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      Buscó información sobre el grupo al que pertenecía Carola.

      No obstante, poner en Internet “Performance + El artista” era lo mismo que tratar de encontrar una aguja en un pajar. Había millones de resultados.

      Agregar el nombre de Carola no ayudaba mucho. Al contrario, aumentaba la confusión.

      Cuando se estaba dando por vencido, en un foro de ciencias ocultas –al que ya no sabía cómo había llegado–, Pedro encontró una referencia a las “experiencias sensoriales” llevadas a cabo en centros comerciales, estadios y lugares de gran concentración de público, bajo la “guía espiritual de Él”.

      El texto era complicado. No tenía mucho sentido, pero aludía a “La cofradía de los 19”.

      Como en una visión, a Pedro se le apareció ante los ojos el momento en que Carola y el resto del grupo formaron dos hileras para sincronizar sus movimientos. Contó mentalmente a las personas y constató que, en efecto, sumaban esa cifra.

      A partir de ahí pudo orientar mejor la búsqueda y dio con un sitio donde llenó un formulario para, supuestamente, ser parte de “los 19”.

      Dejó sus datos sin demasiado convencimiento y se fue a dormir seguro de que nunca lo llamarían.

      Sin embargo, cuando abrió el correo electrónico a la mañana siguiente, encontró un mensaje donde le anunciaban que se había “producido una vacante” y que, si quería ser “el nuevo número 19”, debía llegar a un teléfono público que se encontraba en la otra punta de la ciudad antes de las 11 horas.

      Recurrió a mapas, localizó la esquina donde lo citaban y comprendió que debía apurarse y tomar el subte y un colectivo para llegar ahí en horario.

      Por un momento le pareció una locura dejarse llevar por un e-mail que no tenía firma ni daba un número de contacto, pero la curiosidad pudo más y se lanzó a la calle.

      El colectivo lo dejó a cinco cuadras. Faltaban tres minutos para las 11, así que corrió ese trayecto y, cuando aún le faltaban veinte metros, el teléfono público comenzó a sonar.

      Atendió con la lengua afuera. Antes de que dijera hola, del otro lado de la línea le llegó una voz de hombre.

      —La próxima performance es dentro de dos horas. Andá al baño de hombres del segundo piso del cine Atlas de Flores. Arriba de la pared que separa el último cubículo, cerca de la ventana, vas a encontrar tu equipo.

      —Un segundo –pidió Pedro–. ¿Vos sos El Artista?

      Ya era tarde. Le habían cortado.

      Volvió a atravesar la ciudad y, en el escondite señalado, halló los auriculares y una nota que decía: “Santa Fe y Callao, 13 horas”.

      Nuevamente combinó subte y colectivo para llegar con el tiempo justo. Antes de bajar del micro atendió un llamado en el celular. Era la misma voz. Respondió sus preguntas, repitió las palabras que le ordenó y se puso los auriculares.

      Se encontraba caminando, a media cuadra del punto de encuentro, cuando la vio.

      —Carola –la llamó.

      —¿Quién sos?

      —Pedro. Hablamos el otro día, en el shopping. ¿Cómo supiste lo que iba a pasar?

      —No sé de qué me hablás. No te conozco.

      —Ahora pertenezco a la cofradía. Soy el número 19.

      En ese instante, a Carola se le dieron vuelta los ojos y comenzó a sacudirse. Ya no era ella.

      Pedro se preguntó por qué no escuchaba nada por los auriculares, y por qué los otros integrantes del grupo, que empezó a reconocer entre la multitud, seguían actuando de manera normal.

      De pronto notó que una segunda persona arrancó con los movimientos espasmódicos, y luego una tercera, y una cuarta. Y así hasta completar 18.

      El último, el 19, fue Pedro.

      Por los auriculares no salieron voces. Tampoco música. Eran sonidos nuevos que parecían producirse dentro de su cabeza y se apoderaban de su voluntad. No había defensa posible. No había, siquiera, deseo de defenderse. Pedro se entregó y dejó que otro, que Él, se adueñara de su mente.

      No sentía el cuerpo. Intuía que hacía gestos y desplazamientos fuera de toda lógica. Adivinaba que lo observaban y lo señalaban con el dedo. Pero no le importaba. Era feliz siendo esclavo y marioneta de Él.

      Las coordenadas de tiempo y lugar desaparecieron. Y la sensación placentera se extendió más allá del momento en que recuperó, en parte, la conciencia y empezó a alejarse mientras la esquina de Santa Fe y Callao era un pandemonium de bocinas, gritos y aplausos. Evidentemente, habían cortado el tránsito durante un largo rato.

      Caminaba como si estuviera sobre una nube, como si se deslizara 15 centímetros por encima del suelo, cuando una mano le tocó el hombro. Giró y se encontró con una desconocida.

      —Pedro –dijo ella–. Disculpame, vos no me conocés. Te preguntarás cómo sé tu nombre.

      —No me lo pregunto. Pero contame –sostuvo Pedro muy tranquilo y seguro de sí mismo.

      La chica quedó descolocada por la respuesta. De todos modos le aclaró que lo había seguido, casualmente, desde el colectivo hasta el momento de la extraña danza.

      Pedro, entonces, le habló de la performance, de la liberación de la conciencia y de Él. Y finalmente le dijo: “Tenemos que salir de acá”.

      Ya no tenía escapatoria. Su misión, ahora, era reclutar más integrantes. De a poco iría progresando hasta llegar al número 1.

      Cuando alcanzara ese puesto, como Carola, haría lo mismo que ella. Se arrojaría debajo de un auto, o cualquier otra cosa parecida, para producir una vacante y dar lugar al nuevo número 19.