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Confia-me essa responsabilidade, milorde? – perguntou, incrédulo, e ao mesmo tempo, extasiado.

      – Sim – só então Etienne se deu conta de que talvez não fosse sensato incumbir o meirinho daquela tarefa. – Por enquanto. O meu procurador, Jean Luc Ducette, deve chegar dentro de quinze dias. Ele examinará os registos, e é bom que confirme tudo o que tu me disseres.

      O meirinho assentiu, entusiasmado.

      – E o que são estas outras listas? – quis saber Etienne, gesticulando na direcção de uma outra pilha de papéis.

      – Achei que talvez quisesse ter algumas informações antes de os arrendatários começarem a fazer os seus juramentos de lealdade. Aqui estão três homens que ainda não pagaram o gersum – Chalfront apontou para um grupo de nomes no primeiro documento da pilha. – Este aqui precisa de pagar o merchet antes de casar a filha, no próximo mês. Estes dois morreram depois do conde, e ninguém recolheu o heriot. E, finalmente, milorde, acho que deveria tomar uma decisão sobre as taxas pelo direito de alimentar os porcos.

      – Quanto é que o conde pedia em troca do privilégio de deixar os porcos preambularem pela floresta?

      Chalfront citou quantias que teriam sido apropriadas há um século atrás, e Etienne manifestou a sua opinião.

      – Não é de admirar que o conde se tenha encontrado em sérias dificuldades financeiras – acrescentou, olhando atentamente para o meirinho. – Por que é que tu não o avisaste de que não estava a cobrar o suficiente?

      – Eu avisei, milorde! O conde recusava-se a ouvir-me, mesmo quando o alertei para o facto de que estava a arruinar-se. Ele era um homem que fazia questão de ser estimado pelos arrendatários. E era, pois não resta dúvida de que a sua morte foi profundamente sentida.

      Se Etienne precisava de uma confirmação adicional sobre o falecido conde ter sido um homem com prioridades mal colocadas, Robert Chalfront acabara de lha dar. Não era importante que os arrendatários estimassem o seu senhor; era importante que o respeitassem, obedecessem e fizessem dele um homem rico.

      – Entendo – Etienne estudou, com um olhar pensativo, o homem sentado à sua frente. Um homem como aquele atrever-se-ia, de facto, a repreender o patrão? Teria a coragem de revelar abertamente as consequências da mal empregue generosidade do conde? Ou limitar-se-ia a gaguejar, a assentir e a esforçar-se para obedecer às instruções que recebia?

      – Perdoe-me a intromissão, milorde.

      Etienne reconheceu imediatamente a voz feminina que poucas vezes ouvira, e olhou para a porta. Gabriella trajava o mesmo vestido castanho-claro que sempre usava; parecia pálida e cansada, mas o brilho de desafio não abandonara os olhos castanhos. Etienne quase podia ler o pensamento de Gabriella, ao contemplá-la parada sob o umbral da porta, vendo-o a dissecar o que fora, outrora, a propriedade do seu pai. De certeza que ela gostaria de o ver no fundo do poço, ao pé do moinho, com o rebolo amarrado ao pescoço, com a mesma intensidade com que ele gostaria de a ter na sua cama.

      – Diz, Gabriella – murmurou, decidindo não perder tempo com pensamentos inúteis.

      – O capataz, o cavaleiro e o lenhador encontram-se no castelo, conforme a sua solicitação – anunciou ela, respeitosamente.

      Pelo menos, a pequena demonstração da outra noite atingira parte do objectivo; Gabriella baixara o tom.

      – Traz-me mais vinho, e cerveja para o capataz e os outros – ordenou Etienne.

      Gabriella assentiu com uma mesura, antes de se afastar.

      – Tira esta papelada daqui, Chalfront – pediu Etienne, esticando os braços para cima e para trás, ansioso por ficar sozinho. Infelizmente, precisava de receber aqueles três homens que iriam prestar-lhe juras de lealdade antes dos demais arrendatários. Há três dias que ele andava a adiar o evento, por um motivo que considerava justo, principalmente depois de ouvir rumores sobre a reacção negativa do povo ao tratamento que ele dispensara à filha do conde. Etienne decidira esperar para ver se eles fariam algo mais, além de protestar.

      Não fizeram.

      Ajeitando as vestimentas e tentando desamarrotar as pregas com a mão, Etienne recostou-se na cadeira e aguardou, assumindo a expressão mais arrogante que conseguiu, enquanto Chalfront juntava a papelada. Segurando da melhor maneira possível os volumosos rolos de documentos, o meirinho curvou-se para a frente numa reverência e saiu do solário, no momento em que os três homens entravam, afastando os capuzes ensopados para trás, sobre as capas que pingavam água.

      O mais alto dos três, que, obviamente, era também o líder, pois caminhava à frente dos outros dois, era um homem loiro, com o rosto quadrado, ombros largos e braços musculados. Os dois homens que o seguiam tinham cabelos escuros e eram de estatura mais baixa. Possuíam um ar de convencimento que desapareceu quando se aproximaram do barão.

      O homem alto ajoelhou-se numa perna.

      – Sou William, o capataz, milorde – anunciou, com a voz grave e áspera, antes de afastar para trás uma mecha do cabelo liso.

      – Eu sou Osric, o cavaleiro – disse o mais atarracado dos dois homens morenos, enquanto também se ajoelhava.

      – E eu sou Brian, o lenhador, – declarou o último, fazendo o mesmo.

      – Como vocês são os líderes do povoado, mandei chamá-los para que sejam os primeiros a fazer os vossos juramentos de lealdade. Presumo que estejam dispostos a fazê-los – acrescentou Etienne, reflectindo sobre como era fácil lisonjear aqueles homens rudes, ao reparar nos olhares de superioridade que trocaram entre si.

      Antes que o capataz respondesse, Gabriella entrou no solário, carregando uma bandeja com uma jarra e três canecas. Caminhando com graça e naturalidade, como se tivesse feito aquele tipo de coisa a vida inteira, ela aproximou-se dos homens e descansou a bandeja sobre a mesa. Sem levantar os olhos, serviu vinho ao barão, em primeiro lugar, e em seguida, ofereceu cerveja ao capataz, que se pôs de pé antes de aceitar a caneca.

      – Milorde – começou ele, com uma nítida falta de respeito que imediatamente deixou Etienne irritado. – Não faço qualquer objecção a jurar-lhe a minha lealdade. A meu ver, um normando não é muito diferente do outro. Mas isto não está certo.

      William gesticulou na direcção de Gabriella, que balançou a cabeça com um olhar de advertência.

      Etienne não acreditava na insolência do camponês. Com quem é que ele pensava que estava a falar, com Robert Chalfront?! E atrever-se a olhar para Gabriella... e esta, a tentar silenciá-lo! Aquela gente precisava de descobrir, de uma vez por todas, quem é que mandava no castelo!

      E Gabriella precisava de aprender mais ainda: que tinha cometido um grave erro, ao decidir ficar. Aqueles homens, distintos líderes dos aldeões a quem ela aparentemente tanto estimava, tinham tido tempo suficiente para procurar o barão e sugerir-lhe um meio de ajudar Gabriella. Tudo o que teriam de fazer era oferecer-se para pagar a dívida da filha do conde, o que não seria difícil, tendo em conta a renda irrisória que pagavam. No entanto, nenhum deles se prontificara a tal gesto, e agora tinham a ousadia de insinuar que ele era um homem desprezível!

      Gabriella começou a recuar, mas Etienne segurou-a pelo braço.

      – Não te dei ordem para te retirares, Gabriella – ele moveu o olhar do braço para os seios de Gabriella, que o corpete do vestido tornava mais volumosos, antes de se virar para o capataz. – Estás a questionar alguma decisão que tomei, William?

      O capataz, cujo rosto naturalmente corado se tornou ainda mais vermelho, engoliu em seco e apressou-se a desviar o olhar, que também estivera fixo nos seios de Gabriella.

      – Bem, milorde, nós todos achamos que não é justo que... ela sofra – justificou-se, embaraçado.

      – A que sofrimento te referes? Diz, por favor – insistiu Etienne, quando William olhou para ele, perplexo.

      – Bem, milorde... ela é uma nobre... e... bem...

      –

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