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ihm auf der breiten, sonst leeren Straße plötzlich zu sehen war.

      Crane entdeckte ihn eigentlich zufällig im Rückspiegel seines Mustangs und dachte sich zuerst nichts dabei. Dann jedoch, als dieser Punkt von Sekunde zu Sekunde größer wurde, erwachte sein Interesse.

      „Scheint ein schneller Schlitten zu sein“, sagte er zu der Blondine, die zuerst nicht begriff, sich dann aber umdrehte und nach dem näher kommenden Wagen Ausschau hielt, der inzwischen recht gut zu erkennen war.

      „Der holt aber auf“, sagte sie mit etwas schriller Stimme, „können wir nicht schneller …?“

      „Natürlich können wir“, gab Crane lächelnd zurück. Schließlich wußte er, welche Pferdestärken unter der langen Motorhaube staken, „lassen wir den Wagen aber erst mal ’rankommen.“

      Er beobachtete den sich nähernden Wagen im Rückspiegel und wurde in diesen Minuten zu einem großen Jungen, der seine Kräfte messen will. Er verlangsamte sogar absichtlich das Tempo, um sich mit dem Verfolger besser auseinanderzusetzen.

      Die langbeinige Blondine sah nur noch nach hinten.

      „Nein, so was …!“ meinte sie plötzlich gedehnt und lachte ungläubig, „sehen Sie sich mal diesen ulkigen Wagen an …!“

      Crane brauchte sich nicht umzuwenden, denn der bewußte, ulkige Schlitten überholte gerade.

      Cranes Unterkiefer fiel leicht herunter. Sein Gesicht nahm den Ausdruck maßloser Verblüffung an. Solch einen Wagen hatte er bisher noch nie gesehen.

      Das überholende Gefährt war hochbeinig wie eine alte Kutsche. Es rollte auf Reifen, die an die von mittelgroßen Lastwagen erinnerten. Der Wagenaufbau war kastenförmig, eckig. Und er schien seine besten Jahre längst hinter sich zu haben. Es gab Trittbretter wie bei kleinen Lieferwagen und einen Ersatzreifen, der in einer Mulde rechts vom Motor stand.

      Für Bruchteile von Sekunden konnte Crane den Fahrer sehen.

      Crane zwinkerte ungläubig mit den Augen. Auch der Fahrer war alles andere als gewöhnlich.

      Ein vollkommen schwarz gekleideter Mann saß stocksteif am Steuer. Er trug eine schwarze Melone, einen Eckkragen und eine dunkle Krawatte. Zusammen mit seinem Wagen schien dieser Mann einem Museum für Verkehrskunde entsprungen zu sein.

      „Wie ein richtiger Butler“, hauchte die Blondine andächtig, die sich an einen englischen Gesellschaftsfilm erinnerte, in dem ein Butler mitgespielt hatte.

      „Und verdammt flott“, sagte Crane und schüttelte verwirrt den Kopf, „ich möchte bloß wissen, woher er die Schnelligkeit nimmt …!“

      Inzwischen hatte das hochbeinige Monstrum sich vor den Mustang gesetzt und fraß die breite Straße förmlich in sich hinein. Crane gab seinem Mustang die Sporen und versuchte aufzuholen. Er warf einen schnellen Blick auf den Drehzahlmesser und wunderte sich, wie hoch die Nadel kletterte.

      „Der ist aber schnell“, kommentierte die Blondine, „können wir den nicht einholen …?“

      „Natürlich können wir“, antwortete Crane. Um seinen Mund bildete sich ein etwas verbissener Zug, „werden wir gleich haben!“

      Er gab noch mehr Gas und machte sich zum Überholen bereit. Er spürte, wie der Motor des Mustangs willig das Gas annahm und beschleunigte.

      Doch aus dem Überholen wurde nichts.

      Das hochbeinige Monstrum fuhr unbeeindruckt weiter, wurde schneller, ließ es sich aber kaum anmerken. Der kastenförmige Aufbau lag satt und fest auf dem Chassis und schluckte die steigende Geschwindigkeit.

      „Der wird ja immer schneller“, sagte die Blondine und beugte sich vor.

      „Na, und …?“ gab Crane gereizt zurück, „wir jetzt auch!“

      Nun wollte der Privatsekretär und Quartiermacher des Big Boß Hartley es wissen. Er trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch und duckte sich dabei unbewußt ab. Er und seine Begleiterin wurden förmlich in die Rücklehnen gepreßt, soviel hatte der Mustang noch an Kraft zuzusetzen.

      Das hochbeinige Monstrum nahm dieses gesteigerte Tempo gelassen hin.

      Es wurde schneller und ließ in Crane erst gar nicht den Gedanken aufkommen, jetzt überholen zu können. Crane schielte nach dem Tachometer. Er schluckte trocken, denn die Nadel pendelte um 190 Stundenkilometer.

      Der Mustang, keineswegs ein schlechter Wagen, wurde etwas schwammig in den Federn und ließ sich nicht mehr so gelassen steuern wie eben noch. Er tänzelte nervös und zeigte damit ah, daß er keineswegs ein reiner, hochklassiger Sportwagen war.

      „Jetzt aber!“ stieß die Blondine aus, „jetzt schaffen wir ihn!“

      Sie konnte recht behalten.

      Das hochbeinige Monstrum schien etwas müde zu werden. Aus dem dicken Auspuff quollen leicht dunkle Wolken.

      „Er wird sauer“, stellte Crane zufrieden fest, „mußte dieser Trottel auch den Motor überziehen?“

      Crane scherte nach links aus. Nun wollte er das hochbeinige Monstrum endgültig packen. Er merkte nichts von den kleinen Schweißperlen auf seiner Stirn. Das Steuern des tänzelnden Mustangs nahm ihn mehr mit, als er dachte.

      In diesem Moment passierte es.

      Das Monstrum tat plötzlich einen wahren Panthersatz nach vorn, wurde schneller und schien erst jetzt wach zu werden. Aus dem mächtigen Auspuff drangen dunkle Rauchwolken.

      Crane traute seinen Augen nicht. Er hechelte unwillkürlich vor Aufregung. Die langbeinige Blondine keuchte und glaubte an einen bösen Traum.

      Das hochbeinige Monstrum auf seinen Lastwagenrädern hatte sich in eine Art

      Düsenjäger auf Rädern verwandelt. Innerhalb weniger Sekunden schmolzen die Ausmaße dieses seltsamen Wagens zu einem Medizinball zusammen, der blitzschnell zu einem dunklen Punkt am Horizont wurde. Dann war der Wagen in der sirrenden Hitze des Nachmittags verschwunden.

      Crane war entnervt.

      Er bremste den Mustang ab, fuhr an den Straßenrand und starrte in dumpfer Trauer auf die jetzt leere Straße. Er wußte nicht, ob er nur geträumt hatte. Ihm erging es dabei wie seiner blonden Beifahrerin, die unentwegt und monoton den Kopf schüttelte.

      *

      Josuah Parker hatte die Vorgänge um und in dem überholten Mustang überhaupt nicht zur Kenntnis genommen. Er hatte nach seiner Auffassung völlig normal einen Wagen überholt und war dann schnell weitergefahren. Da sein junger Herr nicht neben ihm saß, brauchte er sich hinsichtlich der Schnelligkeit und seines Fahrstils keine Beschränkungen aufzuerlegen. Ihm ging es darum, in vertretbarer Schnelligkeit nach Las Vegas zu kommen, wo Mike Rander auf ihn wartete. Sein junger Herr beriet dort den Besitzer einiger Motels, der sein Eigentum an eine Firmengruppe verkaufen wollte. Mike Rander war mit einer kleinen Reisemaschine vorausgeflogen. In Las Vegas wollte er in Parkers Monstrum übersteigen. Die Fahrt — so war es geplant — sollte dann hinauf nach Nordosten gehen.

      Irgendwelche Kriminalfälle standen nicht zur Debatte. Sie zeichneten sich auch keineswegs ab. Parker hatte das Gefühl, daß auf diesem Gebiet sich so etwas wie eine Flaute abzeichnete. Was ihm natürlich auf keinen Fall paßte. Er haßte Untätigkeit auf diesem speziellen Gebiet, war ihm doch stets klar und bewußt, daß die großen und kleinen Gauner und Verbrecher niemals die Hände in den Schoß legten.

      Nach etwa einstündiger Fahrt verspürte der Butler das Verlangen nach einer Tasse Tee. Als original englischer Butler bevorzugte er dieses Getränk, obwohl er sich stets immer wieder mit jenem abscheulichen Gebräu auseinanderzusetzen hatte, das die Amerikaner in Verkennung ihrer Sachlage Tee nannten.

      Parker bog also von der breiten und schnurgeraden Straße ab und hielt vor einem Schnellimbiß, der ihm vertrauenswürdig vorkam. Würdevoll und gemessen stieg er aus seinem hochbeinigen Monstrum und schritt auf den Eingang zu.

      Vorn am Tresen saßen auf hohen Barstühlen Lastwagenfahrer, die

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