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suspiró en voz baja. Le rompió el corazón pensar en todas las cosas terribles por las que Chantelle había pasado en su corta vida. Más que nada en el mundo, quería asegurarse de que la niña se sintiera segura, que tuviera la oportunidad de florecer y dejar atrás el pasado. Emily esperaba que con amor, paciencia y estabilidad, Chantelle pudiera recuperarse del horrible comienzo de su vida.

      En la nueva habitación de Chantelle, Emily colgó las pocas prendas de ropa que tenía en perchas en el armario. Sólo tenía dos pares de vaqueros, cinco camisas y tres suéteres. Ni siquiera tenía suficientes calcetines para una semana entera.

      Chantelle ayudó a desempacar su ropa interior en uno de los cajones de la cómoda—. Estoy tan feliz de tener padres ahora—dijo Chantelle.

      Emily fue y se sentó en la esquina de la cama, deseosa de animar a Chantelle a abrirse—. Estoy feliz de tener una niña encantadora como tú con quien pasar el tiempo.

      Chantelle se sonrojó—. ¿De verdad quieres pasar el tiempo conmigo?

      — ¡Por supuesto!—Emily dijo, un poco sorprendida—. No puedo esperar a llevarte a la playa, a salir en el barco contigo, a jugar juegos de mesa y juegos de pelota juntas.

      —Mi mamá nunca quiso jugar conmigo—dijo Chantelle, su voz suave y humilde.

      Emily sintió cómo se le rompía el corazón—. Lamento escuchar eso—dijo, tratando de que el dolor en su corazón no sea audible en su voz—. Bueno, ahora podrás jugar todo tipo de cosas. ¿Qué te gusta hacer?

      Chantelle se encogió de hombros, y se le ocurrió a Emily que su crecimiento había sido tan sofocante que ni siquiera podía pensar en cosas divertidas que hacer.

      — ¿Adónde fue papá?—preguntó.

      Emily miró por encima de su hombro y vio que Daniel había desaparecido. Ella también estaba preocupada.

      —Probablemente fue a buscar más café—contestó Emily—. Oye, tengo una idea. ¿Por qué no vamos al ático a buscar osos de peluche para tu habitación?

      Había empacado y guardado cuidadosamente todos sus juguetes viejos y los de Charlotte del cuarto que habían sido tapiados después de la muerte de Charlotte. Chantelle tenía una edad similar a la de ellas cuando la habitación se cerró, así que muchos de los juguetes serían adecuados para ella.

      La cara de Chantelle se iluminó—. ¿Tienes osos de peluche en el ático?

      Emily asintió—. Y muñecas. Están todos de picnic, pero estoy segura de que querrán otra invitada. Vamos, te mostraré el camino.

      Emily llevó a la niña al tercer piso y luego por el pasillo. Bajó la escalera del ático. Chantelle levantó la vista tímidamente.

      — ¿Quieres que yo vaya primero?—Emily preguntó—. ¿Asegurarme de que no haya arañas?

      Chantelle agitó la cabeza—. No. No les tengo miedo a las arañas. —parecía orgullosa de sí misma.

      Fueron juntos al ático y Emily le mostró la caja de juguetes viejos—. Puedes tener todo lo que quieras de ahí—dijo ella.

      — ¿Papá vendrá a jugar?—preguntó Chantelle.

      Emily también quería a Daniel por aquí. No estaba segura de dónde había desaparecido, o por qué se había ido—. Déjame ir a preguntarle. ¿Estarás bien aquí arriba por un rato, ya que no le tienes miedo a las arañas?

      Chantelle asintió con la cabeza y Emily dejó a la niña jugando. Bajó por el tercer y segundo piso buscando a Daniel, luego bajó a la planta baja. Lo encontró en la cocina, junto a la cafetera, inmóvil.

      — ¿Estás bien?—preguntó Emily.

      Daniel se asustó y luego se volvió—. Lo siento. Bajé a tomar un café y me sentí completamente abrumado por todo. —Miró a Emily y frunció el ceño—. No sé cómo hacer esto. Ser un padre. Estoy en medio de una situación difícil.

      Emily se acercó a él y le frotó ligeramente el brazo—. Lo resolveremos juntos.

      —Escucharla hablar me mata. Ojalá hubiera podido estar ahí para ella. Protegerla de Sheila.

      Emily abrazó a Daniel—. No puedes mirar atrás y preocuparte por el pasado. Todo lo que podemos hacer ahora es asegurarnos de hacer todo lo que esté en nuestro poder para ayudarla. Va a ser genial, lo prometo. Vas a ser un gran padre.

      Todavía podía sentir algo de resistencia en Daniel. Ella quería desesperadamente que él se suavizara, que aceptara su abrazo y que se sintiera reconfortado, pero algo lo detenía.

      —Ya está empezando a hacer preguntas—dijo—. Me preguntó por qué nunca le envié sus tarjetas de cumpleaños. No sabía qué decir. Quiero decir, ¿qué le puedes decir a una niña de seis años que pueda entender?

      —Creo que tenemos que ser honestos—dijo Emily—. Los secretos nunca ayudan a nadie.

      Pensó en lo patético de sus palabras. Su padre había guardado secretos toda su vida. Emily sólo había descubierto la punta del iceberg desde que llegó aquí.

      En ese momento, Chantelle corrió a la cocina. Ella sostenía un gran oso panda de peluche en sus brazos. Él era casi tan grande como ella.

      — ¡Mira, papá! ¡Mira!—dijo ella, corriendo hacia Daniel.

      Emily estaba conmocionada. No había visto al oso mientras ordenaba la vieja habitación de Charlotte. Debía haber estado en el ático. Había sido el favorito de Charlotte. Ella lo llamaba Andy el Pandy. El verlo ahora envió un pinchazo de dolor corriendo por su cuerpo. Se preguntó cómo lo había encontrado Chantelle entre todas las cajas.

      — ¿Cómo se llama tu oso?—Daniel le preguntó a Chantelle, agachándose para estar cara a cara.

      —Andy Pandy—dijo Chantelle con una sonrisa.

      Emily se agarró a la mesa con shock. Una vez más, ella sintió fuertemente que era otra señal de Charlotte, un recordatorio para no olvidarse de ella, que ella los miraba desde arriba.

      —Oye, tengo una idea—dijo Daniel, abriéndose paso a través de su pensamiento—. ¿Crees que a Andy le gustaría ir a un desfile?

      — ¡Sí!—Chantelle gritó.

      Daniel miró a Emily—. ¿Qué te parece? ¿Vamos todos al desfile del Día del Trabajo? ¿Nuestra primera salida familiar?

      Al referirse a ellos como una familia, Emily salió de su estupor.

      —Sí—dijo ella—. Sí, me gustaría mucho.

      CAPÍTULO DOS

      La calle principal estaba llena de gente, algunos agitando banderas, otros sosteniendo globos. Como en la mayoría de los eventos festivos nacionales, Sunset Harbor estaba haciendo todo lo posible para celebrar el Día del Trabajo. La ciudad estaba bellamente decorada, con banderines y luces colgadas entre farolas y árboles, serpentinas atadas a vallas y un pequeño carnaval.

      Mientras caminaban por las concurridas calles, Emily agarró fuertemente a la mano de Chantelle, sintiendo que la niña estaba abrumada. Pero cada vez que miraba hacia abajo había una sonrisa en la cara de Chantelle. El corazón de Emily se llenó de alegría al saber que era feliz. Pero también la llenó de mucho más; un sentido de paz, de satisfacción. Ella había querido tener sus propios hijos por un tiempo, pero no se había dado cuenta de cuánto disfrutaría realmente pasando tiempo con Chantelle.

      Emily no pudo evitar notar que Daniel, por otro lado, parecía tenso. Entre la multitud ocupada parecía nervioso, como un halcón sintiendo el peligro en cada esquina de la calle. Ciertamente, había asumido con naturalidad su papel de protector, pero parecía que le faltaba algo en el frente de los lazos afectivos. Emily esperaba que fueran sólo problemas de ajuste, que se relajara con el paso del tiempo y aprendiera

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