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Tasche. Von dort aus verlief ein Kabel bis in dessen Ohr. Beides reichte er Hossein.

      »Nehmen Sie dieses Funkgerät«, wies er ihn an. »Die Frequenzen sind auf den Kanal eingestellt, den das amerikanische Team verwendet. Der Zugriffscode lautet Alpha-One-Tango-Niner. Dann können Sie mithören.«

      »Und was werden Sie ihnen erzählen?«

      Der Schläfer lächelte kurz. »Dass es beschädigt wurde und ich es in der Dunkelheit verloren habe.«

      »Gut.«

      Der Mann warf einen Blick über seine Schulter. »Ich muss gehen.«

      »Allah sei mit Ihnen, BEHDIN.«

      »Das wird er. Und falls ich gezwungen sein werde, auf einen Ihrer Männer zu schießen, wird dieser ins Paradies gelangen.«

      »Khayli mamnoon«, erwiderte Hossein mit einem Hauch Ironie in der Stimme. Ich danke Ihnen vielmals. Während der Schläfer wieder in der Nacht verschwand und seine Patrouille weiter vorrückte, steckte er sich das Funkgerät ins Ohr.

      Demnach hatte es also Überlebende gegeben. Aber das spielte keine Rolle. Sie würden nicht mehr lange zu leben haben, dank des Auserwählten …

      

       An Bord der israelischen C-130, 02:13 Uhr

      »Wir sind vier Kilometer vor der Absprungzone, Sir. Ihre Männer sollen sich bereitmachen für den Absprung.«

      Gideon nickte. Seine tiefschwarzen Augen verrieten keinerlei Emotionen. Das war sein Job. Dafür hatte er trainiert. Er zog den Kopf ein und verließ das Cockpit der Maschine. Sein Team stand bereit und wartete auf den Moment, da das grüne Licht blinken und sich die Frachtluke der C-130 Hercules öffnen würde.

      Die beiden Patrouillenfahrzeuge befanden sich direkt hinter der Frachtluke der Maschine. Ihre Fallschirme würden sich über einen eingebauten Höhenmesser selbst öffnen.

      Ein letztes Mal schritt er die Reihen seiner Männer ab, untersuchte ihre Ausrüstung und vergewisserte sich, dass sie einsatzbereit waren. Chaim Berkowitz würde als Erster springen. Sein M24-Scharfschützengewehr steckte demontiert in seinem Rucksack. Sollten sie während der Landung auf Gegner stoßen, würde er die Uzi-Maschinenpistole benutzen, die an einem Gurt vor seiner Brust hing.

      Yossi Eiland genoss eine letzte Zigarette vor dem Sprung. Als Laner sich ihm näherte, drückte er sie zwischen Daumen und Zeigefinger aus und lächelte, als er den kurzen Schmerz aufflammen spürte.

      »Bereit?«

      »Natürlich«, lautete die rasche Antwort. Gideon lächelte und hieb seinem Stellvertreter auf den Rücken, bevor er sich von ihm abwandte. Der Mann war ein Veteran.

      Über Intercom war die Stimme des Piloten zu hören. »Eine Minute bis zum Sprung. Wir nähern uns der DZ.«

      »Verstanden. Eine Minute bis zum Sprung.«

      Im Augenwinkel sah Gideon, wie das Licht auf Grün überwechselte.

      »LOS, LOS, LOS!«

      

       Die Absturzstelle, 02:15 Uhr

      Davood rannte hastig auf das Wrack zu und um dessen Vorderseite herum. Darin konnte er den leblosen Körper des Co-Piloten hängen sehen, der von einem der Rotoren beinahe geköpft worden war. Es erschien ihm seltsam. Er hatte nicht einmal seinen Namen gekannt. Und das würde er nun auch nicht mehr.

      Ein schriller, gellender Schrei ließ ihn zusammenzucken. Er drehte sich um und versuchte herauszufinden, aus welcher Richtung der Schrei gekommen war. Und dann sah er ihn. Tancretti. Eingekeilt zwischen den Armaturen.

      Er sah sich um. Es blieb nicht genügend Zeit, um Hilfe zu holen. Er ließ die Kalaschnikow fallen, rannte auf das Wrack zu und zog sein Kampfmesser aus der Knöchelscheide.

      Möglicherweise konnte er ihn ja losschneiden …

      »Sitrep, LONGBOW?«

      »In Position, EAGLE SIX. Kein Feindkontakt. Bitte bestätigen.«

      »Verstanden, LONGBOW. Kein Feindkontakt.«

      Major Hossein lächelte in der Dunkelheit. Man hatte sie also noch nicht bemerkt. Der Funkverkehr zwischen den Amerikanern bestätigte das. Er spähte die Berghänge hinauf. Die erwähnte Position des einen Soldaten konnte sich überall befinden. Sie würden es erst dann herausfinden, wenn die ersten Kugeln umherpfiffen.

      Die Hitze versengte Davood das Gesicht, als er sich vorankämpfte. Rauch füllte seine Lungen. Die Tür des Huey klemmte. Das Metall war von der Wucht des Aufpralls wie Papier zusammengedrückt worden. Tancrettis Überleben lag nun ganz in Allahs Hand. Aber die Zeit lief ab.

      Er schob die Hand mit seinem Messer durch das zerbrochene Fenster, streckte den Arm nach dem Piloten aus. Es nützte nichts.

      »Gleich haben wir es«, flüsterte Davood, mehr zu sich selbst als zu Tancretti. Schweiß rann ihm über das Gesicht, während er das Kampfmesser zwischen die Brust des Piloten und den Sitzgurt schob.

      Nur noch einen Moment …

      

       Das Weiße Haus, Washington, D. C., 17:17 Uhr Ortszeit

      »Sehr gut, Direktor. Geben Sie mir Bescheid, wenn es neue Erkenntnisse gibt. Ich danke Ihnen.«

      Präsident Hancock legte das Telefon auf seinen Schreibtisch zurück, richtete sich auf und sah aus dem Fenster des Oval Office. Die Sonne stand bereits tief im Westen am Himmel. Im Iran würde es finstere Nacht sein. Und ein Team seiner Landsleute kämpfte dort gerade um ihr Leben.

      Nichts in dieser Nacht war nach Plan verlaufen. Dies hätte ein politischer Schachzug werden sollen, ein entscheidender Militärschlag gegen ein Regime, das von den jüdischen Lobbyisten ebenso gefürchtet wurde wie von rechten Kriegstreibern. Beide Gruppen hätten einer wagemutigen Geiselbefreiung wie seinerzeit in Entebbe applaudiert. Stattdessen drohte er nun in dem Treibsand zu versinken, der sich unter ihm geöffnet hatte.

      Er unterdrückte ein Fluchen und beäugte das Telefon auf dem Resolute-Schreibtisch. Cahill wusste nichts von TALON, und er hatte auch nicht vor, ihn jetzt noch einzuweihen. Dieses Mal würde er sich selbst um Schadensbegrenzung bemühen müssen.

      

       CIA-Hauptquartier, Langley, Virginia, 17:18 Uhr

      Kaum dass sich die Fahrstuhltüren zur siebenten Etage geöffnet hatten, stürmte Director Lay auch schon hinaus und in sein Büro. Seine Sekretärin, Margaret Caudell, stand vornübergebeugt vor ihrem Schreibtisch und sortierte die letzten Schriftstücke vor ihrem Feierabend. Ein gewohnter Anblick.

      Sie war bereits zwanzig Minuten über ihrer Zeit, aber auch das war ein gewohntes Bild. Wenn sie eines in den sieben Jahren gelernt hatte, in denen die beiden nun schon zusammenarbeiteten, dann dass es so etwas wie feste Arbeitszeiten nicht gab.

      »Guten Abend«, begrüßte sie ihn lächelnd, als er das Büro betrat.

      Aber es war alles andere als ein guter Abend. »Geben Sie mir eine sichere Leitung ins Weiße Haus, Margaret. Ich muss mit dem Präsidenten sprechen.«

      

       Die Absturzstelle, 02:20 Uhr Ortszeit

      Seine Schulter tat höllisch weh und schickte Wellen des Schmerzes durch seinen Körper. Mit seinen Fingern tastete er vorsichtig seinen rechten Arm ab. Er war nicht gebrochen oder zumindest hatte es nicht den Anschein.

      Aber er war ausgerenkt, so viel war klar. Und es war sein Schussarm. Er war erledigt.

      Und er hatte noch nichts von seinem Team gehört.

      Tex

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