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Harbor salieron a pasar el día y Emily saludó a muchos de sus amigos. Ya no se sentía incómoda por aparecer en público con Daniel y Chantelle. Esto era lo que ella quería y si la gente lo desaprobaba, entonces eso no le importaba.

      Pero justo cuando Emily se sentía más segura de sí misma, sintió un toque en su hombro. Se giró y una sensación como de hielo la bañó. Trevor Mann estaba allí de pie con cara de sapo y petulante.

      Se alisó el bigote—. Me sorprende verte aquí, Emily—dijo.

      Emily se cruzó de brazos y suspiró, sabiendo instintivamente que Trevor iba a intentar derribarla—. ¿Y por qué, Trevor?—dijo ella, secamente—. Por favor, dime. Me muero por saberlo.

      Trevor sonrió a su manera torcida y horrible—. Sólo quería recordarte que tu prórroga de los impuestos atrasados se está acabando. Tienes hasta Acción de Gracias para pagar todo.

      —Soy muy consciente de ello—contestó Emily con frialdad, pero el recordatorio fue menos que bienvenido. Emily todavía no tenía idea de cómo iba a encontrar el dinero para pagarles.

      Ella vio a Trevor girar sobre su talón y desaparecer, dejando a Emily sintiendo frío y aterrorizada.

      *

      A Chantelle parecía gustarle mucho Serena, así que Emily la invitó a cenar a su casa. Emily decidió hacer una comida masiva de fajitas. Ella quería que Chantelle se sintiera segura y amada, estimulada con actividades y alimentada con sustento. Así que mientras Serena y Chantelle tocaban el piano juntas en la sala de estar, Daniel y Emily cocinaban todo tipo de platos en la cocina.

      —No sé si ella ha probado la mitad de estas cosas—dijo Daniel mientras mezclaba salsa casera—. Tomates. Aguacates. Probablemente todo es nuevo para ella.

      — ¿No comía bien en casa?—Emily preguntó. Pero ella sabía la respuesta. Por supuesto que no. Su madre ni siquiera podía mantener un techo sobre la cabeza de la niña o comprarle suficientes pares de pantalones para que duraran una semana; las posibilidades de que ella alimentara a Chantelle eran escasas o nulas.

      —Era una casa de papas fritas y Pop-tarts—contestó Daniel, con la mandíbula rígida—. Sin rutina. Sólo come cuando tengas hambre.

      Emily podía ver cuánto dolor llevaba en la forma en que se encorvaban sus hombros, por la forma frenética en que convertía los aguacates en guacamole como si no hubiera mañana.

      Emily se acercó y suavemente pasó sus manos por sus brazos, hasta que la tensión pareció derretirse de sus músculos.

      —Ahora nos tiene a nosotros—Emily lo tranquilizó—. Estará limpia. Estará alimentada. Estará a salvo. ¿De acuerdo?

      Daniel asintió—. Siento que tenemos mucho tiempo para compensar. Es que, ¿podemos realmente borrar lo que ella pasó cuando yo no estaba ahí para ella?

      El corazón de Emily se cayó. ¿Realmente Daniel se sentía responsable por los años que no pudo controlar? Durante todos esos meses, semanas y días que no había podido amar y cuidar a Chantelle?

      —Podemos—le dijo Emily con firmeza—. Puedes.

      Daniel suspiró y Emily se dio cuenta de que no se lo estaba creyendo del todo, que sus palabras entraban por un oído y salían por el otro. Tomaría tiempo antes de que se sintiera bien por su ausencia al principio de la vida de Chantelle. Emily sólo esperaba que su abatimiento no alejara a la niña de él.

      La comida estaba lista, así que todos se fueron al comedor a comer. En la enorme mesa de roble oscuro antiguo, Chantelle parecía pequeña. Sus codos apenas descansaban sobre la mesa. La habitación no había sido diseñada exactamente pensando en los niños.

      —Le traeré un cojín—dijo Serena riendo.

      En ese momento, Emily se dio cuenta de que Chantelle estaba llorando.

      —Está bien, cariño—dijo suavemente—. Sé que estás abajo, pero Serena conseguirá un cojín y entonces podrás sentarte tan alto como una princesa.

      Chantelle agitó la cabeza. Eso no era lo que la había molestado, pero no parecía ser capaz de expresar con palabras lo que tenía.

      — ¿Es la comida?—Daniel estaba preocupado—. ¿Demasiado picante? ¿Demasiado? No tienes que comerlo todo. Ni nada de eso. Podemos conseguir comida para llevar. —Se volvió hacia Emily, sus palabras se desbordaban de angustia—. ¿Por qué no compramos comida para llevar?

      Emily levantó las cejas como para decirle que se calmara, para no añadir ninguna emoción innecesaria a la situación. Luego se echó hacia atrás, se puso de pie, se acercó a Chantelle y se arrodilló a su lado.

      —Chantelle, puedes hablar con nosotros—dijo con la mayor delicadeza posible—. Tu papá y yo. Estamos aquí por ti y no nos enfadaremos.

      Chantelle se inclinó hacia Emily y susurró. Su voz era tan silenciosa que era casi inaudible. Pero Emily se las arregló para entender las palabras que había pronunciado, y cuando la comprensión se filtró en la mente de Emily, un rayo de emoción golpeó su corazón.

      —Ella dijo que eran lágrimas de felicidad—le dijo Emily a Daniel.

      Ella vio el aliento de alivio que salía del pecho de Daniel, y el brillo de las lágrimas en sus ojos.

      *

      Más tarde esa noche, era hora de que Emily y Daniel llevaran a Chantelle a la cama.

      —Quiero que Emily lo haga—pidió Chantelle, tomando su mano.

      Emily y Daniel intercambiaron una mirada. Emily se dio cuenta por la forma en que se encogió de hombros de que estaba decepcionado de ser excluido.

      —Entonces di buenas noches a papá—dijo Emily.

      Chantelle corrió hacia él y le plantó un beso rápido en la mejilla antes de regresar con Emily, donde claramente parecía más cómoda.

      De todas las tareas maternas que Emily había tenido que hacer en las últimas veinticuatro horas, ésta era la más angustiosa para ella. Metió a la niña en la gran cama de cuatro postes en la habitación contigua a la principal, metiendo su osito del desfile junto a ella y a Andy Pandy en el otro lado.

      — ¿Quieres un cuento para dormir?—Emily le preguntó a Chantelle. Su padre siempre le había leído por la noche; ella quería recrear esa magia para Chantelle.

      La niña asintió con la cabeza, sus ojos soñolientos ya empezaban a caer.

      Emily corrió a la biblioteca y encontró su vieja copia de Alicia en el País de las Maravillas. Había sido uno de sus favoritos cuando era niña, y cuando encontró la vieja y polvorienta copia en la casa cuando llegó por primera vez, se sintió abrumada. Le hizo feliz saber que podía darle una nueva vida al libro y llevar la alegría contenida en sus páginas a alguien nuevo.

      Llevó el libro arriba y se sentó en una silla al lado de la cama, tal como lo hacía su padre. Cuando comenzó a leer, Emily sintió que los recuerdos se arremolinaban dentro de ella. Su propia voz se transformó en la de su padre al sentirse transportada en el tiempo.

      Estaba metida en la cama, con las mantas hasta las axilas. La habitación estaba iluminada con velas. Pudo ver las barandillas del entresuelo que tenía delante y se dio cuenta de que estaba en la enorme habitación de la parte de atrás de la casa, la habitación que ella y Charlotte compartían. Aunque estaba luchando para mantenerse despierta, para seguir escuchando la maravillosa historia que su padre estaba leyendo, sus párpados estaban empezando a sentirse pesados y caídos. Un momento después se dio cuenta de la oscuridad que la envolvía y del sonido de las pisadas de su padre mientras bajaba por la escalera del entrepiso y se dirigía hacia la puerta. Hubo una ráfaga de luz desde el pasillo cuando abrió la puerta, y luego una voz que decía—: ¿Están durmiendo?—Emily se preguntó de quién era esa voz. Ella no la reconoció. No era de su madre porque se había quedado en Nueva York. Pero antes de que tuviera la oportunidad

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