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      2.

      Tamanur da Gonozal

      »Energieumleitung!«, schrie Matriarchin Patralis gegen den Lärm in der Zentrale an. »Selim! Schick alles, was wir haben, in die Impulsdüsen. Tarena! Sag mir auf der Stelle, was hier los ist, oder du verbringst die nächsten zwanzig Freischichten damit, sämtliche Schrauben im Ersatzteillager zu polieren!«

      Tamanur da Gonozal hatte seine Finger in die Armstützen seines ächzenden und knackenden Sessels gekrallt. Noch trotzte das Sitzmöbel den mörderischen Kräften, die auf die VETRONA einwirkten, doch den Geräuschen nach zu schließen, würde das nicht mehr lange der Fall sein.

      »Kursabweichung!«, stieß Tarena hervor. Die Schwiegertochter der Matriarchin war eine für Mehandorverhältnisse eher bullige Frau mit langer, roter Mähne. Auf ihrer Stirn perlten dicke Schweißtropfen. Über ihr feuchtes Gesicht zitterten die Reflektionen der Datenholos. »Wir liegen sechzehn Einheiten neben der berechneten Route. Die Positronik spinnt mal wieder. Wir sind ... mitten in Neptuns Atmosphäre gelandet!«

      Tamanur lenkte den Blick zurück auf das Panoramaholo, das die außerhalb des Frachters tobende Hölle abbildete. Die VETRONA taumelte durch ein Chaos aus Blau und Grau. Dort, etwa auf Höhe der Wolkengrenze des Planeten, lag die Temperatur bei minus 170 Grad Celsius, die Stürme in der hauptsächlich aus Wasserstoff, Helium und Spuren von Methan und Ammoniak bestehenden Atmosphäre erreichten Windgeschwindigkeiten von 120 Stundenkilometern. Riesige Zirruswolken aus Methaneis verdampften im flackernden Schutzschirm des Frachters und erzeugten wirbelnde Nebelschleier, die das Raumschiff als kometenähnlichen Schweif hinter sich herzog.

      »Wir stürzen ab!«, rief Selim, einer der zahlreichen Söhne der Matriarchin, mit unüberhörbarer Panik in der Stimme. Seine Arme wischten ungelenk durch das Konglomerat aus Hologrammen, das ihn umgab.

      Tatsächlich verlor die VETRONA rasend schnell an Höhe. Die dichte Suppe, durch die sie der Oberfläche von Neptun entgegenstürzte, machte den Abwehrschirmen schwer zu schaffen, zumal einige der Projektoren ausgefallen waren und etwa die Hälfte der Energiemeiler nur noch einen Bruchteil ihrer normalen Leistung lieferten.

      Tamanur versuchte, die eigene Angst niederzukämpfen, indem er sich ins Gedächtnis rief, was er über die fremde Welt wusste. Neptun zählte streng genommen zu den Gasplaneten, obwohl er aufgrund der hohen Drücke in seinem Innern eine feste Oberfläche aus Wasser-Ammoniak-Eis hatte. In seinem Zentrum herrschten Temperaturen von mehreren Tausend Grad Celsius.

      Erst in zunehmender Höhe wurde es kälter, und der Druck nahm ab. Dabei entstand eine Art Ozean, der weder gasförmig noch flüssig war. Physiker bezeichneten den Aggregatzustand, bei dem man nicht mehr zwischen diesen beiden elementaren Zustandsformen unterscheiden konnte, als »überkritisches Fluid«. Sobald die VETRONA in dieses Meer aus Wasserstoff, Wasser und Ammoniak hineinstürzte, würde es extrem schwierig werden, sich wieder daraus zu befreien und dieser Welt zu entkommen.

      »Warum bremsen wir ab?«, wollte Patralis wissen. Die Sippenchefin hatte sich in ihrem Sessel weit nach vorn gebeugt. Trotz ihres hohen Alters von inzwischen über hundert Jahren wirkte sie noch immer äußerst agil. Dass sie das Regiment über ihre erstaunlich große Familie mit eiserner Hand führte, hatte der Arkonide während seiner Reise an Bord des Frachters bereits mehrfach hautnah miterleben dürfen.

      »Wir bremsen nicht«, widersprach Tarena. »Wir fliegen durch ein Medium, das dick wie Karuumsülze ist, und unser Impulstriebwerk verliert stetig an Schub.«

      Erneut durchliefen mehrere Erschütterungen die VETRONA. Tamanur da Gonozal wurde für einige Sekunden hart in seinen Sessel gepresst, nur um im nächsten Moment gewichtslos zu sein. Die Schwerkraftverhältnisse änderten sich sprunghaft, und er hatte plötzlich das Gefühl, auf dem Boden der Zentrale nach unten zu hängen. Dutzende von Trinkbechern, Datenstiften, Codekarten und ähnlichen Dingen fielen klirrend und klappernd Richtung Decke, bevor sich Oben und Unten wieder reorientierten.

      So nah, dachte Tamanur deprimiert. So nah am Ziel. Ich habe das Solsystem erreicht und sterbe nun beim Orientierungsanflug.

      »Nottransition einleiten!« Die Stimme der Matriarchin klang entschlossen. Doch der Arkonide hatte lange genug am Hof der Imperatrice gedient, um die Angst zu riechen, die diese beiden Wörter in der Zentrale der VETRONA verbreiteten. Statt Nottransition hätte Patralis auch Selbstmord sagen können. Es wäre auf das Gleiche hinausgekommen.

      »Das ist Wahnsinn, Mutter!« Selim war offenbar der gleichen Ansicht. Die Spitzen des hellroten Flaums auf seinen Wangen, den er in grenzenlosem Optimismus als Bart bezeichnete, zitterten. »Bei dieser Geschwindigkeit reißt es uns das Schiff auseinander!«

      Mit zwei schnellen Schritten war Patralis bei ihrem Sprössling und rammte ihm mit aller Kraft ihren Ellbogen gegen die rechte Kopfseite. Selim kippte mit einem Ächzen von seinem Sessel und schlug hart auf den Boden. Benommen rappelte er sich wieder auf. Er sah aus, als wolle er jeden Moment zu weinen anfangen.

      »Das war keine Aufforderung zur Diskussion, sondern ein Befehl!«, stellte die Matriarchin klar. »Wenn wir die nächsten Minuten überleben wollen, ist das unsere einzige Chance. Und jetzt mach deine Arbeit, oder du wirst dir deine Mahlzeiten einen Monat lang aus den Abfallcontainern der Kantine zusammensuchen!«

      »Ja, Mutter.« Es klang eher wie ein Schluchzen als wie eine Bestätigung.

      Tamanur da Gonozal schüttelte kaum merklich den Kopf. Als Arkonide war er mit autoritärem Führungsstil vertraut. Dennoch übertrieb es Patralis seiner Meinung nach hin und wieder – vor allem, wenn es um die Mitglieder der eigenen Familie ging.

      Khasurn tem Prago, Khasurn tem Zarakh. Familie

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