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tinham jogos nas TVs, um garçom andando por ali a tomar nota dos pedidos das bebidas e alguns caras a vestirem ou a despirem trajes de golfe.”

      “Portanto, não era uma sala para fumar com conhaque?”, ela perguntou, imaginando se ele apanharia a referência.

      “Não que eu tenha visto, embora eu tenha reparado em Leonardo DiCaprio vagueando sem rumo pelo provador.”

      “Bom trabalho, marido”, disse Jessie, com apreço, ao se deitar. “Você ainda é especial.”

      “Obrigado, esposa”, respondeu ele, deslizando sob os lençóis ao lado dela. “Na verdade, ouvi dizer que tinha uma sala de charutos em algum lugar por ali, mas não fui procurar. Eu acho que está escondida em algum canto que está isento das regras de 'não fumar' do clube. Mas aposto que poderia ter conseguido um conhaque se tivesse pedido.

      “Conheceu alguém interessante?”, ela perguntou ceticamente enquanto desligava a luz do quarto.

      “Surpreendentemente, sim”, disse ele. “Eles eram todos muito simpáticos. E uma vez que dois deles estavam à procura de potenciais investimentos, isso os tornou interessantes para mim. Eu acho que esse clube pode ser um recurso real para pessoas realmente interessadas em negócios. “E você?”

      “Foram todas muito simpáticas”, Jessie disse hesitante, esperando que a escuridão do quarto escondesse sua testa franzida. “Muito amigáveis, se oferecendo para me ajudar com qualquer coisa que eu precise.”

      “Porque é que ouço um 'mas' aí?”

      “Não. É só que durante o tempo todo em que estive com elas sozinha, nenhuma delas falou de mais nada a não ser de crianças, escolas ou família. Nenhuma menção aos seus trabalhos ou eventos atuais. Me pareceu muito provinciano.”

      “Talvez elas só quisessem evitar assuntos controversos num brunch com alguém novo?”, Kyle sugeriu.

      “Os empregos são controversos atualmente?”

      “Eu não sei, Jessie. Tem a certeza de que não está interpretando demais a partir de um encontro inocente?”

      “Eu não estou sugerindo que elas são as Esposas de Stepford nem nada disso”, ela insistiu. “Mas exceto a Mel, elas eram implacavelmente narcisistas. Eu não tenho a certeza se alguma delas já teve mais do que um pensamento passageiro sobre o mundo para lá de suas janelas. Só estou dizendo que depois de um tempo, começou a parecer um pouco... claustrofóbico.”

      Kyle se sentou na cama.

      “Esse fraseado parece familiar”, disse ele, com uma voz de preocupação. “Não fique chateada comigo. Mas a última vez que você falou sobre se sentir claustrofóbica foi quando...”

      “Eu me lembro da última vez”, ela interrompeu, irritada. “Isto não é a mesma coisa.”

      “Tudo bem”, ele respondeu delicadamente. “Mas você vai entender se eu perguntar se você está confortável com seus medicamentos atualmente. A dosagem ainda é suficiente? Acha que você devia marcar uma consulta com a Dra. Lemmon?”

      “Eu estou bem, Kyle”, disse ela, saindo da cama. “Nem tudo tem a ver com isso. Não posso expressar algumas reservas sem que você tire conclusões precipitadas?”

      “Claro”, disse ele. “Lamento. Por favor, volte para a cama.”

      “É sério. Você não estava lá. Enquanto você estava relaxando com os rapazes, eu tinha um sorriso congelado no rosto enquanto aquelas mulheres falavam sobre trivialidades. Isso não é uma questão de medicação. É uma questão de que aquelas garotas são insuportáveis.”

      “Sinto muito, Jess”, ele repetiu. “Eu não deveria ter assumido que eram os medicamentos.”

      Jessie olhou para ele, dividida entre querer perdoar e querer voltar ao assunto um pouco mais. Ela decidiu não fazer nem uma coisa nem outra.

      “Volto em alguns minutos”, disse ela. “Eu só preciso relaxar. Caso você esteja dormindo quando eu voltar, digo já boa noite.”

      “Ok”, ele disse com relutância. “Boa noite. Eu te amo.”

      “Boa noite”, disse ela, lhe dando um beijo, apesar de sua falta de entusiasmo naquele momento. “Eu também Eu te amo.”

      Ela saiu do quarto e andou pela casa, esperando que sua frustração passasse enquanto se movia pela casa fora. Ela tentou não pensar mais no desprezo dele, mas este teimava em voltar, irritando ela apesar de seus melhores esforços.

      Ela estava precisamente se acalmando o suficiente para voltar para a cama quando ouviu o mesmo rangido distante da outra noite. Só que esta noite não era tão distante. Ela seguiu o som até encontrar o que lhe pareceu ser a fonte - o sótão.

      Ela havia parado no corredor do andar de cima logo abaixo da porta de acesso ao sótão. Depois de um momento de hesitação, ela agarrou a corda da porta e a puxou para baixo. O rangido definitivamente soou mais pronunciado.

      Ela subiu a escada de acesso o mais silenciosamente que pôde, tentando não pensar em como esse tipo de decisão terminava sempre mal em filmes de terror. Quando ela subiu as escadas, pegou o celular e usou a lanterna do mesmo para observar o espaço. Mas, para além de algumas caixas de papelão velhas e vazias, o espaço estava vazio. E o rangido parou.

      Jessie recuou com cuidado, recolocou a escada e, demasiado assustada para dormir, retomou sua inquieta caminhada. Por fim, ela se viu no quarto que eles esperavam usar para o bebê, quando e se algum se juntasse a eles.

      Estava vazio agora, mas Jessie podia imaginar onde o berço iria ficar. Ela o imaginou contra a parede do outro lado, com um móbile pendurado por cima. Ela encostou na parede e deslizou para baixo, ficando sentada com os joelhos na frente de seu rosto. Ela colocou os braços ao redor deles e os abraçou, tentando se convencer de que a vida neste novo lugar estranho seria melhor do que tinha parecido até agora.

      Estou entendendo tudo isso mal?

      Ela não podia deixar de se perguntar se seus medicamentos não precisariam efetivamente de ser ajustados. Ela não tinha certeza se estava sendo muito dura com Kyle ou se estava julgando as mulheres do Clube Deseo muito duramente. Kyle estava se ajustando tão facilmente a este lugar enquanto ela não. Seria isso um reflexo da adaptação dele? Da fragilidade dela? Ou de ambos? Ele já parecia estar em casa, como se vivesse aqui tem anos. Ela se perguntou se alguma vez ela chegaria a esse ponto.

      Ela não tinha a certeza se estava nervosa porque seu último semestre de aulas começava amanhã e ela ia, assim, ter que mergulhar de volta ao mundo dos estupros estudantis, dos predadores infantis e dos assassinos. E ela não tinha a certeza se aquele rangido que ela continuava a ouvir era real ou era de sua cabeça. Neste momento, ela não tinha certeza de muita coisa. E isso assustava Jessie.

      CAPÍTULO QUATRO

      Jessie estava com dificuldade em respirar e seu coração estava palpitante. Ela estava atrasada para a aula. Esta era sua primeira vez no campus da Universidade da Califórnia em Irvine e encontrar sua sala de aula tinha sido assustador. Depois de percorrer o último quarto de milha pelo campus, no calor sufocante do meio da manhã, ela entrou pela porta. Sua testa estava a formar gotas de suor e seu top estava ligeiramente úmido.

      O professor Warren Hosta, um homem alto, magro, de cinquenta e poucos anos, com olhos estreitos e desconfiados e um tufo solitário e triste de cabelo preto acinzentado no alto da cabeça, estava claramente no meio da frase quando ela entrou às 10:04 da manhã. Ela tinha ouvido rumores sobre sua impaciência e comportamento geral grosseiro e ele não desapontou. Ele parou e esperou que ela encontrasse seu lugar, olhando para ela durante o tempo todo.

      “Posso continuar?”, ele perguntou com sarcasmo.

      Ótimo começo, Jessie. Bela maneira de causar uma primeira impressão.

      “Desculpe, professor”,

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