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      No siempre se destaca como se debería la importancia de la figura de Isabel al comienzo de la historia cristiana. Pero la lectura del primer capítulo del evangelio de Lucas nos invita a hacerlo con razones explícitas. Tan entrelazadas están su vida y sus palabras con el nacimiento de Jesús que sería imposible no reconocerle a la esposa de Zacarías un papel de primer orden en la venida al mundo del Hijo de Dios.

      Su inesperada espera de Juan es ya una realidad –se encuentra ya en su sexto mes de embarazo– cuando el ángel se presenta a su prima María, en la lejana Galilea. Para ella, hija de Leví, que vivía en las inmediaciones de Jerusalén, capital política y religiosa, aquella pariente debe de haber estado algo «lejos», y ambas deben de haberse frecuentado poco, dada la distancia, pero también la diferencia social entre una y otra. Isabel es una mujer adulta, esposa de un sacerdote que oficia en el Templo, ciertamente una clase alta en la jerarquía de los judíos de Palestina. María, en cambio, era una muchacha de campo, una simple judía de provincias. Isabel está casada desde hace años, naturalmente con un hombre de su linaje y de su rango: en efecto, los levitas se casaban con mujeres levitas, y viceversa. María estaba todavía prometida a un hombre de la familia de David, ciertamente una buena familia, de estirpe mesiánica, pero laica. En un período como el de aquel tiempo, en que ya no había más mesías y el poder pertenecía a los sacerdotes, también José era un hombre cualquiera. Pero la sorpresa vendrá de lo alto, de una voluntad divina que un ángel llevó a su cumplimiento dirigiéndose del Templo de Jerusalén justamente a la lejana región de Galilea para saludar a María. Esa visita tan extraordinaria concluye con un anuncio igualmente extraordinario: María se convertirá en madre del «Hijo del Altísimo» (cf. Lc 1,26-38).

      A partir de ese momento, las dos mujeres pasan a ser una unidad, y María parte corriendo a ver a Isabel. Un sueño común y un común destino signan el camino. El itinerario de María parece calcado del que el ángel acababa de recorrer hacia ella. Parte de Galilea, de Nazaret, y se dirige, plausiblemente a pie, hasta Judea. Respecto al camino del ángel, el de María va en sentido inverso. La aldea de Isabel no tiene nombre. Solo se dice de ella que estaba en las montañas de Judea (cf. Lc 1,39), un lugar que la tradición ha identificado con Ain Karim, a seis kilómetros de Jerusalén.

      Lo que importa es que estamos en Judea. Y que su pariente pertenece a una familia «santa». Una vez en la ciudad, María se comporta igual que el ángel: «Entró en casa de Zacarías y saludó a Isabel» (Lc 1,40). Lo que podría parecer un gesto del todo normal asume aquí un valor teológico fundamental: María no va solamente al encuentro de su prima Isabel, sino que entra en casa del sacerdote, y lo que lleva a esa casa involucra y cambia radicalmente la realidad y la función de los sacerdotes del Templo.

      ¿Qué lleva la muchacha de Nazaret? La voz del saludo de Gabriel es la fuente de la vida: su palabra es fecunda, como la de Dios, y desvela la vida. En efecto, Isabel siente que su hijo salta en su seno precisamente en el momento en que María la saluda. La Virgen vierte ahora sobre Isabel aquello que ha recibido del anuncio del ángel: María se ha tornado en ángel de Dios.

      María corre hacia Isabel y es recibida con una bendición. Dicha bendición contiene el signo de la grandeza de esa empresa: «Bendita tú entre las mujeres y bendito el fruto de tu vientre» (Lc 1,47), son las palabras de Isabel. La bendición, cuando no proviene de la boca de Dios, sino de la de un ser humano, está motivada por el asombro y la gratitud por algo grande hecho por la persona a la que se bendice. Un primer ejemplo es el de Abrahán. Él realizó una acción de gran generosidad en favor de la ciudad de Sodoma: derrotó a los enemigos que le habían declarado la guerra y le restituyó el territorio y la libertad (cf. Gn 14). Abrahán no quiso ninguna compensación para sí, mostrándose absolutamente desinteresado en relación con su compromiso y solidaridad con la ciudad de su sobrino Lot. Y es en esa coyuntura cuando recibe una bendición del sacerdote Melquisedec: