Предпосылки возникновения утилитаризма появляются в трудах английских моралистов XVI—XVII веков. Теория получила первое систематическое изложение в сочинениях Джереми Бентама. Согласно классической формулировке Бентама, морально то, что «приносит наибольшее счастье наибольшему количеству людей».
