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stata un bersaglio di ogni demone e di ogni skirm.

      Come chiamata dai suoi pensieri, Elsie entrò nella stanza con Isobel appoggiata al fianco. Zander si alzò e si diresse verso la sua compagna. Dopo aver posato un bacio sulle labbra di Elsie, Zander rivolse la sua attenzione alla figlia.

      Il palmo della mano del re inghiottì la testa della bambina mentre la passava sui suoi morbidi riccioli neri. Erano proprio come quelli di sua madre. Elsie aveva splendidi, lunghi capelli castani che erano naturalmente ricci. La faceva impazzire, ma Orlando li amava.

      "Come sta la mia bella bambina?". Zander baciò la testa della bambina e mise un braccio intorno alle spalle di Elsie.

      "Felice e contenta", rispose Elsie. "È sua madre che ha sentito la tua mancanza. Ciao, Orlando".

      "Ehi, El", mormorò Orlando, avvicinandosi e facendo il solletico al piede di Izzy. "Come stai, tesoro?" tubò, e Isobel allungò la mano per afferrarlo. Era la bambina più carina che avesse mai visto e la luce splendente della loro casa.

      Aveva previsto che la casa sarebbe cambiata dopo la sua nascita, e così era stato, ma non nel modo che aveva pensato. Aveva previsto molti pianti e pannolini sporchi, e mentre c'erano certamente molti pannolini sporchi da cambiare per tutti, c'erano pochissimi pianti. Isobel aveva un'aura che ti metteva immediatamente a tuo agio. Era impossibile starle vicino e non sorridere.

      "Scusa, ghra", intervenne Zander. "Ho ricevuto una chiamata su Santiago e devo occuparmene prima di poter passare del tempo con voi due". L'amore che brillava tra i due fece sentire Orlando ancora peggio. Era sbagliato desiderare la compagna del suo amico, ricordò a se stesso, sperando di poter finalmente lasciar andare qualsiasi cosa provasse per la donna.

      "Oh no, spero che vada tutto bene con lui. Vorrei solo che questo casino finisse e che tornasse a casa. So che troverà la strada per tornare da noi, e questo aiuta, ma mi preoccupo ancora per lui là fuori da solo".

      Elsie non era solo la regina. Era il loro cuore, la radice del loro gruppo. Non che non avessero vissuto e combattuto insieme prima, ma fin dal suo arrivo a Zeum, li aveva legati in un modo che a loro mancava. Completava la loro famiglia.

      "Non so cosa gli stia succedendo, ma tutto quello su cui devi concentrarti è la nostra bambina. Lascia che io e Orlando ci occupiamo di Santiago". Con questo, Orlando si rese conto che Zander stava chiedendo alla sua compagna tanto quanto le stava dicendo di lasciare questo affare a loro.

      Era molto diverso dal ragazzo che aveva portato Elsie su per le scale a spalla e l'aveva chiusa in una stanza per impedirle di disobbedire ai suoi ordini. Come la Dea aveva progettato i Compagni di destino, Zander ed Elsie erano diventati davvero una sola unità, e Orlando dovette distogliere lo sguardo mentre la gelosia scattava dentro di lui.

      "Vacci piano con lui, Z. Non ha agito con intenti malevoli. Ha bisogno di essere guidato e messo a terra, ma se ti comporti come il cavernicolo che so che vive dentro di te, lo perderemo. Avrà bisogno del nostro amore incondizionato e del nostro sostegno. Izzy ha bisogno di suo zio Santi", commentò Elsie, guardando negli occhi di zaffiro dells sua bambina che corrispondevano a quelli di Zander.

      "Farò ciò che è necessario per mantenere l'ordine nel regno, ma prometto di andarci piano per quanto questo mi sarà possibile. Non posso salvarlo dal tempo nelle segrete, quindi non chiedermi questo".

      Elsie si mise in punta di piedi, accoccolando Izzy tra lei e Zander mentre lo baciava ferocemente. "D'accordo, Mister prepotente, ma questo non significa che non possa portargli i suoi piatti preferiti e permettere a Izzy di passare del tempo con lui", replicò Elsie prima di uscire dalla stanza.

      "Quelle due ragazze sono tutta la mia vita, Orlando. Ho bisogno che ti assicuri che Santiago sia al sicuro e che torni qui, perché conosci Elsie, ne sarebbe devastata. Oh, lo saremmo tutti", mormorò Zander, tornando a sedersi al tavolo.

      "Hai pensato di prenderlo e gettarlo nelle segrete? Costringerlo a fare ciò che è giusto" chiese Orlando, pensando che questo avrebbe risolto il problema del loro guerriero canaglia.

      "Sì, ci ho pensato, ma questo non risolve il problema. Santiago deve capire da solo che quello che ha fatto è sbagliato. Che non può andarsene a gambe levate e fare quel cazzo che ritiene necessario. Crede di essere al di sopra della legge, e portarlo dentro ora lo renderà solo amaro e arrabbiato, e si scaglierà contro chi lo circonda. Non voglio rischiare che le mie donne siano tra questi".

      Orlando sospirò e si diresse verso la porta. "Hai ragione. Ti farò sapere cosa scopro". Il suo amico avrebbe fatto meglio a tirar fuori presto la testa dal culo, prima che fosse così lontano da non poter essere raggiunto.

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      * * *

      Orlando parcheggiò la sua Mustang GTO sul marciapiede e scese, guardandosi intorno. Non gli piaceva lasciare la sua bambina in questa zona della città. Un gruppo di giovani umani camminava a grandi passi verso di lui, con i pantaloni cadenti a metà delle gambe, esponendo biancheria intima firmata. La vanagloria e la spavalderia facevano sempre venire voglia di ridere a Orlando. Questi umani si sarebbero cagati addosso se avessero affrontato un demone, eppure si comportavano come se fossero i re del mondo.

      "Bella macchina, fratello. Guarda le ruote. Potremmo prendere mille dollari solo per quelle", Orlando sentì un commento di un teppista di strada.

      Non volendo perdere le sue ruote, Orlando si appoggiò all'auto e piegò le braccia sul petto, permettendo alla sua giacca di aprirsi e rivelare la sua pistola. Fissò iragazzimentre passavano.

      Li riconobbe come membri di una gang locale. Quello che guidava il gruppo era stato arrestato per possesso di droga proprio la settimana scorsa. In effetti, Orlando aveva visto ognuno di loro passare per il dipartimento una volta o l'altra nell'ultimo anno.

      Dopo che la piccola folla era passata, Orlando riportò la sua attenzione sul grande edificio vittoriano blu. La clinica medica del regno spiccava come un pollice dolente in questo quartiere. La maggior parte delle case della zona aveva finestre di compensato e tetti cadenti. Era impossibile dire se la casa accanto fosse stata dipinta di marrone o se fosse solo un secolo di sporcizia accumulata all'esterno. La maggior parte era così sbiadita che sembrava essere dello stesso colore pastello.

      La magia dell'incantesimo di protezione gli ronzò sulla pelle mentre attraversava il cancello. L'unico modo in cui la clinica era sopravvissuta alla scoperta e al vandalismo era la magia che la proteggeva dagli occhi umani. Gli umani avrebbero visto la casa fatiscente come le altre, se avessero notato qualcosa. Gli incantesimi servivano a distogliere l'attenzione degli umani.

      Salendo i gradini, i pensieri di Orlando andarono al suo compagno canaglia, chiedendosi cosa diavolo fosse successo la notte prima. Una campana soffice suonò quando aprì la porta, avvisando il personale che qualcuno era arrivato. L'odore astringente di prodotti chimici assalì le sue narici nel momento in cui entrò nel salotto trasformato in sala d'attesa.

      Prendendo posto per aspettare una delle infermiere, Orlando notò una donna incinta nella stanza. La sua prima impressione fu che fosse splendida. Mentre fissava il suo viso morbido e rotondo e i lunghi capelli biondi, le emozioni interiori della donna lo colpirono. Questa donna non era solo triste, ma depressa. Come essere empatico, era facile per lui captare il suo senso di disperazione, impotenza e rabbia. Parte della sua rabbia era diretta verso l'interno, ma la maggior parte era concentrata altrove.

      Orlando volle immediatamente alleviare il dolore di questa donna. Voleva prenderla tra le braccia e assicurarle che avrebbe migliorato le cose. L'istinto lo prese alla sprovvista per un momento, perché non se lo aspettava. Avere la capacità di sentire le emozioni degli altri lo metteva spesso in situazioni precarie come questa.

      Guardando i suoi occhi grigi, si rese conto che stava piangendo. La lucentezza delle lacrime non poteva nascondere le macchie d'oro che punteggiavano il grigio. Lei arrossì e abbassò lo sguardo sulle mani appoggiate sul suo ventre rotondo. Si chiese a che punto della gravidanza si trovasse e, in ogni caso, dove fosse il suo compagno. Non doveva essere lì da sola.

      Un infermiere ragazzo entrò e si

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