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      II Das Gesuch

      Sie segelten geräuschlos durch dichten Nebel, am Kiel ein Späher, um das Schlimmste zu verhindern. Es war nicht ausgeschlossen, einen Felsen zu rammen oder an steilen Klippen zu zerschellen. Sie kreuzten in unbekannten Gewässern. Es herrschte wachsames Abwarten. Alle an Bord waren sensibilisiert, denn in der windstillen Nacht war das Schiff plötzlich von unerwartet hohen Wellen erfasst worden. Doch bevor die Wellen an den Rumpf des Schiffes geprallt waren und es seitwärts schaukelten, ertönten monströse Laute, die nur von Seeungeheuern stammen konnten. Kafur hatte die Besatzung und die Reisenden beruhigt, bestätigte allerdings die Befürchtung, dass es Seeungeheuer waren. Gigantische Fische, die Wasserfontänen spuckten und keine Scheu kannten. Im Morgengrauen wagten dann einige über Bord aufs Wasser zu schauen, aber der Nebel vereitelte die Suche nach Ungeheuern.

      Kafur hatte sich nach dem nächtlichen Schrecken wieder neben Carruso gesetzt. Sie hatte ihn gefragt, ob er sich nicht vor Assuman fürchte, denn er wisse ja, dass sie als Jungfrau zu den Göttern gehen müsse und sein Schicksal auch davon abhänge, wie gut er seinen Auftrag erfüllte. Kafur hatte nur gelächelt und seine Hand wieder unter ihr Gewand geschoben.

      Als es hell wurde, legte sich der Nebel und ein Schwarm Stare kündete Land an. Wind kam auf und straffte die Segel. Kafur ging zum Steuermann und gab ihm Instruktionen. Sie suchten Land, flache Ufer und eine Flussmündung. Assuman sprach mit Kandahar, dem Kommandanten seiner Soldaten.

      „Du hast gehört, was Kafur gesagt hat. Albion ist nicht mehr fern. Wir gehen bald an Land. Bisher gab es keine Möglichkeit zur Flucht, doch Kafur und Carruso haben sich angefreundet und könnten versuchen, sich der Mission zu entziehen. Ich kann Kafur nicht gefangen nehmen, muss ihm offiziell vertrauen, sonst bringt der Kelte es fertig, unser Vorhaben im Alleingang zu durchkreuzen. Ich brauche ihn lebend und gefügig, bis er seinen Dienst erfüllt hat. Über sein weiteres Schicksal werde ich zu gegebener Zeit mit dir reden.“

      „Mein Herr, du wirst mir zustimmen, dass manche der von dir auserwählten Männer alt und unerfahren im Umgang mit der Waffe sind.“

      „Meine Begleiter sind Freunde, die sich dem Erbe Hannibals verpflichtet fühlen. Kafur kennt sie nicht, aber sie wissen über ihn Bescheid. Das macht sie stark und er zollt ihnen Respekt, jedenfalls bis jetzt.“

      „Unterschätz das Mädchen nicht. Sie wird ihn bezirzen.“

      „Ich wache Tag und Nacht über sie. Überlass das mir.“

      Der Mann am Kiel drehte sich zu den Reisenden um und rief: „Land in Sicht!“

      Kafur riss die Fellmaske vom Kopf, ging ans Heck und übernahm das Ruder. Carruso sah ihm voller Stolz nach und freute sich, einen Freund zu haben, der einen Kopf größer war als alle anderen.

      Einen Augenblick verharrte die Freude in ihr, verwandelte sich dann aber nicht in Trübsal über die bevorstehende Trennung, sondern in Mut. Sie entfernte die hölzerne Fruchtbarkeitsgöttin zwischen ihren Schenkeln und steckte sie in ihren Umhang. Dann stand sie auf und sah an sich herab. Die beiden Kaninchenfelle waren von ihren Waden hinuntergerutscht und stülpten sich über ihre Schuhe. Assuman beobachtete ihren schlurfenden Gang. Als sie vor ihm stand, band sie die Felle fest und zupfte ihr Gewand in Position.

      „Wirst du mir einen letzten Wunsch gewähren?“, fragte sie ergeben.

      „Gerne. Doch dazu müsste ich ihn kennen.“

      „Schenke ihm sein Leben.“

      Assuman reagierte nicht. Lag darin bereits die Antwort? Sie sah ihn an, als wollte sie nur eine Bestätigung, dass ihre Frage einen wahren Kern getroffen hatte.

      „Du sprichst von Kafur? Warum sollte ich nach seinem Leben trachten? Wir befinden uns auf einer Reise, die das Leben zu neuer Kraft erweckt. Du bist unsere Botin an die Götter, die deinem Charme und deiner Tugend nicht widerstehen werden.“

      Carruso drehte sich zum Heck des Schiffes und blickte auf Kafur, dann wieder in Assumans angespanntes Gesicht.

      „Dein Ziel ist Stonehenge. Dort rufst du andere Götter als die deinen an und hoffst, dass Kafur mich nach meinem Tod zu ihnen geleitet. Du unterwirfst dich den Göttern als Fremder und bist klug genug, ihnen treffliche Geschenke zu machen. Du opferst einen Kelten, damit du als der Überlegene dastehst. Gleichzeitig huldigst du den Göttern, indem du mir einen Begleiter zur Seite stellst, der mich auch im Tode sicher zu ihnen führt, hat er doch uns alle bis nach Stonehenge gebracht. So zeigst du, wie sehr du an die Mission und die Götter glaubst. Aber deine Rechnung geht nicht auf. Die Götter wollen, dass Kafur lebt. Er ist ein mächtiger Kriegsfürst.“

      Assumans Stirnfalten glätteten sich und ein großzügiges Lächeln machte sich breit.

      „Du bist eine kluge Frau, aber dein junges Temperament ist noch ungestüm. Darum will ich dir nachsehen, dass du die Fantasie der Wahrheit vorziehst. Ich habe dich lange vor unserer Fahrt beobachten lassen. Wir wussten schon vor vielen Monden, dass du eine Frau bist und kennen deinen mutigen und tadellosen Werdegang. Niemand anderes wäre geeigneter für unsere Mission gewesen. Deine Familie in Andalusien wurde von uns reich beschenkt. Dieses Abkommen zwischen dir und mir wurde erfüllt. Wisse, mein Kind, ich habe dich in mein Herz geschlossen und sehe dich hier vor mir, als wärest du meine eigene Tochter.“

      „Dann hast du alles, was du wolltest. Lass Kafur am Leben und mich allein das Tor zu den Göttern durchschreiten.“

      „Dich krönt edler Mut, aber hüte dich davor, in überhitzter Eile Kafur deine Reinheit zu schenken. Das wird er nicht überleben und deine Sippe in Andalusien auch nicht.“

      Carruso wandte sich ab. Assuman hatte versucht sie einzuschüchtern, drohte mit Vergeltung, heuchelte ihr den bewundernden Vater vor und schmeichelte ihr, damit sie sich der Mission nicht vorzeitig entzog. Es war aussichtslos für sie, das Ritual ihrer Opferung mitbestimmen zu wollen. Wenn Assuman vorgesehen hatte,

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