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      "Tot", antwortete unser Freund mit einem Akzent der Überzeugung, der nicht wiederzugeben ist, tot wie Fabien, dessen Maske hier ist.

      - Mach weiter, sagte ich zu ihm.

      Der Regen prasselte immer noch gegen die Fenster. Wir legten wieder etwas Holz in den Ofen, dessen hellrote Flamme die Dunkelheit, in der die Werkstatt verschwand, ein wenig erhellte.

      Er fuhr fort:

      "Von diesem Moment an fühlte ich nichts als eine kalte Gehirnaussetzung. Das muss der Moment gewesen sein, als ich in die Grube geworfen wurde".

      Ich weiß nicht, wie lange ich schon begraben war, als ich eine Stimme hörte, die verwirrt meinen Namen rief. Ich zitterte vor Kälte und konnte nicht antworten. Ich bemühte mich zu sprechen, aber meine Lippen bewegten sich und spürten das Leichentuch, das mich von Kopf bis Fuß bedeckte. Dennoch gelang es mir, diese beiden Worte schwach zu artikulieren:

      "Wer ruft mich an?

      "Ich", antworteten sie.

      "Wer, du?"

      "Ich", antworteten sie.

      Und die Stimme wurde schwächer, als wäre sie im Kuss verloren gegangen, oder als wäre sie nur ein vorübergehendes Rascheln der Blätter gewesen.

      Ein drittes Mal fiel mir wieder mein Name ins Ohr, aber diesmal schien der Name von Zweig zu Zweig zu laufen, so dass der ganze Friedhof ihn dumpf wiederholte, und ich hörte ein flügelndes Geräusch, als ob der Name, plötzlich in der Stille ausgesprochen, einen Schwarm Nachtvögel zum Wegfliegen gebracht hätte.

      Meine Hände kamen zu meinem Gesicht, als ob sie von geheimnisvollen Federn bewegt würden. Ich schob schweigend das Leichentuch beiseite, das mich bedeckte, und versuchte zu sehen. Es schien mir, als ob ich aus einem langen Schlaf erwachte. Mir war kalt.

      Ich werde mich immer an den dunklen Schrecken um mich herum erinnern. Die Bäume hatten keine Blätter und verdrehten ihre ausgemergelten Äste schmerzhaft wie große Skelette. Ein schwacher Mondstrahl, der durch lange schwarze Wolken hindurchdrang, beleuchtete vor mir einen Horizont aus weißen Gräbern, der wie eine Treppe vom Himmel zu kommen schien, und all die vagen Stimmen der Nacht, die mein Erwachen begleiteten, waren voller Geheimnis und Schrecken.

      Ich drehte meinen Kopf und sah mich nach demjenigen um, der mich gerufen hatte. Er saß neben meinem Grab, beobachtete jede meiner Bewegungen, sein Kopf ruhte auf meinen Händen, mit einem seltsamen Lächeln, mit einem grausamen Blick auf seinem Gesicht.

      Ich hatte Angst.

      "Wer sind Sie?", fragte ich ihn und nahm all meine Kraft zusammen, "Warum wecken Sie mich auf?"

      "Um Ihnen einen Gefallen zu tun", antwortete er.

      "Wo bin ich?"

      "Auf dem Friedhof".

      "Wer sind Sie?"

      "Ich bin ein Freund".

      "Lass mich in Ruhe schlafen".

      "Hören Sie", sagt er zu mir, erinnern Sie sich an das Land?"

      "Nein, ich erinnere mich nicht an die Erde".

      "Bereuen Sie denn gar nichts?"

      "Nein, habe ich nicht".

      "Wie lange haben Sie schon geschlafen?"

      "Ich weiß nicht, wie lange ich schon schlafe".

      "Ich werde Ihnen sagen, wie lange ich geschlafen habe. Sie sind seit zwei Tagen tot, und ihr letztes Wort war der Name einer Frau statt des Herrn. Ihr Körper würde also dem Satan gehören, wenn dieser ihn nehmen wollte. Verstehen Sie das?"

      "Ja, ich verstehe".

      "Willst du leben?"

      "Bist du Satan?"

      "Satan oder nicht, wollen Sie leben?"

      "Alleine?"

      "Nein, du wirst sie wiedersehen".

      "Wann werde ich sie wiedersehen?"

      "Heute Abend".

      "Wann? Wo?"

      "Bei ihr zu Hause".

      "Ich akzeptiere", sagte ich und versuchte, aufzustehen. "Ihre Bedingungen?"

      "Ich sorge mich nicht um dich", antwortete der Satan; "glaubst du denn, dass ich von Zeit zu Zeit nicht imstande bin, Gutes zu tun? Heute Abend gibt sie einen Ball, und ich werde Dich dorthin bringen".

      "Dann lass uns gehen".

      "Dann mal los".

      Satan streckte seine Hand nach mir aus, und ich stand auf.

      Es wäre unmöglich für Sie zu malen, was ich fühlte. Ich spürte eine schreckliche Kälte, die meine Glieder gefrieren ließ, mehr kann ich nicht sagen.

      "Nun", fuhr Satan fort, "folge mir. "Du verstehst, dass ich Dich nicht durch die Vordertür hinauslasse, der Concierge würde Dich nicht durchlassen, mein Lieber; wenn Du einmal hier bist, gehst Du nicht mehr hinaus. Wir gehen zuerst in dein Haus, wo du dich anziehen sollst, denn du kannst nicht in deinem Kostüm zum Ball kommen, denn es ist kein Maskenball, sondern wickle dich gut in dein Leichentuch ein, denn die Nächte sind kühl, und dir könnte kalt sein".

      Satan lachte, und ich ging weiter neben ihm her.

      "Ich bin sicher", fuhr er fort, "dass Du mich trotz meines Dienstes an Dir immer noch nicht liebst. Ihr Männer seid so, undankbar zu euren Freunden. Nicht, dass ich die Undankbarkeit tadeln würde, denn sie ist ein Laster, das ich erfunden habe, und sie ist eines der am meisten verbreiteten; aber ich würde Dich wenigstens gern weniger traurig sehen. Dies ist die einzige Anerkennung, die ich von Dir verlange".

      Ich folgte immer, weiß und kalt wie eine Marmorstatue, die eine verborgene Quelle bewegt; nur in den Momenten der Stille hätte man meine Zähne unter einem eisigen Schauer stoßen und die Knochen meiner Glieder bei jedem Schritt knacken hören.

      "Werden wir bald ankommen?", sagte ich mit Mühe.

      "Ungeduldig!" sagte Satan. "Ist sie also schön?"

      "Wie ein Engel".

      "Ah, mein Lieber", lachte er, "ich muss gestehen, dass es Dir an Feingefühl in Deinen Worten fehlt. Du kommst, um mit mir als Engel zu sprechen, und ich bin ein Engel gewesen, und kein Engel würde für Dich tun, was ich heute tue. Ich vergebe Dir trotzdem; man muss etwas mit einem Mann machen, der seit zwei Tagen tot ist. Dann, wie ich schon sagte, bin ich heute Abend sehr fröhlich; es sind heute Dinge in der Welt geschehen, die mich erfreuen. Ich dachte, die Menschen wären degeneriert, ich dachte, sie wären für einige Zeit tugendhaft geworden, aber nein: sie sind immer noch dieselben, so wie ich sie geschaffen habe. Nun, meine Liebe, solche Tage habe ich selten erlebt: seit gestern abend allein in Europa 622 Selbstmorde, unter denen mehr junge als alte Menschen sind, was ein Verlust ist, weil sie ohne Kinder sterben; 2.243 Morde, wieder allein in Europa; in anderen Teilen der Welt, ich zähle nicht mehr: ich bin für die so sehr wie die reichen Kapitalisten, ich kann mein Vermögen nicht aufzählen. Zwei Millionen sechshundertdreiundzwanzigtausendneunhundertfünfundsiebzig neue Ehebrecher; das ist weniger erstaunlich wegen der Bälle; zwölfhundert Richter, die sich verkauft haben; normalerweise habe ich mehr. Aber was mir die größte Freude bereitete, waren siebenundzwanzig junge Mädchen, deren Älteste keine achtzehn Jahre alt war, die gotteslästerlich starben. Zähle, mein Lieber, das macht allein in Europa etwa zwei Millionen sechshundertachtundzwanzigtausend Seelen aus. Ich zähle nicht den Inzest, die falschen Münzen, die Vergewaltigungen: es sind die Pfennige. Rechne Dir also aus; indem Du einen Durchschnitt von drei Millionen Seelen ermitteln, die pro Tag verloren gehen, in welcher Zeit die ganze Welt mein sein wird. Ich werde gezwungen sein, das Paradies von Gott zu kaufen, um die Hölle zu vergrößern".

      "Ich verstehe Ihre Fröhlichkeit", murmelte ich und beschleunigte meine Schritte.

      "Das sagst du mir", sagte der Satan mit finsterem und zweifelhaftem Blick, "hast du Angst vor mir, weil du mich siehst? Bin ich so abstoßend? Lass uns ein

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