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quoi ? demanda quelqu’un derrière eux.

      Garland se retourna et vit l’inspecteur Ryan Hernandez qui lui souriait.

      – Peu importe, dit-il. Comment allez-vous, inspecteur ?

      – Comme on m’a arraché aux plaisirs de la maison et de la compagnie de celle que j’aime, disons que ça va. Et vous-même ?

      – En fait, j’apprécie beaucoup ce changement de décor, avoua Garland. Je n’ai presque pas envie d’entrer.

      – Et pourtant … dit Ryan à contrecœur.

      – … nous le devons, finit Garland en agitant un bras pour indiquer que l’inspecteur devait passer en premier.

      Quand Hernandez passa devant lui pour se diriger vers la porte d’entrée, Garland s’émerveilla de son jeune collègue. Même au début de sa trentaine, Garland n’avait jamais eu l’air autant en forme que Ryan Hernandez. Bien sûr, il n’avait pas non plus son charme.

      De temps à autre, il avait taquiné Jessie en lui disant que, si l’on associait sa taille qui approchait celle d’une Amazone, ses yeux vert profond, ses cheveux bruns ondulés et ses pommettes bien découpées aux cheveux noirs courts, aux yeux marron et aux pectoraux bien sculptés de son petit copain, cela garantirait que leurs enfants à naître auraient un jour ou l’autre la place qu’ils méritaient sur le Mont Olympe. Cela faisait presque toujours rougir Jessie. Garland décida de ne pas essayer la même plaisanterie avec Hernandez.

      Ils passèrent à l’intérieur, où le sergent Breem, un homme de la quarantaine dégingandé et très bronzé que Garland soupçonnait d’être surfeur, attendait avec deux autres agents en uniforme et une équipe de scène de crime. Un médecin légiste assistant prenait des photos du corps. Le mari était absent.

      Garland inspecta le vestibule et observa tous les détails en prenant des notes sur son bloc-notes. Ce ne fut que lorsqu’il fut sûr de s’être fait son impression de la pièce qu’il regarda la victime. Priscilla Barton était allongée sur le dos avec ce qui semblait être un bas enroulé autour du cou.

      Dans ses yeux écarquillés, on voyait des veines éclatées, ce qui indiquait qu’elle avait dû être étranglée. Elle portait un soutien-gorge de sport rouge, un pantalon de yoga et une seule sandale. L’autre gisait, solitaire, plus loin dans le hall. Il n’y avait aucune rigidité cadavérique ; elle n’était pas encore gonflée et sa peau n’était que légèrement décolorée. Tout cela suggérait que sa mort était très récente et ne remontait probablement pas à plus de deux heures.

      – Sergent Breem, dit Hernandez en tendant une main pour le saluer, je suis l’inspecteur Ryan Hernandez de la police de Los Angeles. Voici notre profileur, Garland Moses. Nous apprécions que vous nous laissiez participer à l’enquête.

      – Vous plaisantez ? dit Breem en riant presque. Nous sommes contents de rester en retrait. Je ne veux pas être cruel, mais Barton n’est pas facile à supporter. Depuis qu’il a emménagé ici avec son épouse, il ne nous a apporté que des ennuis. Nous vous donnerons tout le soutien dont vous aurez besoin mais, quand il s’agira de traiter avec ce gars, nous vous laisserons formellement prendre le relais.

      – Où est M. Barton ? demanda Hernandez.

      – Il est chez lui, juste à côté. Si vous écoutez bien, vous l’entendrez probablement crier sur mon agent en ce moment.

      – Dans ce cas, nous attendrons un peu pour lui parler, dit Hernandez en se tournant vers le médecin légiste, un homme assez jeune du nom de Pugh. Qu’avez-vous jusque-là ?

      – La température corporelle indique qu’elle est morte il y a moins de trois heures. Les marques de liens et l’hémorragie sous-conjonctivale suggèrent fortement la strangulation. Il y a quelques bleus sur les bras et la poitrine et cela indique qu’il y a peut-être eu une lutte avant la mort. Aucun signe d’agression sexuelle jusque-là.

      – Rien d’autre ? demanda Hernandez.

      Le sergent Breem intervint.

      – Nous avons trouvé une bouteille de vin avec un message dans la cuisine. On dirait qu’elle avait apporté un cadeau pour accueillir les nouveaux arrivants. Le message suggérait que la victime pensait qu’elle avait une nouvelle voisine, mais le couple qui possède cette maison n’a pas déménagé. Ils sont en vacances mais ne louent pas leur maison.

      – C’est bizarre, dit Hernandez.

      Breem exprima son approbation d’un hochement de tête.

      – Nous pensons que quelqu’un était peut-être en train de dévaliser la maison quand elle est arrivée. Ou alors, quelqu’un l’a vue entrer et l’a suivie.

      Hernandez se tourna vers Garland, qui ne formula aucun commentaire sur cette théorie. Au lieu de parler, il se pencha près du corps et examina le bas qui était encore légèrement enroulé autour du cou de Mme Barton.

      C’était un choix bizarre pour tuer quelqu’un. Garland avait vu des quantités de strangulations. Dans de nombreux cas, le meurtrier avait utilisé des fils métalliques, des rallonges électriques et même ses mains nues, mais Garland ne se souvenait pas avoir vu qui que ce soit se faire étouffer jusqu’à la mort avec un bas.

      Ce bas a l’air de coûter cher.

      Il leva les yeux. Il allait demander si quelqu’un connaissait la marque mais, quand il constata que le vestibule ne contenait que des hommes, il se dit qu’il faudrait qu’il cherche lui-même plus tard.

      – Est-ce que quelqu’un peut mettre ça dans un sac ? demanda-t-il.

      Un technicien de scène de crime arriva pour le faire. Il prit le bas avec une pince et le mit dans un sac à éléments de preuve.

      – Je crains que nous ne puissions en tirer aucune empreinte digitale, marmonna Breem. Cet endroit a été complètement nettoyé. De grandes sections de la maison ne comportent aucune empreinte, même pas celles des propriétaires. Le meurtrier a assidûment nettoyé les lieux et on dirait qu’il a porté des gents tout le temps.

      – Serait-il possible de trouver des morceaux de peau ou de cheveux sur le bas ? demanda Garland au technicien.

      – Peut-être, mais je vois des morceaux de tissu dessus, ce qui suggère aussi que le coupable portait peut-être des gants. Nous vous tiendrons au courant.

      Garland laissa Hernandez et la police de Manhattan Beach se concentrer sur les détails de la scène de crime et erra partout dans la maison en essayant de comprendre ce qui avait pu se passer. Il n’y avait de signe de lutte nulle part ailleurs, ce qui le poussait à soupçonner que la théorie de Breem (on l’avait suivie à l’intérieur, ou alors, elle avait surpris un voleur) avait ses mérites. Il savait qu’elle avait au moins réussi à entrer dans la cuisine avant qu’il n’arrive quelque chose, mais il ne savait pas à quels autres endroits de la maison elle avait pu aller.

      – Garland ! entendit-il Hernandez appeler.

      Il repartit dans le hall, où tout le monde le regardait avec impatience.

      – Oui ?

      – Garth Barton veut te parler, dit Hernandez. Il insiste pour le faire et il paraît qu’il s’impatiente.

      – Allons-y, dit Garland avec un soupir. Pas question de faire attendre le VIP. Où était-il au moment des faits, d’ailleurs ?

      – Il a dit qu’il était en train de rentrer en voiture et qu’il était en conférence téléphonique tout le temps, leur dit Breem. Il dit qu’il lui faut entre soixante-dix et quatre-vingts minutes par jour pour rentrer du travail. Nous sommes en cours de confirmation mais, s’il est honnête avec nous, il aura un alibi pour le moment de la mort.

      – Si c’est vrai, c’est dommage, marmonna Garland dans sa barbe.

      – Pourquoi ? demanda Breem.

      – Parce que, si ce n’est pas le mari, nous avons un

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