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      Liv sentì un rossore diffuso sul suo viso e rapidamente deviò la sua attenzione, guardando verso il basso gli appunti mentre guardava attraverso i fogli allegati. Non c'erano informazioni personali nel suo fascicolo, ma solo i risultati di quanto gli altri scienziati avevano trovato dai suoi campioni di sangue.

      Sfortunatamente, non vide altro che un offuscamento dovuto al suo disagio, ma mantenne la sua attenzione ovunque tranne che su di lui. Gli occhi grigi e penetranti del mutaforma si avvicinarono e giocarono a sbirciare. Liv giurava di poter vedere direttamente nella sua anima e questo le faceva incrociare e disincrociare le gambe mentre si mordeva il labbro. Oltremodo inquietante. Aveva scheletri indesiderati nell'armadio come chiunque altro e certamente non aveva bisogno che quest'uomo sezionasse i suoi errori e i suoi fallimenti.

      Fa' un respiro profondo e torna sull'obiettivo, si disse. Aveva bisogno di conquistare la sua fiducia. Altrimenti non si sarebbe mai mosso per loro e avevano bisogno del sangue. Si chiese che animale fosse diventato. Orso? Leone? Era impossibile dirlo guardando lui e la uccise vedere le molteplici ferite che ricoprivano il suo corpo.

      Qualunque cosa sia successa tra lui e il suo capo ieri sera non è andata a suo favore. Sì, ha ucciso due uomini ma lo picchiavano senza pietà. L'aveva visto con i suoi occhi. Lo stavano aggredendo mentre lui giaceva indifeso, cercando di proteggersi.

      Ora, il suo viso era gonfio al punto da sembrare sfigurato. Un occhio era chiuso e l'altro non era molto meglio. La parte superiore del torso era coperta di lividi, e la pelle era spaccata in diversi punti. Il suo cuore piangeva per i maltrattamenti subiti.

      A giudicare dai suoi muscoli massicci, Liv sapeva che l'uomo era incredibilmente forte, ma anche un mutaforma deve avere dei limiti. Sembrava che fossero stati superati.

      Di nuovo, la sua mente si interrogava sul suo animale. Sentiva che quando si spostavano non avevano alcun controllo sulle azioni della loro bestia. Quanto deve essere primordiale e crudo per loro. Una parte di lei aveva riconosciuto che poteva anche essere liberatorio. La curiosità le divorava le viscere riguardo al suo animale. Liv riconosceva di essere un po' eccitata da questo.

      Scrollandosi di dosso i suoi pensieri inopportuni, considerava da dove cominciare il suo riassunto di vita non proprio interessante. "Allora, io vengo dal Tennessee. Sono cresciuta non lontano da Chattanooga e ho frequentato il community college qui in città. Mio padre è scomparso quando ero molto giovane. A dire il vero, me lo ricordo a malapena. Non ho fratelli o sorelle, ma io e mia madre siamo molto legate. Lei è la mia migliore amica. Hai fratelli o sorelle?", chiese farneticando e incontrando finalmente di nuovo i suoi occhi.

      Nessuna risposta, ma Liv vide una scintilla nelle sue sfere grigie d'acciaio. Era lei che parlava della sua famiglia? Ne aveva una? Tante domande le pasarono per la testa.

      Per quanto tempo era stato tenuto prigioniero? Come era stato catturato? Perché era così resistente? Sembrava che volesse aiutare a salvare delle vite, se poteva. Doveva convincerlo ad aprirsi se voleva andare a fondo di quello che stava succedendo sul suo posto di lavoro.

      "Comunque... ho trent'anni, non ho figli e non sono mai stato sposata. Il mio colore preferito è il rosa, mi piace andare a ballare, amo il cibo italiano, non bevo molto alcool, ma consumo tè dolce come se non ci fosse un domani, e... oh, cosa più importante, governerò il mondo una volta che avrò scoperto il segreto di come far crescere i soldi in provetta", dichiarò con una certa disinvoltura, poi si mise a ridere. Sì, l'ultima parte era una battuta. Lei e Cassie avevano un detto che diceva che erano livin-la-vida-loka.

      Guardando il signor Chit-Chat pensò di aver notato un leggero ricciolo sul suo labbro superiore. Lui stava ascoltando. Il problema era che questo non si traduceva con lui che parlava. Forse aveva messo in dubbio le sue motivazioni. Chi sapeva quanto tempo era stato imprigionato qui in questa orribile cella? Lei pensava che nessuno gli avesse mostrato un briciolo di gentilezza. Probabilmente aveva bisogno di sapere dove riposava la sua fedeltà.

      "Quindi, ecco come stanno le cose. Voglio aiutarti. Per quanto mi piacerebbe toglierle quelle manette e liberarla, questa non è un'opzione. Tu hai qualcosa di valore per questa struttura di ricerca, e non ti lasceranno andare via senza. Ma quello che posso fare è fare da mediatore e prevenire ulteriori abusi contro di te. Se mi aiuti, farò tutto il possibile per aiutarti. Ma devi fidarti di me. Il mio capo non era entusiasta che io venissi qui, ma ha accettato di darmi una possibilità", ammise liberamente.

      Jim non le avrebbe permesso di continuare queste visite se non avesse fatto progressi. Gli andava benissimo picchiare quest'uomo fino a sottometterlo. Liv non voleva che ciò accadesse. Era costretta ad aiutare quest'uomo se lui glielo avesse permesso.

      Guardando l'orologio, si fece prendere dal panico quando vide quanto tempo era stata con lui. Il suo tempo era quasi finito. Jim si aspettava che lei gli facesse rapporto dopo questo primo incontro. Se lei fosse andata a mani vuote, lui avrebbe potuto annullare il loro accordo.

      "Andiamo. Lanciami un osso. Qualsiasi cosa, per favore", implorò, si inginocchiò e supplicò. Era troppo drammatico, ma cercava di dimostrare qualcosa. L'uomo la guardò, inespressivo. Non si sarebbe mosso di un centimetro.

      Espirando la sconfitta, lei allungò la mano nella sua borsa e tirò fuori il suo vecchio iPod Nano e un paio di auricolari. Se non altro, poteva lasciargli un po' di musica. Se fosse stata incatenata a un muro, la musica sarebbe stata la sua salvezza. Un mezzo per sfuggire alla sua miseria.

      "Voglio che tu abbia questi nel caso in cui non mi sia permesso di tornare". Assicurati di nasconderli sotto il materasso dagli altri", consigliò Liv, lanciando il set nella sua direzione.

      Li prese senza distogliere gli occhi dai suoi. Guardando indietro, sentì il ritorno dello sciacquone sulle guance, ma questa volta non distolse lo sguardo.

      Se non l'avesse più visto, voleva che sapesse che le importava davvero. Sperava che lui lo vedesse nel suo intimo, dove il suo sguardo le penetrava nell'anima.

      Costringendosi a rompere la presa che lui aveva su di lei, si voltò per lasciare la stanza.

      "Lawson".

      Il baritono profondo le fece venire un brivido lungo la schiena, e lei si voltò verso di lui. Occhi grigi d'acciaio le rubarono il respiro e le indebolirono le ginocchia. Le disse il suo nome. Una parola, ma fu sufficiente.

      Sorridendo, lei rispose: "È un piacere conoscerti, Lawson". Un altro ricciolo del suo labbro superiore le disse che il sentimento era reciproco.

      Uscendo dalla stanza e chiudendo la porta, Liv si accasciò al piano del corridoio. Che Dio l'aiuti, ansimava. Euforica, trionfante, vertiginosa. Era al settimo cielo, estasiata. Un'altra vittoria per il Team Liv.

      Eccitata di raccontare a Jim il suo piccolo miracolo, si diresse verso la sala ristoro dove disse che l'avrebbe incontrato. C'erano sicuramente diversi dipendenti che pranzavano insieme, il che significava che non sarebbe rimasta sola con lui. Non era dell'umore giusto per flirtare con lui e non era certo dell'umore giusto per le sue avances indesiderate. Si sperava che le sue informazioni avrebbero placato Jim, e lui avrebbe accettato che lei continuasse a vedere Lawson.

      E subito dopo il suo incontro con Jim, c'era un vecchio amico che doveva vedere. Era l'unica persona che lei conosceva ad avere dei legami influenti,

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