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Quer ir caminhando comigo? — Não havia lugar na cidade que não pudemos alcançar em menos de quinze minutos.

      — Eu aceito. — Ela bateu a porta atrás de si mesma para pontuar sua observação.

      Eu abri a porta para o meu pequeno apartamento de três cômodos, desejando que eu pudesse me enrolar no sofá de camurça confortável e suave, para uma soneca bem longa. Em vez disso, corri para o quarto e tirei todas as minhas roupas, joguei-as no cesto de roupas, pulei no chuveiro para um banho de cinco minutos e depois saí para uma rápida aplicação de maquiagem.

      Decorei os cílios ao redor dos meus olhos — meu melhor atributo, na minha humilde opinião — com lápis preto e rímel, seguido por uma rápida aplicação de pó translúcido no meu rosto e batom líquido brilhante nos meus lábios. Sequei meu cabelo com o secador e escovei meu cabelo que ia até a cintura até ele brilhar, segurando as ondas para trás com uma faixa de cabelo dourada. Sim. Vovó tem razão. Branca de Neve. Não importa quanto tempo eu passe ao sol, acabo ficando com a cor de alabastro. Suspirei. Apenas uma vez queria ser bronzeada, loira e ser três centímetros mais alta, como minhas lindas irmãs. Eu teria que me contentar em ser um gênio, ou pelo menos era assim que minhas irmãs adoravam me provocar.

      Verifiquei o relógio ao lado da minha cama. Caramba. Dois minutos para me vestir. Ivana não era uma mulher paciente. Empurrando para o lado três quartos das escolhas no meu armário, todas ideais para trabalhar no café ou vadiar na floresta, eu encontrei. Meu vestido vermelho favorito. Me atrevo?

      Deslizei dentro dele e alisei o tecido sedoso sobre meus quadris. A saia chegava à altura dos joelhos, onde se alargava — perfeitamente respeitável, caso qualquer um dos amigos da vovó falassem de mim — e cobria apenas o suficiente do meu busto avantajado para chamar a atenção de um homem. Quanto tempo faz desde que eu tive um namorado? Eu não queria pensar nisso. Deprimente demais. No Lago Nevado, minhas irmãs tinham toda a atenção, especialmente Estrela, que recebeu o nome perfeito.

      Uma batida alta soou na porta. O tempo acabou. Sapatos. Mexi na parte de trás do armário, tirei meu par de saltos altos pretos e os calcei me equilibrando contra a parede, depois me apressei para pegar minha bolsa e correr para a porta antes que Ivana a derrubasse. As finanças estavam apertadas este mês e a mulher era tão forte quanto uma amazona.

      — Por que você está sem fôlego? — ela perguntou desconfiada. Ela escolheu uma roupa laranja néon justa que cobria um pouco das partes importantes, com o cabelo preso em um coque atraente. Até mesmo laranja ficava bom nela, contanto que eu não ficasse do lado dela. Só precisava que alguém usasse verde e ficaríamos iguais ao único semáforo localizado no final da Rua Principal.

      — Estou bem. Vamos.

      O salão de dança do Botas e Renda era virando a esquina. Assim que saímos da parte de trás do café, a batida pesada da bateria e das botas no chão de madeira reverberou nas solas finas das minhas sandálias de tiras e na minha corrente sanguínea. Meus passos ficaram mais leves.

      Corpos quentes pressionados, a fragrância de pipoca fresca e a promessa de cerveja gelada permeava o ar do bar quando entramos. Se o pulso de uma pessoa não acelerasse, era melhor chamar o legista.

      Eu me inclinei e gritei na orelha de Ivana sobre o som de Estrela cantando no palco sobre um homem infiel, sua voz encantando a multidão como de costume. — Você reserva uma mesa e eu vou pegar a cerveja.

      Ela assentiu e fez seu caminho pela multidão. Eu quase esperava ver linhas perfeitamente alinhadas de dançarinos em ambos os lados enquanto ela caminhava.

      No bar, pedi duas garrafas de cerveja e um grande balde de pipoca a Darcy. Enquanto esperava que meu barman favorito de cabelos ruivos trouxesse nosso pedido, eu balancei com a música, observando o ambiente. Não que eu pudesse ver muito. O lugar estava sendo tomado por pelo menos um quarto dos residentes do Lago Nevado. Nossa cidade cresceu de forma substancial no verão, auxiliada por um esquema de publicidade inteligente que vendia uma oportunidade de minerar ouro de verdade no riacho que atravessa o lado sul da cidade, onde apenas eram encontrados pontos coloridos o suficiente para manter o interesse. Eu suspeitava que tia T.J., uma enorme defensora de todas as coisas locais, jogava pedaços de ouro de tolo no riacho na calada da noite.

      — Aqui está, querida. A pipoca é de graça para uma moça tão bonita. — Darcy colocou meu pedido em uma bandeja, acrescentou um sorriso encantador e esperou que eu pegasse o dinheiro. Procurei na minha bolsa e lhe entreguei uma nota de vinte. Enquanto ele pegava o troco na caixa registradora, peguei um punhado de pipoca amanteigada e coloquei na boca. Humm.

      — Boa noite, senhora.

      Comecei a engasgar na massa de núcleos macios, e dei um rápido gole na cerveja.

      — Oi, xerife — eu disse com um sorriso enorme, olhando bem, bem para cima, para o lindo rosto áspero do oficial Ace Collins. Ele estava vestido em um par de jeans desbotados que abraçava seus quadris magros e uma camisa branca de estilo country com o botão superior aberto para expor a pele lisa de seu pescoço e seu peito largo. Ele emitia uma confiança tranquila e um ar de mistério que homens intrigantes conseguiam com facilidade.

      — Sou um policial. Embora xerife realmente tenha um bom som. — Ele tinha que se inclinar na minha direção para que eu pudesse ouvi-lo sobre a multidão barulhenta. A fragrância da colônia passou pelo meu nariz. Eu a respirei. Eu não tinha ideia da marca, tive que cheirar novamente, mais profundamente dessa vez.

      — Você pegou seu veículo, certo?

      — Claro. Só tive que usar uma buzina a ar para afastar o monstro.

      — Tia T.J. usa a gaita de fole. Funciona muito bem. Em ursos e humanos.

      Ele riu, dentes branco-pérola cintilando contra a pele bronzeada. Ele esfregou seu queixo esculpido recém-barbeado. Exibido. Ele deixou o chapéu em casa esta noite. Seu grosso cabelo escuro brilhava sob as luzes, penteado para longe da testa. Sim, Johnny Cash estava aqui. Meu corpo formigou com antecipação.

      — Me diga por que você não me apresentou a este doce pedaço de policial, Encanto? Eu não troquei suas fraldas o suficiente para merecer algum respeito? — A voz da tia T.J. gritou no meu ouvido direito, causando um zumbido instantâneo. Ela não teria trocado uma fralda mesmo que sua vida dependesse disso.

      — Nós só chegamos na cidade quando tínhamos oito anos. Acho que todas estávamos bem além do estágio de fraldas.

      — Que seja. Então, qual é o seu nome, bonitão? Sempre quis ter um grande homem da lei. — Ela passou por mim, jogando a cabeça para trás para olhar o mais novo membro da nossa comunidade, então pensativamente lambeu os lábios para dar ênfase, caso suas palavras não tivessem sido claras o suficiente. Revirei os olhos, desejando poder desaparecer através do piso de tábuas largas.

      — É melhor desfrutar da sua última noite de liberdade antes que a vovó chegue em casa e coloque essa bunda no lugar — murmurei para minha tia. Vovó Toogood era um bastião de decência e jogo limpo em quem eu confiava para manter a paz em mais ocasiões do que eu poderia contar. Ela era difícil de encarar.

      Tia T.J. fingiu que não me ouviu, mas Ace levantou uma sobrancelha especulativa na minha direção.

      — Venha, querido, vamos dançar! — Minha tia puxou seu parceiro recém-encontrado, como um barco de reboque arrasta um transatlântico naufragado antes de desaparecer na multidão. Fiz o sinal da cruz na parte superior do corpo, orando para que ele soubesse dançar.

      Peguei a bandeja e fiz meu caminho até Ivana, depositando a cerveja e a pipoca na mesa em frente a ela.

      Ela agradeceu, pegando a garrafa de cerveja e ignorando alegremente o copo alto fornecido. Dois tipos de mulheres, aquelas que gostam de ser ultrajantes, e aquelas que não gostam. Enquanto ela inclinava a cabeça para trás deixando o fluido fresco âmbar fluir pela garganta e ganhando os olhares de todos os homens próximos, eu coloquei a minha tranquilamente no copo.

      — Eu tenho novo dever

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