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      5

      CAPITOLO CINQUE

      Tori si ritirò ulteriormente nel suo nascondiglio all'ombra del vicolo. Anche a sei metri di distanza, poteva dire che Santiago aveva un aspetto migliore dell'ultima volta che l'aveva visto. Camminava dritto, a testa alta, mentre i suoi occhi sempre vigili scrutavano la zona. Poteva sembrare avvicinabile, ma lei sapeva che probabilmente era armato fino ai denti, ed era ovvio che era pronto ad affrontare qualsiasi nemico potesse incontrare.

      Il fetore di urina e spazzatura in decomposizione passò in secondo piano mentre lui passava l'imbocco del vicolo, il suo profumo viaggiava nella brezza. Aveva un odore incredibile, e lei inconsciamente si protese verso di lui. Spaventata quando lui si fermò bruscamente e si voltò a guardare in fondo al vicolo, lei scivolò dietro l'angolo e volò silenziosamente verso il tetto dell'edificio.

      Stivali pesanti risuonarono sul marciapiede sottostante mentre lei lo guardava camminare verso il punto in cui lei si era nascosta e girare in cerchio, chiaramente alla ricerca di qualcosa o qualcuno. Scuotendo la testa, lasciò il vicolo ed entrò nello stesso bar dove avevano ballato. Si chiese perché non andasse in un vero bar o club. Non sembrava il tipo di soprannaturale che preferiva il contatto umano, nonostante la sua posizione di poliziotto.

      La prima cosa che le era diventata chiara durante la sua indagine su Santiago Reyes era che era un guerriero oscuro fino al midollo. Aveva visto in prima persona quanto seriamente prendesse la protezione del regno quando aveva combattuto quello skirm e salvato quella donna.

      Saltando dal tetto, sbatté le ali per rallentare la sua discesa in modo da non sbattere contro il pavimento. Atterrando con un leggero tonfo, ritrasse le ali e si spazzolò la maglia al suo posto. La valchiria era una delle poche specie le cui ali si ritraevano. Le arpie e gli angeli potevano nascondere le loro ali con la magia, ma non sparivano, il che significava che un umano ignaro poteva urtarle.

      Una leggera pioggia iniziò mentre attraversava la strada e si fermò fuori dal club. Essere circondata da così tanti umani la rendeva nervosa. Rivelare l'esistenza del Regno di Tehrex era la più grande paura di ogni soprannaturale, perché comportava una condanna a morte da parte dei leader del regno.

      Spingendo la porta, entrò e scrutò la stanza alla ricerca della testa calva di Santi. L'odore di umanità la colpì nel momento in cui entrò. L'alcol, il sudore, il profumo e l'eccitazione erano sufficienti a farla vomitare. Come facesse Santiago a tollerarlo era un mistero per lei.

      Il suo battito accelerò e la sua ansia aumentò al pensiero di ciò che aveva pianificato. Per quanto attraente fosse il canide mutaforma, questa volta non avrebbe fallito. Si sarebbe assicurata che lui pagasse per aver ucciso suo fratello, e avrebbe riscosso la taglia.

      "Ehi, piccola, speravo che tornassi". Un ragazzo umano le sorrise fiducioso mentre le passava accanto. I suoi capelli erano unti ed era troppo basso per i suoi gusti, per non dire umano.

      "Non sono interessata", mormorò lei senza fermarsi.

      Una mano sul suo braccio la spinse a prendere la sua arma. " Oh, andiamo. Non fare così", piagnucolò l'umano.

      Guardando il ragazzo da sopra la spalla, ringhiò: "Toglimi la mano di dosso o la perderai".

      I suoi occhi si spalancarono e lui alzò la mano. " Va bene, non c'è bisogno che tu sia così stronza".

      "A quanto pare, devo. Ecco un suggerimento, idiota. Quando una ragazza dice di no, dice sul serio. Non sta cercando di essere timida, sperando che tu la insegua. Ti dirà di sì se è interessata".

      "E se non dice proprio niente?" Chiese Santiago da molto più vicino di quanto lei si aspettasse. Girando la testa, vide che lui era in piedi di fronte a lei.

      Trattenne a stento il brivido quando i loro occhi si incontrarono e si bloccarono. La connessione tra loro si riaccese, mettendo alla prova la sua determinazione. Non aveva intenzione di lasciarlo arrivare a lei stasera, ma doveva fargli credere di essere interessata. "Questo significa che sta ancora decidendo. Che bello incontrarti qui".

      Lui allungò la mano e le accarezzò i capelli, avvolgendoli attorno all'estremità del dito prima di lasciarli andare. "È buffo, perché sono abbastanza sicuro che tu mi stia pedinando. Non devi spiarmi da un vicolo sporco, dulzura. Diavolo, se mi dai il tuo numero, ti chiamo per un appuntamento".

      "Che ne dici di iniziare con un drink?" ribatté lei, ignorando la sua offerta. Non aveva intenzione di uscire con lui e nemmeno con nessun altro. Una parte di quel pensiero non le piaceva e le faceva stringere il petto, ma si rifiutava di considerare le ragioni che c'erano dietro.

      "Qual è il tuo veleno? Sembri una ragazza che beve molto", suggerì Santi.

      "Questo è il secondo strike contro di te. Prenderò un bicchiere di merlot", disse lei con un sorriso forzato.

      Lui si tirò indietro e si mise la mano sul cuore. "Secondo strike? Qual era il primo strike? Ti prego, dimmi che non erano i miei due piedi sinistri", supplicò fintamente.

      Il primo colpo è stato quando hai ucciso mio fratello, stronzo! "Sei davvero un gran ballerino. Il primo strike è stato quando hai pensato che quella camicia si abbinasse a quei pantaloni". Lei fece l'occhiolino, sperando che lui si bevesse il suo contegno civettuolo. Doveva aiutare il fatto che non fosse tutto forzato, che era una tortura personale per Tori.

      Lui abbassò lo sguardo, la confusione gli si leggeva in faccia. "Cosa vuoi dire? Nero e nero vanno insieme", disse, con la mano sulla sua schiena, indirizzandola verso il bar. "Un merlot e un Blue Moon", disse al barista che si avvicinò.

      "Non è nero e nero. È blu e nero. Sei daltonico? Sarebbe la prima volta. Un poliziotto daltonico", finì goffamente, ricordando che erano in una compagnia mista.

      Lui abbassò lo sguardo e si tirò il risvolto della camicia. "Beh, merda. A quanto pare, ho bisogno di un'illuminazione migliore nel mio loft".

      "Vivi in un loft?" chiese lei, sinceramente curiosa. Immaginò di aggiungere un'illuminazione a binario e di trasformarlo nel suo studio. Da quando aveva iniziato a risparmiare, aveva sempre immaginato il suo studio/galleria in un loft ristrutturato.

      Aveva in mente l'edificio ed era vicina ad essere in grado di comprare tutti gli umani e acquistare l'intero posto. Dopo aver ucciso Santiago, il posto sarebbe stato suo.

      "Adesso sì. Mi piace lo spazio aperto, ma è difficile abituarsi al rumore. Tra la città e i vicini, è difficile dormire", ammise.

      "Non so come si fa. Ho sempre voluto un loft per il mio studio, ma non potrei viverci. Mi piacerebbe vedere il tuo. Sono sul mercato per comprare".

      Passandole il bicchiere di vino e bevendo un sorso della sua birra, li condusse a un tavolo sul retro. "Tutti quei quadri a casa tua erano tuoi? Ho pensato che fossi una accumulatrice. Casa mia sarebbe un luogo perfetto per dipingere, problemi di luce a parte", scherzò.

      La menzione della volta che lui aveva visitato casa sua era proprio il promemoria di cui lei aveva bisogno per non cadere sotto qualsiasi incantesimo che lui sembrava tessere su di lei. "Sì, immagino che sia piuttosto affollato in questo momento. Non sarà così per molto. Mi piacerebbe molto vedere il posto. Potrebbe sostituire il locale per cui ho risparmiato".

      Si avvicinò così tanto a lei che lei poté sentire il calore del suo corpo che le leccava la pelle. Il suo respiro le colpì la guancia, mettendo di nuovo alla prova la sua determinazione. "Posso mostrarti casa mia proprio adesso. In effetti, è abbastanza vicino da arrivarci a piedi". La mano sulla piccola schiena di lei bruciò attraverso

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