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de passarem pela segunda porta, toda a modéstia da recepção do edifício desapareceu rapidamente. A sala circular cavernosa para a qual ela estava olhando tinha dois níveis. O topo, onde ela estava, tinha mesas em círculo com vista para o nível mais baixo, que tinha acesso por uma larga escada.

      O nível mais baixo tinha uma pequena pista de dança central cercada por várias mesas. O lugar inteiro parecia ter sido projetado usando madeira reaproveitada de velhos veleiros. Os painéis ao lado uns dos outros, que compreendiam as paredes, tinham diferentes tons e cores. A mistura não deveria ter resultado, mas, de alguma forma, resultava, dando ao espaço uma vibração náutica que era reverente, e não ridícula.

      No outro extremo da sala estava a característica mais impressionante. O lado voltado para o oceano do clube era todo composto por uma enorme janela de vidro, metade da qual estava acima da água, metade abaixo. Dependendo de onde uma pessoa se sentasse, a vista poderia ser o horizonte ou cardumes de peixes a nadarem abaixo da superfície. Era incrível.

      Eles foram encaminhados para uma grande mesa no nível inferior, onde um grupo de cerca de quinze pessoas os esperava. Teddy e Mel os apresentaram, mas Jessie nem sequer tentou memorizar seus nomes. Ela viu que eram quatro casais, com cerca de sete filhos divididos entre eles.

      Em vez disso, ela sorria e acenava educadamente enquanto cada um deles a agredia com mais informações do que aquelas que ela conseguia processar.

      “Estou no marketing das redes sociais”, alguém chamado Roger ou Richard lhe disse. Ele se mexia constantemente e mexia no nariz quando pensava que ninguém estava olhando.

      “Estamos escolhendo tapetes para a parede agora”, disse a mulher ao lado dele, uma morena com madeixas loiras no cabelo que podia ou não ser sua esposa, mas que definitivamente tinha olhos para o tipo bronzeado do outro lado da mesa.

      E assim continuou. Mel apresentou uma pessoa. Jessie não fez nenhuma tentativa séria de se lembrar de seu nome, mas em vez disso tentou descobrir algo sobre sua verdadeira natureza com base em sua aparência, linguagem corporal e estilo de falar. Era uma espécie de jogo, um que ela empregava frequentemente em situações desconfortáveis.

      Depois das apresentações, mais duas garotas bonitas entraram e reuniram todas as crianças, incluindo Daughton, para as levarem para a Enseada dos Piratas, que, segundo uma das esposas lhe disse, era o nome da zona de diversão juvenil. Jessie assumiu que devia ser fantástica, porque todas as crianças saíram sem qualquer sinal de ansiedade com a separação.

      Depois deles saírem, a refeição prosseguiu como Mel a advertira. Duas mulheres que eram gêmeas ou eram tão semelhantes que poderiam muito bem ser, contaram uma história sobre um acampamento religioso de verão que era basicamente sobre a terrível voz para cantar da líder de louvor.

      “Ela parecia que estava prestes a dar à luz”, disse uma delas enquanto a outra dava gargalhadas. Na medida da atenção que Jessie prestava, ela se perdia quando elas interrompiam e falavam as duas ao mesmo tempo sem parar.

      Um sujeito com cabelos longos e encaracolados e um colar fino de couro ao pescoço estava muito apaixonado a contar os detalhes de um jogo de hóquei que ele tinha ido ver na primavera passada. Mas não havia nada de memorável nisso. Toda a história de cinco minutos foi composta por quem marcou gols e quando. Jessie continuou esperando por algo diferente, como quando um polvo foi atirado para o gelo ou quando um fã saltou o muro. Mas não houve nada de diferente.

      “De qualquer forma, foi um jogo incrível”, ele finalmente concluiu, o que deu a Jessie sua pista para sorrir com apreço.

      “A melhor história de sempre”, Mel disse baixo e secamente, dando a Jessie seu único momento feliz até ao momento e algo perto de um segundo fôlego.

      Grande parte da conversa foi consumida com a discussão de vários eventos do clube, incluindo a festa do Dia das Bruxas, o 'Trazer os Barcos em Festa' (o que quer que isso fosse) e o Baile do Feriado.

      “O que é o 'Trazer os...'“, ela começou perguntando antes de ser cortada pela mulher dois lugares ao lado, que gritou quando uma garçonete acidentalmente entornou um copo de água, a molhando um pouco.

      “Sua vaca”, ela murmurou demasiado alto depois da garçonete sair. Logo depois, todos os homens se levantaram, beijaram suas esposas e se despediram. Kyle olhou perplexo para Jessie, mas seguiu o exemplo.

      “Acho que vejo você mais tarde?”, ele perguntou mais do que disse.

      Ela concordou educadamente, embora estivesse igualmente confusa. Parecia que eles estavam naquela cena do Titanic, quando todos os homens saíram depois do jantar para discutir negócios e política acompanhados por conhaque na sala dos fumadores.

      Jessie observou os homens a passarem por entre as mesas até chegarem a uma ornamentada porta de madeira no canto da sala com um homem musculoso e sem graça parado diante dela. Ele parecia um segurança numa discoteca, só que estava usando um smoking. Quando os homens de sua mesa se aproximaram, ele se desviou para os deixar passar. Ele pareceu olhar para Kyle com um olhar cético até Teddy murmurar algo para ele. O segurança assentiu e sorriu para Kyle.

      O resto do brunch passou num redemoinho. Como Mel prometera, a conversa girou em torno de crianças e gravidez, já que pelo menos duas das mulheres do grupo estavam claramente grávidas.

      “Estou apenas me preparando para dar uma bofetada ao próximo garçom que olhar para mim com um ar nojento quando eu estiver amamentando”, disse uma delas, Katlyn ou Kaitlyn. “Eu fiquei muito transigente depois do Warner nascer.”

      “Ameaçar para processar”, disse a morena com as madeiras loiras. “Eu fiz isso e recebi um vale-presente de cem dólares como desculpa. A melhor parte era que ninguém havia feito nada de errado. Eu apenas reclamei sobre um 'ambiente de desconforto'.”

      Jessie era a única não-mãe na mesa, mas tentou participar da discussão, fazendo perguntas educadas sobre a escola primária local ('uma lixeira') versus a escola particular para onde todos eles pareciam mandar seus filhos.

      Enquanto Jessie ouvia os desentendimentos sobre as melhores opções de creche e pré-escola e o consenso geral sobre o melhor supermercado, ela sentiu sua mente divagar. Ela se beliscou debaixo da mesa algumas vezes, enquanto eram expressas opiniões sobre boas igrejas, o melhor ginásio local e onde encontrar um espetacular vestido para o Baile do Feriado.

      Mas, por fim, ela desistiu de tentar acompanhar quem estava dizendo o quê, ou até mesmo de oferecer afirmações brandas, e assumiu o papel de observadora passiva, como se estivesse a observar o comportamento social de algumas espécies incomuns na natureza.

      Foi com esta vida que me comprometi? Almoços com senhoras que se focam em qual o ginásio que tem a melhor aula de spinning? É este o mundo do qual Kyle tem estado ansioso por fazer parte? Se for, me matem já.

      Em determinado momento, ela notou que Mel estava batendo no ombro dela para dizer que o brunch tinha terminado e que ela precisava de ir buscar Daughton. Aparentemente Teddy e Kyle iriam se encontrar com elas na recepção.

      Jessie assentiu, se despediu graciosamente das mulheres cujos nomes ela não se conseguia lembrar, e seguiu Mel melancolicamente até à Enseada dos Piratas. Ela se sentia desorientada e exausta e não queria mais nada a não ser ir para casa, tomar um banho, tomar um copo de vinho e ir dormir. Ela olhou para o relógio e ficou espantada ao descobrir que ainda nem sequer era uma hora da tarde.

      *

      Ela só conseguiu relaxar horas depois. Após a caminhada de volta para a casa dos Carlisle e a paragem obrigatória lá durante um bom tempo, eles finalmente voltaram para casa. Mas não antes de uma paragem no Costco para comprar algumas coisas de primeira necessidade. Jessie imaginou os rostos de reprovação de seus companheiros de brunch.

      Mais tarde naquela noite, enquanto lavava o rosto e Kyle escovava os dentes, eles já tinham recuperado o suficiente para conversar um pouco sobre o dia.

      “O que aconteceu na sala secreta para onde você foi?”, ela perguntou. “Obrigaram você

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