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et ne vendraient pas les fourrures des animaux.

      Respecter les règles de leurs ancêtres était le meilleur moyen de s’assurer que les systèmes écologiques continueraient de fonctionner et n’arriverait pas le moment où le firmament leur tomberait sur la tête.

      ***

      CHAPITRE III

      –La « Chouette » est en bas !

      –Que Dieu nous vienne en aide! Elle en apporte beaucoup ?

      –Je calcule que presque un demi-litre.

      –Cette femme est folle. Elle veut en finir avec l’humanité ?

      Getulio haussa simplement les épaules en répondant comme si c’était la chose la plus naturelle au monde:

      –Elle fait juste un boulot que personne d’autre ne veut faire.

      Le capitaine Rodrigo Andrade s’approcha de la balustrade, et salua une mulâtre squelettique à la crinière crépue qui attendait en tenant un pot en argile et cria:

      –Trente kilos !

      –D’accord! Mais ne bouge pas de là.

      Il grogna aussi fort que s’il devait effrayer tous les jaguars de la brousse et termina en ordonnant à son copilote:

      –Prépare tout et que Jésus nous vienne en aide.

      –... Et la Vierge et Saint Joseph.

      –Amen !

      Dès que Getulio s’absenta, Bernardo Aicardi l’interrogea:

      –De quoi s’agit-il ?

      –De « la Chouette » en chair et en os; une femme dont le seul nom fait peur aux enfants... Et aux plus âgés aussi !

      –Mais pourquoi ?

      Parce que c’est la seule capable de collecter l’un des poisons les plus meurtriers au monde. Une seule goutte peut tuer une cinquantaine d’adultes, il suffit qu’elle touche votre peau pour que vous ne surviviez pas cinq minutes.

      –Et d’où le sort-elle ? De la « mamba » ou du serpent « corail »... ?

      –Pas du tout ! Ce n’est pas d’un serpent qu’il s’agit mais de la bête la plus meurtrière qui pullule à travers les marais: la grenouille dorée. Les laboratoires paient pour ce poison son poids en or car il est devenu un produit de base pour fabriquer des analgésiques.

      –Et ce ne serait pas plus facile d’élever ces grenouilles en captivité ? –intervint Violeta en posant une question de pur bon sens.

      –On a essayé, mais dès qu’elles sont retirées de leur environnement, elles ne produisent plus de poison. Apparemment, bien que je vous demande de ne pas trop vous fier à moi, leur venin est dû au fait qu’elles se nourrissent de fourmis et de minuscules grillons qui génèrent des toxines. Un médecin m’a assuré que ce poison était comme de la nicotine hautement concentrée.

      –Peut-être que les grillons fument !

      –Je suppose que seuls ceux qui étaient amis de Fidel Castro ou Che Guevara, mais dans ces satanés marais, il se passe tellement de choses incroyables qu’on finit par tout croire. Saviez-vous que 80% des médicaments proviennent de plantes ou d’animaux amazoniens ?

      –Non, mais ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi les grenouilles ne sont pas affectées par ce poison.

      –Apparemment, quand elles sont petites, elles ne peuvent pas attraper trop de grillons, donc elles s’immunisent peu à peu.

      –J’ai lu quelque part que certains rois du Moyen Âge ingéraient de minuscules doses d’arsenic pour être immunisés.

      –Mais ils devenaient aussi chauves et stériles... –lui fit remarquer le neveu de Mgr Aicardi, qui visiblement n’aimait pas parler de ce sujet.

      –Chauves et stériles mais vivants.

      –Eh bien, je ne sais pas si cela vaut la peine de vivre chauve et stérile avec le reste du corps empoisonné à l’arsenic... –Il fit une longue pause avant d’ajouter–: Et comment cette femme parvient-elle à récupérer le poison sans être affectée ?

      –Elle m’a raconté une fois qu’elle attrapait les grenouilles avec une sorte de filet à papillons et les enfermait dans un pot en argile rempli de coton qu’ elle plaçait au soleil. Comme le poison se trouve sur la peau, dès qu’elles commencent à transpirer, le coton s’en imprègne. Apparemment, chacune produit trois suées avant de mourir déshydratée.

      –Il est clair que cet animal était préparé pour affronter tous les prédateurs, à l’exception des laboratoires pharmaceutiques qui sont les plus grands prédateurs de la planète. Je suppose que l’idée de transporter un pot dont le contenu peut tuer des milliers de personnes ne vous est pas venue à l’esprit ?

      –Lorsque nous l’embarquerons, ce sera devenu un sarcophage.

      –Un sarcophage ?

      –Exactement... –insista Andrade–. Nous devons plonger le vase dans un ciment spécial qui durcira en quelques minutes et le rendra impénétrable pour les trois prochains siècles.

      –Et pourquoi si longtemps ?

      –Par précaution et surtout à cause des caractéristiques de ce ciment. Quand il sèche, il se transforme en rocher, mais si nous devions en utiliser un moins puissant, nous risquerions qu’il se fissure.

      Violeta Ojeda, qui semblait s’intéresser au sujet d’une manière très spéciale puisque sa pensée allait au-delà du simple fait de neutraliser des poisons, prit une inspiration avant d’insister avec son entêtement habituel.

      –Et à quoi servira une pierre aux laboratoires pharmaceutiques ?

      –Ils savent les ouvrir avec des scies spéciales et je vous assure que si le contenu de ce vase peut tuer des centaines de personnes, il peut aussi en sauver des milliers. La plupart des mourants devraient apprécier l’existence de femmes comme « La Chouette », les seules capables de rendre leurs derniers moments plus supportables.

      Il se leva comme pour conclure la conversation car il n’y avait plus rien à discuter, à bord de son navire, c’était lui qui prenait les décisions.

      –Beaucoup d’épileptiques et de malheureux que le tétanos fait souffrir l’indicible en ont besoin, donc ou vous voyagez avec un « sarcophage », ou vous ne voyagez pas.

      –Je préférerais que ce soit celui d’un pharaon, mais comme ce n’est pas possible, nous devrons nous résigner.

      Ils assistèrent, sans se déplacer du pont, au processus laborieux et surtout dangereux d’isoler un fragile récipient, en gardant à l’esprit que si le ciment durcissait trop rapidement, il pouvait se casser et s’il durcissait trop lentement, il y avait un risque que tant d’efforts soient inutiles.

      Puis Getulio donna à la « Chouette » trois sacs contenant chacun dix kilos de sel que la femme emporta, visiblement satisfaite.

      –Du sel... ? –se surprit l’italien–. C’est tout ce qu’elle veut ?

      –Et qu’est-ce qu’elle peut vouloir d’autre ? Là où elle va l’argent ne sert à rien, mais ce sel vaut une fortune car je ne sais pas si vous vous rendez compte que c’est une terre sans sel dans laquelle des milliers de personnes et d’animaux tombent malades ou meurent par son absence. En Amazonie, « Le Sel de la Terre » n’est pas seulement une phrase, c’est une réalité dramatique.

      –Eh bien, je suis une ignorante. Je savais que le « salaire » venait du fait de payer du travail avec du sel, mais pas qu’il était important à ce point.

      –Il y a des aras qui doivent parcourir une cinquantaine de kilomètres pour apporter à leurs poussins un peu d’argile contenant de minuscules particules

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