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als alt kennen, sehen sich die Einwohner von Argenton nicht verändert oder alt werden. Wie die Schwalbe, die jedes Jahr auf die Dächer ihrer Häuser zurückkehrte, brachte die Freude des Frühlings, die in der Aprilsonne hervorbrach, jedes Jahr den Mut zurück in ihre Herzen, die harte Arbeit des Sommers und den schmerzhaften Müßiggang des Winters zu ertragen.

      Argenton erkannte trotz aller großen Bewegungen, die sich gegen Ende der Herrschaft Ludwigs XV. und zu Beginn der Herrschaft Ludwigs XVI. in den Köpfen des Volkes vollzogen hatten, kaum eine andere Macht als die der Gewohnheit an. Es gab also für Argenton einen König von Frankreich, den sie nie gesehen hatten, an den sie aber auf das Wort des Landvogtes glaubten und ihm gehorchten, wie sie Gott auf das Wort des Pfarrers glaubten und ihm gehorchten.

      In einer der verlassensten und von Unkraut überwucherten Straßen stand ein Haus, das sich kaum von den anderen Häusern unterschied, außer dass es fast unter einem riesigen Efeu begraben war, in dem am Abend alle Spatzen der Stadt und der Umgebung Zuflucht zu suchen schienen.

      Trotz ihres Vertrauens in dieses Haus, in dessen Schutz sie sich nicht scheuten, einzuschlafen, nachdem sie lange das Laub zum Zittern gebracht hatten, trotz ihres freudigen und lauten Geschnatters, das mit der Morgendämmerung einsetzte, war dieses Haus schlecht beleumundet. Dort lebte nämlich ein junger Arzt, der drei Jahre zuvor aus Paris gekommen war und kaum achtundzwanzig war. Warum hatte er die Mode für kurzes, ungepudertes Haar vorausgesehen, die Talma nur fünf Jahre später in seiner Rolle als Titus einführen sollte? Wahrscheinlich, weil es für ihn bequemer war, sein Haar kurz und puderfrei zu tragen. Aber zu jener Zeit war es eine unglückliche Neuerung für einen Arzt; als die medizinische Wissenschaft so oft an der gigantischen Entwicklung der Perücke gemessen wurde, mit der die Jünger des Hippokrates ihr Haar trugen, bemerkte niemand, dass das Haar des jungen Arztes von Natur aus besser gewellt war, als es das Talent des geschicktesten Friseurs hätte tun können; niemand bemerkte, dass dieses Haar, vom schönsten Schwarz, bewundernswert ein Gesicht umrahmte, das von den Wachen erblasste, dessen feste und strenge Züge vor allem die Anwendung zum Studium anzeigten.

      Welches Motiv hatte diesen Fremden dazu gebracht, sich in eine Stadt zurückzuziehen, die so ländlich und mit so wenig Ressourcen für die Ausübung der Medizin ausgestattet war wie die Stadt Argenton? Vielleicht die Vorliebe für die Einsamkeit und der Wunsch nach ununterbrochener Arbeit; und in der Tat, dieser junge Gelehrte, der in der Stadt wegen seiner Lebensweise den Spitznamen "der geheimnisvolle Doktor" trug, besuchte niemanden, und, was in einer kleinen Provinzstadt doppelt skandalös ist, setzte keinen Fuß in die Kirche oder das Café. Tausend bösartige und abergläubische Gerüchte wurden über ihn verbreitet. Es war nicht ohne Grund, dass er weder Puder noch Perücke trug, aber der Grund war schlecht, weil er es nicht sagte. Er wurde beschuldigt, mit bösen Geistern in Verbindung zu stehen, und zweifellos war die Etikette in der nächtlichen Welt nicht dieselbe wie in unserer.

      Aber dieser Verdacht der Magie beruhte vor allem auf den wahrhaft wunderbaren Heilungen, die der junge Arzt mit äußerster Einfachheit bewirkt hatte; viele von anderen Ärzten verurteilte und aufgegebene Patienten waren von ihm in so kurzer Zeit gerettet worden, dass die Wohlwollenden nach einem Wunder und die Undankbaren und Neugierigen nach einem Zauber schrien. Da es nun mehr undankbare und neidische Menschen gibt als wohlwollende, waren die Feinde des Arztes nicht nur fast alle, die er als Konkurrenten geschädigt hatte, sondern auch alle, die er als Patienten entlastet, geholfen und geheilt hatte, und die Zahl war groß.

      Die alten Frauen, die nicht böse waren, und davon gab es fünf oder sechs in Argenton, sagten von ihm, er habe ein gutes Auge. Es ist in der Tat ein weit verbreiteter Glaube in diesem Teil der Berri, dass bestimmte Individuen nicht nur zum Guten oder Bösen ihrer Mitmenschen, sondern auch zum Guten oder Bösen der Schöpfung geboren werden und ihren Einfluss sogar auf die Tiere, die Ernten und andere Produktionen der Erde ausweiten. Einige, mit abstrakteren Vorstellungen, schrieben diese überraschende Fähigkeit, Wunder zu wirken, einem Lebenshauch zu, den der Arzt auf die Stirn seiner Patienten projizierte; andere bestimmten Gesten und Worten, die er leise rezitierte; wieder andere schließlich einer gründlichen Kenntnis der menschlichen Natur und ihrer obskursten Gesetze.

      In jedem Fall, wenn es Meinungsverschiedenheiten über die Ursache gab, bestritt niemand die Evidenz der Phänomene, da diese Wissenschaft öffentlich an Menschen und Tieren praktiziert worden war.

      So war eines Tages ein Diener, der, wie es oft vorkommt, auf dem vor dem Rad seines Wagens aufgehängten beweglichen Sitz eingeschlafen war, von diesem Sitz gefallen, und seine Pferde, während sie weiterliefen, hatten seinen Oberschenkel unter dem Rad des großen Wagens, den sie zogen, zerquetscht. Es war kein gebrochener Oberschenkel, sondern ein gequetschter Oberschenkel. Die drei Ärzte von Argenton hatten sich getroffen, und da es für die schreckliche Wunde kein anderes Heilmittel gab als die Exartikulation des Oberschenkelhalses, also eine jener Operationen, vor denen die geschicktesten Praktiker des Kapitals zurückschrecken, hatten sie einvernehmlich beschlossen, den Patienten der Natur zu überlassen, das heißt dem Wundbrand und dem Tod, der unweigerlich folgen musste.

      Da erkannte der arme Teufel den Ernst seiner Lage und rief den geheimnisvollen Arzt zu Hilfe. - Dieser hatte, nachdem er zu ihm gekommen war, die Operation für ernsthaft, aber unausweichlich erklärt und daraufhin angekündigt, dass er sie ohne jeden Aufschub durchführen würde. Die drei Ärzte hatten ihn als wohltätigen Rat darauf hingewiesen, dass neben der Schwere der unvermeidlichen Operation auch die körperlichen Schmerzen während der Operation und der moralische Schrecken, den der Patient nach der Operation empfinden würde, wenn er einen Teil seiner selbst unter dem Messer von sich abgetrennt sah, hinzukamen.

      Aber der Arzt hatte auf diesen Einwand nur gelächelt, war näher an den Verwundeten herangetreten, hatte ihn starr angeschaut, ihm die Hand entgegengestreckt und ihm in gebieterischem Ton befohlen, zu schlafen.

      Die drei Ärzte sahen sich lachend an; weit weg von Paris hatten sie vage von den Phänomenen des Mesmerismus gehört, aber sie hatten seine Anwendung nicht gesehen. Zu ihrem großen Erstaunen war der Patient, der die Anweisung des Arztes zum Schlafen befolgt hatte, fast plötzlich eingeschlafen. Der Arzt nahm seine Hand und fragte ihn mit seiner sanften, aber befehlenden Stimme: "Schläfst du? "Und als er dies bejahte, hatte er seine Ausrüstung hervorgeholt, seine Instrumente gewählt und mit der gleichen Gelassenheit, als ob er an einer Leiche operiert hätte, die furchtbare Operation an dem empfindungslosen Körper des Verwundeten durchgeführt. Er hatte um zehn Minuten gebeten, und nach neun Minuten war die Gliedmaße mit der Uhr in der Hand abgenommen, aus dem Zimmer getragen, die blutbefleckte Wäsche entfernt, der Patient auf ein anderes Bett gelegt worden; und zum großen Erstaunen der drei Ärzte war der Amputierte auf das Kommando des Arztes lächelnd aufgewacht.

      Die Rekonvaleszenz hatte lange gedauert, aber als sie abgeschlossen war und der Patient sich erheben konnte, fand er einen vom Arzt selbst vorbereiteten Apparat vor, mit dessen Hilfe er, obwohl er etwa ein Viertel seines Körpers verloren hatte, die Bewegungsfähigkeit wiedererlangte.

      Was aber sollte nun mit diesem unglücklichen Mann geschehen, sagten nicht nur die drei Ärzte, die ihn hatten sterben lassen wollen, sondern auch eine ganze Reihe von Menschen, die immer die am besten durchgeführten Ereignisse und Enden bemängeln? War es nicht besser, den armen Teufel sterben zu lassen, als seine Existenz um zehn, zwanzig, dreißig Jahre zu verlängern, vielleicht mit einem solchen Gebrechen? Was würde er tun? Würde er von Almosen leben, und wäre das eine weitere Belastung für die ohnehin schon arme Kommune?

      Doch plötzlich erfuhren wir von dem Privatkollektor, der vom Provinzialkollektor über diese Entscheidung informiert worden war, dass dem armen Teufel eine Rente von dreihundert Pfund bewilligt worden war, ohne dass bekannt war, woher diese Rente kam oder wer sie beantragt hatte.

      Zweifellos wusste der Verwundete nicht mehr über das Thema als die anderen; aber wenn er über den Arzt sprach, war es gewöhnlich zu sagen:

      "Ah, was den da angeht, dem gehört mein Leben. Er braucht mich nur darum zu bitten, und ich werde es ihm von ganzem Herzen geben".

      Nun, fast unglaublich für jeden, der die Welt der Kleinstädte nicht kennt, war diese großartige Heilung eine derjenigen, die dem Arzt in der Stadt Argenton am meisten geschadet hat; die drei anderen Ärzte haben erklärt, dass sie den

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