De Verwoeste Stad - Scott Kaelen

Скачать книгу

"Dat zou je kunnen doen. Officieel, zegt u? Niet gewend om familietitels te onthouden, toch? Hm. Nou, omdat ze me de man naar de top hebben gestuurd, moet ik me vereerd voelen."

      De man aan de top stuurde zichzelf, jij oude taart. Maros dwong een vriendelijke glimlach. "Ik ben er zeker van dat het plezier helemaal van mij is."

      "Sta me dan toe je te bedanken voor het beantwoorden van mijn oproep. Zoals je ziet, ben ik niet in staat om helemaal tot aan Folly te sjouwen."

      Oproep? Zijn glimlach haperde. "Ik heb niet de neiging om huisbezoeken persoonlijk te doen, maar toen ik je briefje van de koerier las, was ik bereid om een uitzondering te maken."

      "Ik twijfel er niet aan." Cela gluurde om de deur naar haar buurman aan de andere kant van de open plaats. "Je kunt maar beter naar binnen gaan, jongeman," mompelde ze en schuifelde in het donkere huisje. "Onze discussie is niet voor nieuwsgierige oren."

      Maros leunde wat lager op zijn krukken en wurmde zich door de deurpost. Hij deed de deur met zijn hak dicht en tuurde door de kamer die in duisternis werd ondergedompeld. Een paar dunne reepjes daglicht gleden tussen gesloten luiken door en de muffe stank van leeftijd drong door in zijn neusgaten. Hij slikte een hoest weg en keek hoe de oude vrouw haar skelet in een leunstoel naast de lege haard liet zakken. Terwijl ze zich omdraaide om rechtop te gaan zitten, stelde hij zich voor dat ze in een hoop stoffige botten op het tapijt zou vallen. "Ga zitten, vrijbuiter." Ze zwaaide met een hand door de kamer. "Wat het beste is voor jou."

      Maros tastte de donkere lompe meubels af naar een geschikte stevige stoel en strompelde naar een bank aan de andere kant van de haard. Hij liet zijn hand zakken en zuchtte toen de pijn in zijn been opspeelde.

      "Ik heb gehoord dat je de taveerne van Alderby in zijn plaats nu runt," zei Cela conversatief. "Dat klopt."

      "Een gilde en een taveerne runnen. Nogal veel werk."

      "Niets dat ik niet aan kan. De waarheid is dat het een zegen was toen de oude Alderby zo snel na mijn …ongeval overleed." Maros legde zijn hand op zijn knie. "Maar verdrietig. De plaats was nooit zonder één of andere Alderby aan het roer."

      "Dus ik stapte in. Nou, genoeg koetjes en kalfjes." Cela's ogen waren glinsteringen in de schaduw. Een strakke glimlach sneed haar verschrompelde gelaatstrekken. "Tijd om zaken te doen."

      "Ja, inderdaad. De aangeboden premie is voldoende om zelfs de wenkbrauwen van de Brancosi Bank te doen fronsen. Geen belediging, dame, maar ik kijk naar dit huisje en denk dat ik hier de waarde van vijfhonderd zilverstukken niet zie."

      "Ik zou zeggen dat je gelijk zou hebben als ik mijn huis zou aanbieden. Je krijgt muntjes, vrijbuiter, wees gerust. Mijn spaargeld zal me nu weinig goed doen tenzij je datgene verwerft wat in Chiddari-handen thuishoort."

      "Ja," zei Maros voorzichtig. "Hoe komt het dat u de familietitel heeft behouden terwijl alles al eeuwen geleden onbruikbaar raakte?"

       Cela lachte en tikte met een vinger naar hem. "Vragen, vragen, halfbloed. Zullen we ons aan de kwestie houden?"

      "Eerlijk genoeg. Anders dan het bedrag van de beloning, was je notitie best vaag "

      "Voor een goede reden. Je waardeert in ieder geval gevoelig informatie, dat weet ik zeker."

      "Vertel me dan alsjeblieft wat je nodig hebt van het gilde en ik zal kijken of we het kunnen waarmaken."

      "Het erfstuk van mijn familie is al generaties lang voor ons verloren gegaan." Cela keek hem aandachtig aan. "Verloren, en toch weet ik van de precieze locatie. Het bevindt zich op een kerkhof dat dateert uit de tijd dat de doden nog intact werden begraven."

      "Die plaatsen zijn allemaal verzonken onder de wildernis. Er is nauwelijks een spoor van de oude koninkrijken overgebleven."

       Cela's strakke glimlach keerde terug. "Behalve, dat wil zeggen, voor één plek."

      "Luister nu. Als je impliceert wat ik denk dat je impliceert, dan vraag je me om vrijbuiters het Death's Head-territorium in te sturen."

       "Ik vraag het niet. Ik bied je een contract aan voor een aanzienlijke beloning. Als je de baan niet wilt, kan ik op zoek naar minder betrouwbare verkooptrucs …"Ze schoof op haar stoel en keek hem achterdochtig aan.

      Dit is waarschijnlijk een dwazen opdracht, dacht hij. Maar voor een premie van die omvang …"Ik zou u moeten waarschuwen dat de gilde in echte kwesties handelt, niet in legendes. Er is maar één begraafplaats die nooit is gezuiverd. Als dat is waar je het over hebt, laten we er dan geen woorden meer aan vuil maken. Waar is dit erfstuk precies?"

      Cela zuchtte. "In een crypte in de Tuinen van de Doden, in Lachyla, de verwoeste stad."

      De laatste pretentie van formaliteit gleed weg van Maros terwijl hij een hartelijk lachje uitte. "Ik wist het! Voor de duidelijkheid. Je wilt dat mijn jongens en meiden een groot gebied doorkruisen dat al eeuwenlang verstoken is van goden en mannen. Je verwacht van hen dat ze hun leven riskeren door en begraafplaats van een vervloekte stad te doorzoeken op zoek naar een sieraad dat je voorouders achterlieten om in een crypte te roesten?" Hij snoof. "Dame, je bent je verstand kwijt, of…"

      Cela keek hem met een steenkoude blik aan.

      Of je meent het. Hij schudde zijn hoofd en wierp de vloerplanken een verbijsterde glimlach toe. "Oke, hoe ziet dit erfstuk er precies uit?"

      "Het is een edelsteen."

      "Je zult me meer moeten vertellen dan dat. Degene die de klus gaat doen, moet weten waar hij naar op zoek is."

      "Ik heb het nog nooit gezien, toch? Ik weet alleen dat het is tussen grafstenen ligt en groter is dan de gemiddelde edelsteen. Ze zullen het vinden bij het graf van mijn oudste voorouder."

      "En wie zou dat kunnen zijn?"

      "Ik heb geen idee," zei Cela kortaf. "Ken jij je stamboom, halfbloed?"

      "Prima," zuchtte Maros. "Een steen met een onbekende beschrijving, bij een graf met een onbekende naam. Weet je hoe groot die begraafplaatsen zijn? Ze kunnen dagen naar de plaats zoeken en vinden je steen nog steeds niet. Je moet me iets beters geven of het is geen deal."

      "Oh, dat zal ik." Cela reikte naar de tafel naast haar en pakte een opgevouwen vierkant van perkament op. "Het is slechts een ruwe kopie, maar het is nauwkeurig genoeg."

      "Wat is het?"

      "Een kaart van de tuinen van de doden."

      Maros onderdrukte een gegrinnik. "Waar in Verragos’ naam heb je dat vandaan?"

      "Meer irrelevante vragen, vrijbuiter. Je hebt alle informatie die ik kan geven. Neem uw beslissing."

      Hij keek haar aan en dacht na over zijn bedenkingen. Wat er gebeurde in Lachyla was de katalysator voor de doden die tegenwoordig worden verbrand. De stad en zijn kerkhof waren meer doordrenkt van mythe en bijgeloof dan waar dan ook op Himaera. Maar wie weet echt wat zich daar bevindt aan het uiteinde van de Deadlands? Misschien is de legende waar, misschien ook niet. Hoe dan ook, een dergelijke beloning veiligstellen zou een grote zegen voor iemand zijn. Bovendien zou mijn eigen beloning ook niet misstaan. Om nog maar te zwijgen van de reputatie die de gilde weer op de kaart had gezet.

      "Oke," zei hij. "Laten we ons eraan houden. Laat me de beloning zien."

      Cela reikte in de hals van haar blouse en trok een dunne ketting omhoog. Ze gaf de rechthoekige hanger aan het uiteinde een aantal wendingen en passeerde vervolgens de onderste helft; de hanger was tot een sleutel gevormd. Ze wees naar een stuk ijzer in de hoek van de kamer, waarop een geldkoffer veilig was vastgeschroefd. "Open het," zei ze.

      Maros hees zichzelf van de bank. Hij ontgrendelde de koffer en liet een fluitje los bij het zien van de netjes opgestapelde zilverstukken.

       "Vijfhonderd in totaal, zoals beloofd, en geen koper ertussen." De oude vrouw slaakte een rammelende zucht. "Ik ben bang dat er heel weinig tijd zal zijn om te verspillen, dus vertel me nu - accepteert u het?"

       Maros likte zijn lippen en keek zijdelings naar haar. "Lachyla, zeg je. Goed. Ik denk dat het alleen maar een legende is…"

      Cela Chiddari glimlachte.

Скачать книгу