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einem Schnurren in seiner Stimme.

      Adele räusperte sich und blinzelte. Sie riss ihren Blick von der roten Stelle auf seinem Körper weg und sah John an. Die Augen des gutaussehenden Agenten waren verdeckt und sein dunkles Haar war aus seinem Gesicht gekämmt. Trotz der Brandwunde sah er zufrieden aus, als er ihren Blick erwiderte.

      „Tut es… tut es weh?”, fragte sie sanft und sah ihm immer noch in die Augen.

      „Jeden Tag”, sagte er mit einem Achselzucken. „Bist du hier, um die Aussicht zu bewundern oder die lokale Küche zu probieren?” Er klimperte mit seinem Glas in ihre Richtung und nickte in Richtung der provisorischen Brennerei gegenüber der Couch, die an der Wand stand. Adele war schon einmal hier gewesen und hatte bemerkt, dass John kürzlich seine Sammlung von Bechern und Ausgussgefäsen erweitert hatte. Sie wusste nicht viel über Alkohol, aber John hatte einen guten Geschmack.

      Adeles Blick schielten zur Kante der Couch, ihre Augen huschten zu einem kleinen Glasrahmen. Anstelle eines Gemäldes oder eines Fotos zeigte das Porträt jedoch ein einzelnes metallisches Emblem, das an einem Band befestigt war.

      Adele blinzelte.

      „Ist das eine Ehrenlegion?” fragte sie.

      John bemerkte ihr Interesse und streckte schnell die Hand aus, warf das Ding von der Couch und drückte es gegen die Wand.

      Adele war verblüfft über die unbekümmerte Art und Weise, wie er die höchste Ehrenmedaille des französischen Militärs behandelte und wagte es zu fragen: „Ist das deine?”

      John grunzte, seine Augen immer noch geschlossen„Nicht meine”, sagte er. „Sie haben sie mir gegeben, aber es ist nicht meine.”

      Die einzige andere Dekoration, die John im Raum aufbewahrte, waren die beiden Bilder einer Gruppe von Männern. Alle trugen Wüstenkleidung, alle Mitglieder der Commandos Marine, der französischen Navy SEALS. Die Bilder waren abgenutzt und waren von der Sonne fleckig geworden und dennoch in Ehrenpositionen über der Couch platziert, wo John sie im Liegen sehen konnte.

      „Wie hast du diese Narbe bekommen?” fragte Adele leise und nickte Agent Renee zu.

      John rollte mit den Schultern und nahm einen langen Schluck aus seinem Glas. „Von welcher Wunde sprichst du?”

      Adele murmelte: „Du musst es mir nicht sagen, wenn du nicht willst.”

      John lachte und schüttelte den Kopf. „Es ist mir nicht peinlich, amerikanische Prinzessin. Es ist keine schöne Geschichte, du brauchst einen Drink.”

      Er stand auf und näherte sich der Brennerei, drückte einen Zapfen und goss die klare Flüssigkeit in eine rote Tasse, die gegenüber auf der Holztheke stand. Er schlich an Adele vorbei und reichte ihr die Tasse. Als er an ihr vorbeikam, wurde sie erneut daran erinnert, wie groß er war. Sie sah zu ihm auf, ihre Augen wanderten über die Kante seines Kinns, hinunter zur Narbe und blieb dann oben in seinen grüblerischen Blick stehen.

      „Hubschrauberabsturz”, sagte er einfach. „Mein dummer Arsch konnte nicht in einer geraden Linie fliegen. Von der feindlichen Fraktion getroffen.” Er zuckte mit den Schultern. „Viele gute Soldaten starben meinetwegen.”

      „Sie neigen nicht dazu, die Légion d'Honneurs an schlechte Piloten zu verleihen”, sagte Adele.

      John beruhigte sich ein wenig und wurde steif. Er nahm einen weiteren langen Schluck aus seinem Glas und sagte: „Ich kann nicht vorgeben zu wissen, warum sie das tun, was sie tun, aber diese Légion d'Honneur wurde von anderen verdient, ich bewahre sie nur für sie auf.”

      Adele wollte aus Neugier weiter drängen, hielt dies jedoch für eine unnötig aufdringlich und wechselte stattdessen das Thema.

      Sie nahm einen weiteren Schluck aus dem Glas und zuckte zusammen. „Stärker als beim letzten Mal.” Als die Flüssigkeit ihre Lippen berührte begann es mit einem brennenden Gefühl, aber es wurde barmherzig süß und weich, im Angang.

      „Geheime Zutaten”, sagte John und zog die Augenbrauen hoch.

      Adele kippte ihre rote Tasse leicht an und beobachtete, wie die Flüssigkeit in den Grenzen des Behälters hin und her schwappte. „Lädst du immer Mädchen in deine Junggesellenbude ein, während du halbnackt bist und Alkohol trinkst?”

      Genauso schnell erwiderte John: „Ich habe dich nicht eingeladen, du bist ohne Erlaubnis hereingekommen.”

      „Und doch bist du immer noch halb ausgezogen. In der Zentrale des DGSI nicht sehr professionell.”

      „Oder”, sagte John mit wieder verdeckten Augen und einem wolfsartigen Grinsen auf den Lippen, „vielleicht bist du diejenige, die zu mir passen muss. Ich habe immer festgestellt, dass Moonshine am besten schmeckt, wenn man nur halb bekleidet ist. Du solltest es ausprobieren.”

      Sie grinste. „Das würde dir gefallen, oder?”

      John stellte sein Glas ab, erhob sich von der Couch, ging wieder an ihr vorbei und schenkte sich noch einen Drink ein. Er roch schwach nach Schweiß und Cologne. Er bewegte sich mit trittsicheren Bewegungen und hatte selbst auf kleinem Raum eine etwas Angeberisches in seinem gang.

      John war ein seltsamer Kerl. Zu gleichen Teilen anstrengend und zuverlässig. Vertrauenswürdig und stumpf. Er hatten den beste Schuss abgefeuert, den sie jemals mit einer Pistole gesehen hatte und einer der wenigen Agenten, beim FBI, DGSI und dem BKA, denen sie voll und ganz vertraute.

      Und doch war er wie ein Kaktus mit Stacheln bedeckt. Jeder Versuch, jemandem wie John nahe zu kommen, endete mit einer Art Verletzung. Er tat manchmal absichtlich alles, um unausstehlich zu sein, wenn auch nur, um Leute von sich fern zu halten. Manchmal sagte er grausame Dinge, nur um eine Reaktion zu bekommen.

      Jetzt jedoch, während sie ihn musterte, verzogen sich seine Lippe zu einem leisen Grinsen. Wieder war sie von dem Bild dieses Streuners beeindruckt. Eine Kreatur, die gezüchtet wurde, um frei zu sein, der König ihrer eigenen Seitenstraße, aber nichts weiter.

      „Es ist wirklich sehr lecker”, sagte sie und nahm einen weiteren großen Schluck. John summte bestätigend.

      Für einen Moment lang ließ Adele ihre Augen zu dem Rest von ihm hinunter wandern, vorbei an den Narben und den Brandflecken. Sie nahm die Muskulatur wahr, seinen schlanken Körper und seine breiten Schultern in sich auf. Ihre Augen verweilten und wenn er es bemerkte, machte er keinen Kommentar.

      In diesem Moment begann ihr Telefon zu summen. Wie aus ihren Träumereien gerissen, zuckte Adele zusammen und zog ihr Handy aus der Tasche. Sie machte ein entschuldigendes Zeichen Richtung John, drehte ihm den Rücken zu und hielt sich das Telefon an ihr Ohr.

      „Mrs. Glaude”, sagte sie. Endlich, die Vermieterin.

      „Ja, hier ist Adele Sharp von Wohnung 3C?”

      „Ja, Ma'am. Hatten Sie die Gelegenheit, zu überprüfen, was ich gefragt habe?”

      „Ja, aber ich fürchte ich habe schlechte Nachrichten.”

      Adeles Magen sackte zusammen. Ihre Vermieterin räusperte sich und sagte: „Ihre Mutter hat hier keinerlei Beschwerde eingereicht.”

      Adele blinzelte. Wie passte das zusammen? Wenn jemand ihre Post manipuliert hatte, hätte ihre Mutter das Gebäude sicherlich darauf aufmerksam gemacht. „Könnte es sein, dass Ihre Unterlagen einfach nicht so weit zurückgehen?”

      „Nein”, sagte die Stimme am anderen Ende des Telefons. „Meine Unterlagen reichen vierzig Jahre zurück. Aber Ihre Mutter hat nichts eingereicht.”

      Adele runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Das ergibt keinen Sinn.”

      „Noch eine Sache, ich erinnere mich an die Situation Ihrer Mutter. Ich erinnere mich an die schrecklichen Dinge, die passiert sind. Es tut mir wirklich sehr leid. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schlimm das gewesen sein muss…”

      Adele sagte nichts und fragte sich, was sie als nächstes sagen würde.

      „Ich könnte dafür in Schwierigkeiten geraten, aber ich arbeite ja eh nicht für die Post. Und ich mache keinen Kompromiss mit meinen Mietern. Und angesichts der Umstände von… dem Postboten,

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