olga bald, denn es trat ein Ereignis ein, das die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.

      Peterle hatte sich auf dem Boden krabbelnd wieder zu Evi gesellt und sich an ihrer Hand hochgezogen. Sie war nach ihm das kleinste aller Kinder und außerdem diejenige, die sich in letzter Zeit am meisten mit ihm beschäftigt hatte. Deshalb wich er kaum von ihrer Seite und hatte sich auch jetzt wieder fest an ihre Hand geklammert.

      Andrea bemerkte das, und ein kleines bisschen Eifersucht stieg in ihr auf. »Na, Peterle, zu mir kommst du gar nicht mehr?«, rief sie dem Kleinen

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