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preguntó Fran.

      “Así es”. Le respondió el Dr. Patel, sonriendo. “Tengo espacio si quieres acompañarme.”

      “En otro momento”, dijo Fran.

      Dylan permaneció callado. Todavía no había sanado su relación con el que está arriba, y no estaba listo para hacerlo todavía. Pero el Dr. Patel simplemente les sonrió a ambos. Si a Dylan no le caía tan bien el hombre, era porque se sentía molesto por su constante actitud optimista, su paciencia infinita ante la adversidad, y su seguridad ante todas las cosas.

      Mientras el Dr. Patel abría la puerta de su coche, otro auto lo empujó. Era un modelo caro y lujoso. Por un instante, Dylan se preguntó si era su padre. Pero sabía que su padre jamás dejaría Manhattan para ir en medio de la nada.

      El hombre que salió del coche vestía un traje costoso. El conjunto estaba fuera de lugar y no estaba hecho a medida. Su padre no usaría ni muerto algo que no fuera diseñado especialmente para él. Dylan reconoció al hombre como Michael Haskell, el agente de tierras del rancho.

      Haskell era sensato y fue al grano. No se entretenía con sutilezas y detalles sin importancia. Dylan había estado alquilando la tierra durante casi un año esperando que se concretara la venta. Sólo quedaban unos pocos detalles menores antes de que la escritura estuviera en manos de Dylan.

      “Tenemos un problema”, dijo Haskell. “La tierra originalmente fue dejada sólo para uso familiar. La venta no podrá realizarse a menos que haya familias aquí.”

      “Esta unidad de soldados son una familia”, dijo Dylan.

      “Esta unidad es un grupo de hombres”, dijo Haskell. “Ninguno de ellos está casado.”

      Dylan no comprendía por qué ese era un problema. Él estaba comprando un terreno no un parque de diversiones. ¿Qué importaba quien vivía en la tierra?

      “Cómo lo solucionamos?”, preguntó Fran, siempre práctico. “Podemos cambiar la zonificación?”

      “Llevaría meses hacerlo, y necesitarían irse mientras eso se hace”, dijo Haskell. “Supongo que ninguno de ustedes va a casarse en lo inmediato, ¿verdad?”

      Capítulo Cuatro.

      “Dejé que te salgas con la tuya con dos perros, cuando las reglas establecen sólo un perro pequeño. Durante los últimos dos años, has tenido cuatro perros y sólo dos de ellos son pequeños.”

      Maggie acunó a uno de los perros pequeños en sus brazos mientras su casero hablaba. Soldado había perdido su pata delantera después de ser atropellado por un automóvil. Lo habían llevado a la clínica veterinaria durante el primer mes de Maggie allí. Había podido curar a Soldado, amputando su pata destrozada y enseñándole a caminar sobre tres patas. El pequeño prosperó, pero nadie vino a reclamarlo ni a darle la bienvenida a un nuevo hogar. Estaba programado para ser sacrificado, pero de alguna manera había desaparecido mágicamente antes de su cita con la muerte.

      Maggie dejó a Soldado en el suelo de madera de la entrada. Sus uñas tintinearon mientras deambulaba por el piso, claramente no disfrutando de la compañía del Sr. Hurley más de lo que él disfrutaba de la de él.

      Los otros tres perros a los que se refirió el Sr. Hurley mantuvieron la distancia. Por lo general, eran un grupo muy cariñoso, ansiosos por saludar a gente nueva y hacer un nuevo amigo humano cuando alguien llamaba a la puerta o estaban en público. Pero instintivamente sabían que el Sr. Hurley no era amigable.

      “Y ahora traes a un quinto?”, preguntó el Sr. Hurley.

      El quinto perro se encogió de miedo debajo de su mesa de café. Se había recuperado muy bien de su cirugía y al día siguiente había estado despierto y curioso. Maggie lo había equipado con una silla de ruedas para perros que ella misma había fabricado. Al perro le tomó sólo un día dominar el aparato y ahora estaba volando alrededor de su pequeño apartamento. Maggie lo había llamado Spin.

      Maggie se acercó y recogió a Spin. Luego se volvió y miró a su casero con su sonrisa más encantadora. Era todo lo que podía pagar porque ya no tenía trabajo para pagar el alquiler. Esperaba que la dulce cara del pequeño Terrier irlandés convenciera al Sr. Hurley.

      “Nunca te causaron problemas”, dijo mientras acariciaba el costado de la cabeza de Spin. El perro le dio una lamida de agradecimiento y luego escondió la cabeza debajo de su barbilla. “Apenas sabes que están aquí”.

      Los perros no ladraban demasiado. Maggie se preguntaba si habían aprendido que levantando la voz podía provocar el ataque de un humano. Probablemente por eso, la mayor parte del tiempo permanecían callados.

      No mencionó que Stevie, su Rottweiler parcialmente ciego, había rayado los gabinetes del baño. O que Azúcar, su Golden diabético, había vomitado en el dormitorio tantas veces que Maggie había perdido la cuenta.

      Pero no hacía falta. El Sr. Hurley no se conmovía ante la mirada de sus mascotas. “Eso no viene al caso. Estás rompiendo las reglas. Lo hubiera dejado pasar con dos perros, pero no con cinco. A menos que puedas seguir las reglas y tener sólo un perro pequeño, necesitarás encontrar un nuevo lugar vivir.”

      “No puede hablar en serio. No puedo elegir entre mis perros.”

      “Encuéntrales un buen hogar con otras familias.”

      Eso no había funcionado la primera vez. Por eso estaban todos allí. La mayoría de los profesionales solteros y las familias con niños no estaban interesados en acoger a un animal mayor o herido. Todos querían cachorros recién salidos del útero que corrieran en cuatro patas y tuvieran suficiente energía para atrapar una pelota.

      Y sabía por experiencia que no podía poner a los perros en un refugio mientras encontraba un nuevo hogar. Serían sacrificados antes del fin de semana. Es decir, debía conseguir un nuevo trabajo para poner un techo sobre sus cabezas, comida en sus tazones y medicinas en sus cuerpos.

      ¿Qué iba a hacer?

      El Sr. Hurley se alejó sin decir una palabra más, sordo a sus protestas.

      Eso fue un golpe. Uno que ella sabía que era posible. Ella había estado rompiendo las reglas durante bastante tiempo. Pero ella no había pensado que él realmente la echaría. Ahora se le había acabado el tiempo. No tenía trabajo y ahora no tendría dónde vivir.

      Pero ella no se daría por vencida. Ella nunca se daba por vencida. No importaba qué tan difícil fuera la situación. Siempre había una salida.

      Uno por uno, Maggie subió a los perros en la parte trasera de su camioneta. Tuvo que poner a los perros en jaulas mientras conducía para que no se lastimaran más. Soldado, Chihuahua, Estrella, Faldero y Spin entraron en la parte de atrás. Spin no estaba nada feliz por estar encerrado e inmediatamente comenzó a llorar. Maggie se tomó un momento para calmarlo con un juguete para masticar, luego colocó a Azúcar, el perro perdiguero, en el asiento delantero y guio a Stevie, su Rottweiler parcialmente ciego, al asiento trasero.

      Con toda la banda allí, encendió el auto y se dirigió al único lugar en el que podía pensar. La Iglesia. Necesitaba un milagro para poder salir de esa situación.

      La iglesia estaba escondida en la esquina trasera de la ciudad, como si fuera un secreto. Pero la congregación era grande, siempre lo había sido desde que Maggie había comenzado a ir allí cuando era adolescente. Junto a la iglesia se encontraba la fría y gris casa en la que Maggie había pasado la mayor parte de su juventud. Era una casa aburrida y poco atractiva de ladrillo rojo, al lado del blanco de la iglesia.

      La iglesia era el lugar donde Maggie había encontrado consuelo en sus noches sombrías. Le había rezado a Dios para que le devolviera a sus padres. Cuando esas oraciones quedaron sin respuesta, ella oró para que una nueva mamá y un nuevo papá la amaran. Incluso cuando esas oraciones no fueron respondidas como esperaba, Maggie nunca se rindió porque en algún momento mientras estaba de rodillas en los bancos, miró a su alrededor para darse cuenta de que la gente de la iglesia se había convertido en su familia.

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