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condividevano. Era un simbolo dello scopo della sua vita. Era sul pianeta per servire la Dea e proteggere coloro che non erano in grado di proteggersi da soli, e gli bruciava pensare di non far più parte di quel gruppo.

      "Helena, il sangue, ora!" Ordinò il dottor Fruge, mettendo un bendaggio a pressione sulla sua ferita.

      "Non un guerriero. Curare... la donna", Santiago si sforzò di dire. "Lo skirm l'ha attaccata per prima". Lasciò cadere la testa sul cuscino, le lo abbandonarono.

      "Resta con lui, Larry", ordinò il medico, avvicinandosi a un pannello sul muro. Premendo un pulsante, parlò nel dispositivo. "Porta del sangue di vampiro e due dosi dell'iniezione di antiveleno".

      "Grazie... cazzo... hai... l'iniezione", respirò Santi, prossimo a svenire. Girò la testa sulla barella e cercò di mettere a fuoco la stanza. L'unica cosa che riuscì a vedere chiaramente fu Larry, che era al suo fianco.

      "Sì, ce l'abbiamo. Sto per iniziare una flebo, così possiamo darti una o dieci unità di sangue. Sono abbastanza sicuro che hai bisogno di una ricarica completa", scherzò l'uomo. Santi non aveva mai avuto una flebo prima. Jace poteva non essere in grado di guarire un morso di skirm, ma poteva fermare l'emorragia e ricostituire il sangue perso con i suoi poteri di guarigione. Era sicuramente un'abilità utile da avere quando si viveva e si combatteva con un gruppo di guerrieri. Tutto quello che poteva fare era controllare il tempo. Chi cazzo se ne fregava di quello? Doveva essere il potere più stupido del pianeta.

      L'infermiere ragazzo mise un elastico attorno al braccio di Santi, palpando le sue vene. "Non c'è rimasto molto sangue. Potrebbe fare un po' male", avvertì Larry mentre infilava il lungo ago nell'avambraccio. L'uomo spostò un po' l'ago, ma Santi non sentiva più il dolore.

      Larry si chinò su Santi, mettendo un monitor su una delle sue dita, ed era abbastanza vicino perché Santi potesse sentirne l'odore. L'infermiere era un mutaforma d'orso e il suo lupo si mise ad artigliare per difendersi. Lupi e orsi non si mescolano amichevolmente in un ambiente così vicino.

      "Starà bene?" chiese guardando la donna ferita.

      "Starà bene, grazie a te", rispose il dottore. Bene, pensò Santiago. Allora non l'aveva delusa.

      Larry mise un lenzuolo sulle gambe di Santi prima di camminare verso il grande armadio lungo la parete più lontana. Il dottore elencò vari oggetti e Larry li prese, preparando un vassoio. Santi era stato ferito abbastanza volte da sapere che stava per ricevere dei punti.

      La porta da cui era passato il dottore si aprì e l'infermiera Helena entrò portando diverse sacche di sangue. Attraversò il medico, che stava iniziando la flebo della donna, e lasciò cadere tre sacche sul letto prima di andare da Santiago e fare lo stesso. La strega appese poi una sacca di sangue ad un'asta che era attaccata alla testa del letto, e la agganciò al suo posto.

      Estese completamente il lungo tubo sottile, pulendo l'estremità con un tampone di alcool prima di collegarlo al pezzo di plastica nel suo braccio. Il fluido freddo entrò nelle sue vene e cominciò immediatamente a diradare parte della nebbia. La respirazione divenne più facile e i suoi sensi si acuirono. Merda, aveva davvero perso molto sangue.

      Allargando le narici contro l'odore astringente dei prodotti per la pulizia, Santi si bloccò. Giurò di aver sentito l'odore di un temporale nell'aria. Era umido e afoso e gli fece pensare a Tori. Stava decisamente perdendo la testa.

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      * * *

      Tori guardò Santiago attraverso la piccola finestra incastonata nella doppia porta. Lo aveva seguito, cercando di scoprire la sua debolezza e ancora una volta era a disagio per l'effetto che lui aveva su di lei. Questo non poteva essere permesso se voleva completare la sua missione. Aveva giurato a suo fratello sulla sua pira funeraria che avrebbe vendicato la sua morte, e niente l'avrebbe ostacolata. Certamente non la sua libido.

      Ma Santiago Reyes si stava rivelando un enigma in più di un senso. Non era affatto come lei si aspettava. Conosceva la tradizione dei guerrieri oscuri come eroi del regno, ma non ci aveva mai pensato molto prima d'ora.

      Era iniziata come una notte tranquilla per Santiago, fino a quando non si era imbattuto nei suoi ex colleghi. Aveva visto il dolore e la nostalgia sul suo volto mentre li osservava dagli alberi. Non poteva fare a meno di ammirare la sua figura muscolosa mentre aspettava nell'ombra. Pantaloni stretti di pelle nera abbracciavano gambe che assomigliavano a tronchi d'albero. La sua giacca era stretta sulle spalle, facendole domandare come si muovesse in quell'abbigliamento restrittivo.

      Non pensava che lui fosse consapevole del numero di volte in cui aveva cominciato ad avvicinarsi a loro, per poi ritrarsi nel suo nascondiglio. I suoi ricchi occhi marroni avevano brillato di minaccia, qualcosa che lei non aveva capito, e aveva pensato che fosse un'ulteriore prova della sua natura insensibile. Che tipo di guerriero avrebbe lasciato che i suoi amici venissero attaccati quando si trovava in una posizione perfetta per aiutarli?

      Era ancora più arrabbiata con lui - e con se stessa per essere stata attratta da un uomo senza integrità - mentre lo seguiva lungo la strada. Quando si era imbattuto nell'enorme skirm, non aveva esitato a buttarsi nella mischia. Aveva combattuto ferocemente, senza mai rallentare. La prima volta che aveva avuto la meglio sullo skirm, lei aveva pensato che lui avesse la vittoria in pugno, ma poi lo skirm aveva ribaltato la situazione e usato l'unica arma che aveva a suo vantaggio: le sue zanne velenose.

      Il ruggito che era risuonato dal petto di Santi la fece trasalire. Era come se il tempo rallentasse mentre lo skirm sbatteva la testa da una parte all'altra mantenendo le zanne conficcate nel collo di Santi. Avrebbe dovuto essere felice quando il sangue rosso volava nell'aria, ma qualcosa le era scattato nel petto.

      Avrebbe voluto saltare dal suo nascondiglio e aiutare Santiago, piuttosto che affondare la sua lama nel suo cuore. Non aveva alcun senso. Perché fosse così sconvolta. Aveva il voltastomaco per la morte del ragazzo, quando, in realtà, aveva intenzione di ucciderlo lei stessa.

      Con fermezza, mosse tre passi in direzione di Santiago per portare a termine il suo contratto, ma si fermò di colpo quando lui si chinò per aiutare la ragazza. Era chiaramente in punto di morte, e la ragazza sembrava già morta, eppure lui usò tutta la forza rimasta per prenderla e portarla in braccio.

      Temeva che sarebbe stato catturato quando sarebbe partito a piedi. In nessun modo avrebbe potuto nascondere il sangue e le ferite agli umani e, se quella ragazza era viva, la stava consegnando ad un destino peggiore della morte se fosse stata catturata dagli umani. Sorprendendola ancora una volta, Santi rimase nell'ombra e si diresse magistralmente verso la clinica. Lo vide crollare tra le braccia delle due infermiere nel momento in cui riuscì a superare il cancello.

      Era così disorientato che Tori aveva rinunciato a seguirlo a distanza discreta ed era ormai alle sue calcagna. Si rifiutò di permettere alla ragazza di morire sotto i primi raggi del sole del mattino se Santiago non era in grado di continuare. Si disse che non era perché era preoccupata per il suo benessere. Quel ragazzo non meritava la sua attenzione o preoccupazione.

      "No", la voce roca di Santiago risuonò dall'interno della stanza. "Curate... la donna", Santiago riuscì tra un respiro affannoso e l'altro. "Lo skirm l'ha attaccata per prima". Quando la sua testa colpì il cuscino, il mondo di Tori si inclinò. Chi era quest' uomo che continuava a mettere i bisogni della donna al di sopra dei suoi? Non si rilassò finché il dottore non ordinò all'infermiera di recuperare il sangue di vampiro per la ragazza.

      Non stava fissando il ragazzo senza cuore che aveva spietatamente ucciso suo fratello. Quell'uomo non aveva pensato alla vita di suo fratello quando gli aveva fatto un'iniezione letale di droga nel suo sistema.

      Chi era questo uomo? Non aveva dubbi che fosse il responsabile della morte di suo fratello. Eppure, quello che stava vedendo in lui in quel momento, non corrispondeva a quello che pensava di sapere. Asciugandosi i palmi sudati sui jeans neri, si infilò in una stanza vicina e aprì la finestra. Uscendo in silenzio e chiudendo la finestra, fece un respiro profondo e preparò la sua mente a quello che sapeva di dover fare.

      Nonostante avesse visto del buono in lui, non poteva perdonargli

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