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falcatrua financeira que não cometesse. Sua ida para Merlyncourt seria realmente muito desagradável.

      —Conte-me exatamente o que aconteceu, Caroline.

      —Foi a Duquesa de Devonshire que me contou, assim que cheguei a Londres. Resolvi perguntar a outros amigos nossos, e todos confirmaram a história. Jeremy anda se gabando de que será dono de quinhentos acres de Merlyncourt e um homem extremamente rico.

      —Sei que Sir Joshua Hedley está bem de vida— disse o Marquês calmamente.

      —Ele é riquíssimo, não há dúvida nenhuma a esse respeito! A moça é jovem, não deve saber como Jeremy é, ou talvez queiram arranjar laços mais fortes com Merlyncourt. Como é que papai pôde fazer uma coisa tão estúpida como vender Dower House? Nunca hei de entender!

      —Acho que o preço que pagaram e os problemas que foram resolvidos com esse dinheiro justificaram a atitude dele— respondeu o irmão.

      —Lembro como fiquei aborrecida na época e até escrevi para você. Embora a resposta não tivesse sido muito eloquente, tenho certeza de que sentia o mesmo que eu.

      O Marquês foi até a janela, pensando que Caroline tinha razão.

      —Diabos! Não vou admitir que Jeremy me espie atrás de cada árvore ou que ande por lá como se tudo lhe pertencesse.

      —Ele vai ser proprietário de uma parte— lembrou a irmã.

      —Como é que essa garota, seja lá como for, pode querer casar com um homem como Jeremy?

      —Acho que não é ela quem quer. Deve ter sido o pai que arranjou tudo. Afinal, foi ele que conseguiu convencer papai a fazer aquela loucura. Além disso, não conhece Jeremy como nós conhecemos, e se você não casar, ele será o quinto Marquês de Merlyn.

      Ficaram em silêncio por um instante.

      —Garanto, Caroline, que não tenho a menor intenção de deixar Jeremy herdar nada.

      A Condessa deu um gritinho de alegria e levantou do sofá.

      —Oh, Aléxis, era exatamente isso que esperava ouvi-lo dizer! É a única solução, mas eu tinha medo que você não concordasse.

      —Concordar com o quê?

      —Em casar com a tal moça! Não vê que é uma solução perfeita?

      —Casar com quem?— perguntou o Marquês, sabendo de antemão a resposta.

      —Lucretia Hedley! Já andei sondando e me disseram que é muito atraente. E seja lá o que for que a gente pense sobre o comportamento de Sir Joshua, a moça é bem-nascida. Afinal, a mãe era uma Rathlin.

      —Não foi certamente um casamento adequado para a filha de um Duque.

      —Disparate! Tenho certeza de que o Duque ficou encantado em ter um genro com uma sólida situação financeira. Os Rathlin, como a maioria das famílias nobres, sempre estiveram à beira da falência. Além disso, ouvi dizer que Lady Mary Hedley adorava o marido. Seja como for, está morta, e o que importa é que a garota tem sangue azul.

      Diante do silêncio do irmão, a Condessa continuou:

      —Os Hedley são plebeus do Norte, mas, quando Sir Joshua herdou várias plantações na Jamaica, já se esperava que casasse com alguma nobre.

      O Marquês saiu da janela e veio para junto da irmã.

      —Está realmente sugerindo que a única maneira que temos de evitar que Jeremy se instale em Dower House… é eu casar com essa moça? Que ideia maluca!

      —Por quê maluca? Você tem que casar com alguém, algum dia. Tem que ter um herdeiro, a não ser que queira ver Jeremy de posse de tudo! De qualquer maneira, é a única solução para termos de volta Dower House e os quinhentos acres.

      —Em troca da minha liberdade.

      —Em troca de nos livrarmos de Jeremy— corrigiu Caroline—, quando penso como esse homem se tem comportado, as coisas que diz e faz, não posso me conformar com a ideia de ver seu horrível rosto olhando para nós através dos arbustos de Merlyncourt!

      O Marquês deu uma gargalhada completamente desprovida de humor.

      —Você o odeia, Caroline.

      —Ele me repugna e eu o detesto, mas tenho que admitir que desta vez está sendo esperto.

      —Em que sentido?

      —Pelo menos, arranjando uma herdeira. Não esqueça que Lucretia Hedley é apenas uma mocinha, e sei de fonte segura que Sir Joshua fica mais rico a cada ano que passa. Contaram-me que o dote será de aproximadamente quinhentas mil libras.

      —Santo Deus!

      Até mesmo o Marquês pareceu por um momento sair de sua indiferença habitual.

      —É uma fortuna, não é, Aléxis? É uma fortuna que você poderia perfeitamente administrar. Nesta sala continuam faltando alguns quadros. A salva de prata ainda está à venda em Bond Street— fez um trejeito de irritação—, acho que o joalheiro continua a mantê-la na vitrine só para me aborrecer. Atravesso sempre a rua, antes de chegar à loja!

      Olhando para o irmão, disse, com mais calma:

      —No que lhe diz respeito, Aléxis, os estábulos estão praticamente vazios, seu pavilhão de caça em Leicestershire está abandonado há três anos, e posso enumerar mais uma dúzia de coisas para as quais você precisa de dinheiro. Certamente que quinhentas mil libras cairiam muito bem em seus bolsos.

      —Fala como se eu fosse a tentação personificada.

      —O que mais posso dizer para convencê-lo de que é esta sua obrigação, não só por você mesmo, mas também por nós, a família que ama Merlyncourt e que não pode suportar a ideia de Jeremy possuir um palmo sequer daquela terra.

      —Tenho que pensar.

      —Não há tempo para isso!— gritou a irmã—, Jeremy gaba-se por toda a cidade de Londres que seu noivado está para ser anunciado a qualquer momento.

      —Mas sempre existe a possibilidade de o meu encanto falhar. A garota pode estar apaixonada por ele.

      —Francamente, Aléxis! Como pode dizer semelhante absurdo! Sabe tão bem como eu que uma garota, qualquer garota, preferirá um Marquês, qualquer um, a Jeremy Rooke. E se seu famoso encanto não conseguir conquistar uma boba e ignorante colegial, então, eu desisto!

      Sorriu e acrescentou:

      —Afinal, você tem obtido ótimos resultados em corações muito mais experientes!

      —Muito mais! Santo Deus, Caroline, pode me imaginar preso a uma colegial? O que vou conversar com ela?

      —Para dizer a verdade, acho que ela não é tão criança assim. Passou o último inverno em Rath e estava em Londres por pouco tempo durante a temporada.

      —Pelo que vejo, você tem argumento para tudo. Vá, conte o que sabe sobre ela.

      —É muito atraente, mas, infelizmente para você, é morena— deu um olhar travesso para o irmão e acrescentou—, sua queda por louras é bem conhecida. Deixe-me ver... será que consigo me recordar de seus amores nos últimos dez anos? Houve Lady Jersy, a Duquesa de Devonshire...

      —Chega, Caroline— falou de maneira tão autoritária que a irmã não ousou dizer mais nada—, a moça é morena, o que mais?

      —Você com certeza lembra que a Duquesa de Rathlin, a mãe de Lady Mary, era francesa. Por isso é que ela tem cabelos pretos. Acredito que seja uma moça muito interessante. Foi muito bem educada. Sir Joshua teve muito cuidado com isso, e, no fundo, também deve ter herdado um pouco da massa cinzenta do pai. Pode não gostar dele, Aléxis, eu também...

      —Parece que esquece que eu nunca o encontrei—interrompeu o Marquês—, nós

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