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di lei insieme a Simon e Quinn. Sorrisero, attratti dalle sue esclamazioni.

      "Che cosa ti entusiasma così tanto, principessa?" chiese Simon.

      Rhys iniziò a ridere. Indicando lo schermo, disse: "Fanno sul serio?"

      "Cosa?" mormorò Simon mentre si sporgeva per dare un'occhiata più da vicino.

      Dreya spostò il cursore per far avanzare le foto.

      Apparvero altre corna, insieme a diabolici occhi rossi, pesci morti, eruzioni cutanee, dorsi pelosi e pance cadenti. Presto anche Quinn iniziò a ridere e, man mano che la processione si allungava e peggiorava, i loro ululati di umorismo echeggiarono nell'appartamento.

      Rhys si afferrò il petto e cadde contro il muro, ridendo con le lacrime agli occhi. Simon si diede una pacca sulla gamba e indietreggiò nel corridoio, sputacchiando. Quinn portò una scatola di fazzoletti in modo che tutti potessero asciugarsi il viso.

      Dreya chiuse il portatile. Il breve momento di umorismo era stato bello, poiché le opportunità di risate così disinibite nel loro lavoro erano vicine allo zero. Ma il fatto restava.

      "Bene, ragazzi, questi sono i nostri sospettati."

      3

      A casa nel suo seminterrato, Martin canticchiava felice. Amava Internet: specialmente il lato oscuro. Tra la pubblicità online anonima e la darknet, se avevi i soldi, nulla era fuori portata. Il suo ultimo acquisto online era stato la pistola da scasso altamente sofisticata che aveva usato da Haley. E, da un ragazzo della Virginia, aveva comprato una stampante 3D.

      La speciale pistola da scasso aveva scattato una foto digitale del lucchetto una volta aperto, creando un'immagine digitale per una chiave. Ora non doveva fare altro che inserire la scheda di memoria dalla pistola nella stampante 3D, posizionare il supporto nella camera e la stampante avrebbe prodotto la chiave.

      Sorrise, compiaciuto di come stavano andando le cose con Haley. Più vedeva di lei e più riempiva la sua mente con la sua voce, più era convinto che gli avrebbe portato sollievo una volta che avesse detto le parole.

      La stampante emise un segnale acustico e lui rimosse la chiave. La pulì con un pennello e la asciugò con un panno. Dopo un'attenta ispezione, concluse andasse bene. La chiave andò nella sua borsa degli attrezzi per l'appuntamento. Conteneva la scatola con le scarpe nuove, guanti, cloroformio e straccio, chiave e nastro adesivo. Si fermò con un dito sulle labbra.

      Sai che finirà come le altre.

      "No" disse con calma, rifiutando di lasciarsi provocare. "Haley è diversa: è quella giusta. Sta cercando l'amore proprio come me."

      L'amore non ti troverà mai. Sei invisibile.

      "Stai zitta" gridò. Quella voce interiore lo irritava, condannando sempre tutto ciò che faceva, sottolineando sempre le sue carenze, suonando sempre come sua madre. Salì le scale a passi pesanti.

      Nella sua tana, si sedette alla scrivania e aprì il computer principale. Nonostante la sua fiducia in Haley, avere un backup era sempre una buona idea, dato che questi appuntamenti richiedevano tempo per essere organizzati. Tra i molti siti di incontri in cui aveva un profilo falso, andò prima su MixNMatch e effettuò l'accesso. "Ah, eccomi" disse. "Edward Lang."

      Ammirò le foto che lo mostrano con il suo cane, il suo virile pick-up e la sua bella casa ad Arlington. L'uomo aveva un bel viso virile che attirava molte visualizzazioni sul profilo. Ma Martin non vide una candidata appropriata. I suoi bisogni erano specifici. "Ce ne saranno sempre altre" sospirò. "Fino a quando non trovo quella giusta."

      Su Bow & Quiver, si chiamava Heath Ericson. Quell'uomo era biondo e tarchiato, muscoloso, con una mountain bike e due gatti.

      Era un artista di nome Ian Zane su AlleyOop. Ian era la sua identità preferita e più longeva, dal momento che risaliva al 2016. Sorvegliare l'appartamento del vero Zane aveva prodotto una serie di fotografie salaci. Ian era un tipico artista con una coda di cavallo nera, un loft pieno di opere d'arte originali e una grande foto sul muro di casa di lui che baciava una celebrità.

      Su Fishing4Love, il suo profilo diceva Eli Taylor: colletto bianco, proprietario di BMW, con corti capelli castani e occhi castani.

      Il suo secondo preferito era Adam Barlow su HookUp. Adam era uno scrittore di gialli, che preferiva un grasso gatto arancione, una pipa e una barca in un piccolo porto.

      Queste presunte identità erano il suo conforto in un mondo solitario dove nessuno lo aveva mai visto, nessuno lo aveva mai amato, nessuno si era mai preoccupato di lui. Attraverso questi uomini, Adam, Edward, Heath, Ian ed Eli, diventava loro e non se stesso. Le donne vedevano quegli uomini, le donne guardavano il loro profilo, le donne inviavano loro messaggi. Come quegli altri uomini, poteva apertamente cercare la prossima candidata, ovunque potesse essere.

      La giostra di foto iniziò a girare, mostrandogli donne a centinaia. Era il suo sogno diventato realtà poter cercare da una distanza come quella. Una volta trovata quella con l'aspetto giusto, poteva avvicinarsi. "Oh, guarda qui" disse, fermando la giostra.

      "Uptown Girl." Era un po' giovane, ma aveva un aspetto maturo. "Potrebbe andare" mormorò, scrutando da vicino le sue foto. Una la mostrava di fronte a un condominio. Riconobbe l'edificio, avendo già fatto manutenzione in quel quartiere. "Sì, un'area vecchia, nessuna fibra ottica, facile collegarsi alle sue utenze. Bene."

      In un'altra foto, aveva un gatto. "Eccellente: nessun cane. Penso che potresti andare, Uptown Girl" disse.

      Aprì il suo profilo e inviò il messaggio, sei tu quella giusta?, a Uptown Girl, sapendo che sarebbe passato attraverso una rete fantasma di computer che aveva violato, rimbalzando dall'Asia al Sud Africa all'Arabia Saudita e altro ancora. Non avrebbe mai potuto essere rintracciato fino a casa sua.

      Un messaggio separato andò a MixNMatch con incorporato un codice di hacking. Il codice attraversò il firewall di MixNMatch e attaccò la pagina dei dati per il profilo di Uptown Girl. Presto il suo schermo mostrò diversi campi di codice a più livelli.

      "Okay, quindi Uptown Girl è Sally Latham e vive in quei vecchi appartamenti di Brookings Street, esattamente come pensavo."

      Non si prese la briga di aspettare una risposta da Uptown Girl. Aveva già tutto ciò di cui aveva bisogno. "Ti metto in coda" disse piano.

      Dreya si ravvivò i capelli e strinse le labbra, sistemando il rossetto. Uscì nella stanza principale dove Rhys, Quinn e Simon si stavano rilassando, e porse il suo cellulare a Rhys. "Vieni fuori e scatta la foto."

      Quando la guardò, un sopracciglio si sollevò. Lei vide gli ingranaggi girare nella sua mente mentre prendeva rapidamente nota dei suoi vestiti e del suo trucco.

      Sporse il mento. "Perché?"

      Si aspettava che uno dei ragazzi o la Nobility avrebbero eretto un blocco stradale. Dal momento che la Nobility era rimasta in silenzio, la reazione di lui non la sorprese. "Perché ho bisogno di foto."

      "Foto per cosa?" Posò il telefono.

      A quel punto, Quinn e Simon avevano rivolto su di lei la loro attenzione. "Che succede?" chiese Simon. Quinn si avvicinò e si sedette sul bracciolo della sedia di Rhys. "Che cosa sta combinando?" chiese.

      Dreya si leccò le labbra.

      Ci siamo.

      "Sto creando un profilo su AlleyOop."

      "Quando ce l'avresti detto?" chiese Rhys.

      "Beh" disse, alzando le spalle, "probabilmente ora. Non è che io abbia segreti per voi, ragazzi. Essendo addestrati nell'indagare e tutto il resto, ho immaginato che l'avreste capito abbastanza in fretta." Cercò di sembrare spavalda, ma la Nobility la faceva sentire piuttosto subdola.

      Quinn si schiarì la gola. "Il punto è che avresti dovuto essere tu a discuterne con noi prima di prepararti all'operazione fotografica."

      Espirò, incapace di mantenere alcun livello di indignazione. Benché i loro impulsi protettivi interferissero con il lavoro, era comunque una cosa piacevole. Per quanto fosse piacevole però, stava comunque interferendo

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