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Samuel das letzte Wort seiner Strophe und den letzten Ton seiner Melodie beendete, zerriss ein gewaltiger Blitz von einem Ende des Horizonts zum anderen den Wolkenschleier, den die Hand des Sturms über die Oberfläche des Himmels gespannt hatte, und beleuchtete die Gruppe der beiden Reiter mit einem prächtigen und unheimlichen Schein.

      Beide schienen im gleichen Alter zu sein, das heißt zwischen neunzehn und einundzwanzig; aber da war die Ähnlichkeit begrenzt.

      Einer, der Julius gewesen sein muss, war elegant, blond, blass, mit blauen Augen, mittelgroß, aber bewundernswert gebaut. Er sah aus wie ein jugendlicher Faust.

      Der andere, der Samuel sein sollte, groß und hager mit seinen wechselnden grauen Augen, mit seinem dünnen und spöttischen Mund, mit seinen schwarzen Haaren und Augenbrauen, mit seiner hohen Stirn und seiner hervorstehenden und spitzen Nase, schien das lebende Porträt von Mephistopheles zu sein.

      Beide waren mit einem kurzen, dunklen Gehrock bekleidet, der in der Taille mit einem Ledergürtel zusammengehalten wurde. Eine enge Hose, weiche Stiefel und eine weiße Mütze mit einer Kette vervollständigten das Kostüm.

      Wie ein paar Worte von Julius angedeutet hatten, waren beide Studenten.

      Überrascht und geblendet von dem Blitz, zuckte Julius zusammen und schloss die Augen. Samuel hingegen hob den Kopf und begegnete den Blitzen mit einem ruhigen Blick.

      Dann fiel alles zurück in eine tiefe Dunkelheit.

      Der Blitz war noch nicht ganz verklungen, als ein heftiger Donnerschlag ertönte und in den Tiefen des Berges von Echo zu Echo rollte.

      "Mein lieber Samuel", sagte Julius, "ich glaube, wir sollten besser aufhören. Unser Marsch könnte Blitze anziehen".

      Samuel lachte als Antwort und stieß beide Sporen in die Seiten seines Pferdes, das losgaloppierte und dabei Funken und Steine fliegen ließ, während der Reiter sang:

      Ich kümmere mich nicht um den Blitz!

      Chemischer Streichholzbrand,

      Sind Sie dann, komische Zickzack,

      Das Feuer eines bitteren Blicks?

      Er ritt so hundert Schritte, dann wendete er scharf und galoppierte zu Julius zurück.

      "Um Himmels willen!", rief letzterer, "sei still, Samuel. Wozu die ganze Aufregung? Ist es Zeit zu singen? Hüte dich, dass Gott deine Herausforderung annimmt!"

      Ein zweiter Donnerschlag, noch furchtbarer und dröhnender als der erste, brach direkt über ihre Köpfe herein.

      "Dritte Strophe!", sagte Samuel. Ich bin ein privilegierter Jäger: Der Himmel begleitet mein Lied, und der Donner macht das Ritornell.

      Dann, gerade als der Blitz höher gepoltert hatte, sang Samuel mit lauterer Stimme:

      "Das Donnern ist mir egal!

      Hustenanfall im Sommer,

      Was bist du in der Nähe der Schrei

      Durch Liebe, die verzweifelt?"

      Und da der Donner dieses Mal zu spät kam:

      "Kommt denn der Refrain!" sagte er und blickte zum Himmel empor; "Donnerwetter, ihr verpasst das Maß!"

      Aber wenn es nicht donnerte, antwortete der Regen auf Samuels Ruf und begann in Strömen zu fallen. Bald brauchten Blitz und Donner nicht mehr provoziert zu werden und folgten einander ohne Unterbrechung. Julius fühlte die Art von Angst, gegen die sich der tapferste Mann nicht wehren kann, wenn er der Allmacht der Elemente gegenübersteht: Die Kleinheit des Menschen im Zorn der Natur drückte sein Herz zusammen. Samuel hingegen glühte förmlich. Eine wilde Freude sprang ihm aus den Augen; er richtete sich in den Steigbügeln auf; er winkte mit der Mütze, als wolle er, da er die Gefahr vor sich fliehen sah, sie zu sich rufen; er freute sich, seine Schläfen durch das nasse Haar gepeitscht zu fühlen, lachend, singend, glücklich.

      "Was hast du eben gesagt, Julius?" rief er, wie in der Eingebung eines seltsamen Dithyrambs; "wolltest du in Erbach bleiben? wolltest du diese Nacht versäumen? Kennst Du nicht das wilde Vergnügen, in einer Wasserhose zu galoppieren, meine Liebe? Gerade weil ich auf dieses Wetter gehofft habe, habe ich Dich mitgenommen. Meine Nerven sind schon den ganzen Tag gereizt und krank, aber das heilt mich. Ein Hoch auf den Hurrikan! Wie in der Welt fühlst Du nicht diese Partei! Passt dieser Himmelssturm nicht gut zu diesen Gipfeln und Abgründen, diesen Schlaglöchern und Ruinen? Bist Du achtzig Jahre alt, um zu wollen, dass alles still und tot ist wie Dein Herz? Du hast Deine Leidenschaften, so ruhig Du auch sein mögest. Nun denn, lasst den Elementen ihren Willen. Ich bin jung; ich habe mein zwanzigstes Jahr im Herzen singen, eine Flasche Wein kocht in meinem Gehirn, und ich liebe den Donner. König Lear nannte den Sturm seine Tochter; ich nenne sie meine Schwester. Fürchte dich nicht um uns, Julius. Ich lache nicht über Blitze, ich lache mit Blitzen. Ich verachte es nicht, ich liebe es. Der Sturm und ich sind zwei Freunde. Es würde mir nicht schaden, ich bin so. Die Menschen glauben, dass es böse ist; sie sind Narren! Der Sturm ist notwendig. Das ist der Moment, um ein wenig Wissenschaft zu betreiben. Diese mächtige Elektrizität, die rumpelt und lodert, tötet und zerstört nur hier und da, um die Summe des pflanzlichen und tierischen Lebens zu erhöhen. Auch ich bin ein Sturmmensch. Es ist an der Zeit, ein wenig Philosophie zu betreiben. Auch ich würde nicht zögern, durch das Böse zu gehen, um das Gute zu erreichen, den Tod zu nutzen, um Leben zu erzeugen. Die Frage ist, ob ein höherer Gedanke diese extremen Taten beseelt und die mörderischen Mittel durch die Fruchtbarkeit des Ergebnisses rechtfertigt".

      "Halt die Klappe, du verleumdest dich selbst, Samuel".

      "Du sagst Samuel zu mir, wie du sagen würdest: Samiel! Abergläubisches Kind! Bildest Du Dir ein, weil wir im Freyschütz fahren, dass ich der Teufel, Satan, Beelzebub oder Mephistopheles bin, und dass ich mich in eine schwarze Katze oder einen Bart verwandeln werde? Oh, oh, was ist das?"

      Dieser Ausruf wurde Samuel durch eine plötzliche Bewegung seines Pferdes entrissen, das sich gerade ängstlich zu Julius' geworfen hatte.

      Der Weg war zweifellos gefährlich. Der junge Mann beugte sich auf die Seite, auf der die Gefahr lag, und wartete auf einen Lichtblitz. Er brauchte nicht lange zu warten. Der Himmel teilte sich, ein Feuerstrahl lief von Horizont zu Horizont und erleuchtete die Landschaft.

      Die Straße wurde von einem klaffenden Abgrund durchschnitten, und die Blitze waren an den Wänden eines Abgrunds erloschen, dessen Tiefe die Augen der beiden jungen Männer nicht zu ergründen vermochten.

      "Es ist ein berühmtes Loch!", sagte Samuel und zwang sein Pferd, sich dem Abgrund zu nähern.

      "Aber Vorsicht!", rief Julius.

      "Ich muss es mir aus der Nähe ansehen", sagte Samuel.

      Und indem er abstieg, warf er Julius das Zaumzeug auf den Arm und näherte sich neugierig dem Abgrund, über den er sich lehnte.

      Aber da seine Augen die Dunkelheit nicht durchdringen konnten, stieß er ein Stück Granit an, das in den Abgrund rollte.

      Er lauschte, hörte aber nichts.

      "Nun", sagte er, "mein Stein muss auf die weiche Erde gefallen sein, denn er hat nicht das geringste Geräusch gemacht".

      Er wollte gerade zu Ende sprechen, als ein breites Platschen in der dunklen Tiefe ertönte.

      "Ah, der Abgrund ist tief", sagte Samuel. "Wer kann schon sagen, wie sie dieses große Loch nennen?"

      "The Hole of Hell!", antwortete eine klare, tiefe Stimme von der anderen Seite des Abgrunds.

      "Wer antwortet mir da?", rief Samuel erstaunt, wenn nicht gar ängstlich aus, "ich sehe niemanden!"

      Ein neuer Blitz leuchtete am Himmel, und auf der gegenüberliegenden Seite der Grube sahen die beiden jungen Männer eine seltsame Erscheinung.

2. Kapitel: Was die Erscheinung war

      Ein junges Mädchen,

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